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流れ星?
[ぱちりと瞬きする]
そしたら当たった時にどうにかなった気がするけど……
そういえば、祠のあたりにも大きなのが落ちたって言ってたっけ。
[唇を小指で撫でながら]
……。
まさか、ねえ。
[流れ星が落ちた後、不思議な症状を訴える人がいた。ネギヤも、そうだったろうか。
忘れっぽい男は、うーむむと思案したが、やっぱり忘れっぽかった]
ごちそうさまー。
[用意されていた封筒からお金を出すと、さっき見ていたお菓子の中から星型の糖衣掛けされた粒チョコレートを持ってきて]
これは、オレが、買うやつ。
[ストライプのペラ財布から小銭を出した*]
[少女たちを別れた後。
ライデンは画材を背負い直し、裏山に足を向けた。
目指すは展望台。舗装された階段を登りながら、ふと重大な手落ちに気づく。
──階段を登りはじめたのは、一体どちらの足からだったか]
──……。
[何が起こるかわからない。
……と、いうのは言い過ぎにしても、「左足から階段を上る」というジンクスを破ったのは数年ぶりだった。
ちなみに以前この決まりごとを破った時は、村に隕石が落ちている。
──因果関係は、きっとないのだけれど。
なぜだか心に引っかかって、止め時を見失っていたのだ]
──裏山・展望台──
……やあっと、ついた。
[夕暮れ時、見下ろした村には、次々と新たな灯がともり出していた。
家の電気がつけられるたび、ひとつ星が生まれたかのように薄闇に浮かんだ。
暗い画面のキャンバスを取り出す。
描かれているのは、眼下に広がる村の光。
手元が全く見えなくなるまでは、作品作りの時間なのだ]
──ネギヤ邸・夜──
……あれ?ネギヤのおっさん、戻ったんだ?
朝屋敷の人らが探してたぜ。
[帰宅途中、屋敷の前にぼうっと立つネギヤに出会った。
片手を上げると、キャンバスとイーゼルとががしゃんと音を立ててぶつかる]
[ネギヤは黙って、開かれた屋敷の扉を指さす。
いつもの話好きな彼とは様子が違い、一向に喋り出す素振りはない。
玄関の奥は真っ暗で、人の気配はなかった。
──「ライデン先輩?」
女の声に、呼ばれた気がする]
……小鳥川?
[思わず屋敷に向かって、一歩踏み出した*]
─ 祠 ─
[店には「お出かけ中」の看板をかけてきた。まあ鍵はかかっていない、いつものことだ]
光に中てられる、ねえ。
[流れ星が落ちてきたあの日のこと]
アタシ、よく覚えてないのよねえ。
[困る、という感情はない。そんな感情、忘れてしまった]
[壊れてしまった腕時計に視線を落とす。
肩をすくめた]
……んまあ。
[風雨にさらされた、立ち入り禁止の看板。あらかじめ用意してきた軍手をはめて、看板をどける]
……。
[草むらにうずもれるようにある、動物とも、人間ともとれない形の道祖神に、立ち入り禁止の看板を持たせるように立てかけた]
[小姐は、歩きながら裏山を見遣る。]
[裏山が何の「裏」かは、ふだん語られないが
村での暮らしが長い者なら誰でも知っている。
――旧家である餅肌屋敷の「裏」だ。
当主のネギヤはいなくなったままで、
見つかったという話はやはりなかった。]
[順繰りの連想。
彼が見たという流れ星の軌跡へ思いを馳せて…
小姐は、夕焼けの薄れゆく村の空を見上げる。]
きっと もう 帰れる場所なんてないのに。
どうして、こんなに…
…――――――――
[折に、滑る視線が通り過ぎゆく裏山の中腹には
立入禁止のほこらがあるが――雇い主たる男が
草むらに足を踏み入れているなど知る由も*なく*]
アリエナイ! アリエナイわ!
[真っ白いハンカチで鼻と口とを押さえる。酷い草いきれと虫と多分見えないだろうけれど足下もドロで酷い有様だ。なるたけ想像しないようにする]
おねぎさんったら、なーにが「ちょっと草むしりすれば」よお! こんなの業者呼ばなきゃ無理! むりむりむり!
[かつては人の行き来できるよう砂利がしかれていた道も、今は見る影もなく。男はがちがち歯をならしながら祠を探す]
ああ、先輩よかったぁ。
[肖像画の隣で背伸びをした格好で、ライデン>>34に視線を向けた]
届かないんです。
こう、こういう感じで線引いてもらえませんか?
[身体いっぱい使って、頭上に横線を引っ張る。
青いパステルを渡し、ためらう背中をぐいぐい押した]
小さい頃、ネギヤさんはあたしに毎日お話を聞かせてくれるって約束してくれたんです。
絵本のストーリーも、してくれたお話の一つ。
[鈍色の鍵を壁に押し込む。
隙間からは『昼』の光が差し込んでいる。
あとはどうぞとばかりに微笑んで、ライデンに指し示した*]
このドアの向こうは、どこへ繋がっているのでしょう?
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