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[ナオはゆっくりと、眼鏡の奥の瞳を、瞬かせました。
ジ、ジジジジ、と、
近くの街灯が明滅を繰り返し始めたかと思うと、
……不意に、
その灯りが、無くなりました。
周囲を照らすのは、コウイチの持つ、懐中電灯の薄ぼんやりとした光ばかり。虫の鳴く声も、夜を飛ぶ蛾の姿も、他の生き物はいつの間にかいなくなっており、辺りに響くのは、残された人間の声と、息遣いと、心臓の鼓動でした。]
[ふと我に返って、周囲を見渡す。ひとり、ふたり……。足りない。さっきまで確かにそこにいた彼が消えていた。]
だから、夜は、怖いんですよ。
[呟く声は、心なしか湿っている。]
[ポツリ、と。唇から、音が零れました。
先程まで読んでいた本に、書かれていた言葉。突如として、人が消え失せてしまうという現象。それに、そっくりでした。いいえ、そのものなのかもしれません。
ポタリ、と。汗が肌を伝って、地に落ちました。
風は吹いてはいるけれど、相変わらず温くて、夏特有の湿気と、じっとりと肌に張りつく服に、ナオは、心地悪さを、感じていました。]
泣いてな……
[ない、と言い終る前に、急に闇が濃さを増した。
声すら発せず、咄嗟に、目の前のコウイチのシャツの裾に手を伸ばす]
[夜出歩いていたことを、後悔しても遅かった]
[傘を握る手に僅かに力が入る。不意に頭上の明かりが消えて、どきりと心臓が鳴ったのを感じた。
静かに響いたこはるの声。続いたのは奈央の声]
―――神隠し。
…なんっすか、それ。
一般には。
[喉がやけに、渇いていました。]
日本古来の民俗的な事象だね。
人間が何の理由もなく、突然、消え失せる現象を指す。
[声が上手く出ずに、擦れます。]
天狗だとか、狐だとか、鬼だとか、
そう言った、超自然的なものに隠されたとする考えが多い。
[響きは、変わらず、淡々としていました。]
[灯りの消えた街灯に、急いで一度消していた懐中電灯を点けた。
暑さのせいではない汗が肌を伝う。
感情を飲み込む。タカハルとのやり取りを思い出した。
進展はあった。と言えなくもない。苦笑する]
神隠しね。いつもなら爆笑だぜ。
[自分の服の裾に手を伸ばすクルミに声をかける]
大丈夫だよ。根拠全くねえけど。
[心臓の音が聞こえる。
あまりに速すぎて、それすら気分が悪い]
[目を動かして再度確認するが、やはり一人足りなかった]
[大丈夫、と声が聞こえる。
コウイチの顔を横目に見ると同時に、手を離していた]
だいじょうぶって、何が。
[手紙のことを思い出す]
予告じゃなかったんだ……。
[タカハルの声につられるようにコハルを見た。
確かに様子は普通でもない。というか、全員が平静ではない]
……さっきあいつが言ってた肝試しってのは、何だったんだ?
[誰へともなく呟いて、クルミを見た]
何がだろうな。わかんねえけどよ。
何もかもだよ、きっと。大丈夫だよ。シャツとか握らせてやるよ。
[来海 蛍子。ひと。
手紙に書かれていたのは二行、たった、それだけでした。
予告ではないとしたら、……なんだと言うのでしょうか。
そして、“ひと”以外のものが書かれる事があるとすれば?]
かみかくし。
[先程自分で呟いた言葉を、もう一度、繰り返します。
妙に、粘つくような感覚がありました。隠したものがいるとしたら、“ひと”でないものがいるとしたら、それは、……なんだと言うのでしょうか。]
……は。
[ナオは、溜息とも笑いともつかない、声を、零しました。]
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