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[窓際で金木犀を眺めるうち、はらりと足に絡む何か。
拾いあげればそれは昨日、ソラにじゃれつかせたチケット程のサイズの紙。]
あれ、スパモンのクーポンかと思ってたけど…?
[しかし、黄ばんだ紙は相当古いもののよう。
耳に入ったカリントウの発音に思わず見やれば、馴染みの菓子屋の若旦那の姿>>23。]
ちわ、ゼンジさん。
…懐かしいもののお披露目どころじゃなくなっちゃいましたね。
[向こう、誰かの移動の気配>>25もあったか。]
ガモンさんも居ないなんて……どういうことかしら。
[気分を落ち着かせようと、庭の金木犀の木の元へ]
ネギちゃんの姿が変わった…?
魔法でもあるまいし、それとも、そうなりたいと願って天に召されたとか……
いやいや、そんなお伽噺みたいなことあるはずないわよねえ。
[金木犀は変わらず芳香を放っていたけれど、もやもやした気分は晴れなかった]
[ざっと見た範囲では、新聞も雑誌もカレンダーもみつからない。
書斎や個室の中を勝手に探すのは躊躇われる]
おーい、誰かいませんかー。ネギっちー?
[どこからも返事は無い。困って窓の外に目をやると、庭の大きな樅の木が見えた]
おー、懐かしいなあ。
あの木に俺梯子かけて落っこちて……
っていやいや。
あの木、その次の年だかに切り倒されただろ、大きくなりすぎたとかって。
俺切り株見たし、間違いねえよ。
[窓を開けて確かめる。紛れもなく、記憶の中の樅の大木]
ネギっち、おい。
「懐かしいもの」って、なあ。
[呪狼カードを握りしめ、呟いた**]
え…?ネギちゃん?このお人が?
いややわぁ、何の調査です?
仏さん前にして冗談とかお人柄疑ってまいます。
ネギちゃん言うたら、真っ白ぷっくりの餅肌がトレードマークやのに…。
…こんなん、ネギちゃんちゃう。
何でか知らん、亡くなってはるんはお気の毒にぃ思いますけども、
ウチ、このお人は見たこともないん……
[昨日、夕陽の綺麗な庭をゼンジと散歩して。
自分の知らぬネギヤの一面についてなど他愛ない会話を交わし、
ガモンの”懐中時計”に舌鼓を打ち、「椿」の間で眠りに就いたのだったが。]
[そう、集まったのはネギヤの知人ばかり。
誰かが嘘をついている様子もなく、昨日も特に違和感を感じなかった。
皆、昨日過ごした彼がネギヤだと言っているのだ。]
集まってるんは、あの人の小さい頃のお知り合いとか、
普段のご近所付き合いある方とか、
学生時代の友人とか、色々ですけど…
そうだ、ガモンさん、どこにいらはります?
今日まだ、お姿を見てない方が……
[職人の朝は早い。
早朝に帰宅した可能性も少し考えたが…残された鞄に首を傾げる。]
[突然、ソラが台所から移動する。
捜査の邪魔になっては行けないと後を追うと
数年前に切り倒した樅の切り株にいた。]
おや?
[ソラはそこでボロボロになったカードを拾って口に銜えている]
これは…。
昔、子供たちの間で流行っていたカードだったかの。
[辛うじて読める「呪狼」の文字。
これが何を意味するかは分らない。]
[何となく見つけたカードをポケットに仕舞う。
結局ネギヤもガモンも見つからずに夜が来た]
へえ、重要参考人ですか。
[事件が解決するまで、帰れないらしかった。]
重要参考人ですか…。
[ 担当している小説でもよくある話である。
売れっ子作家の失踪と、売れっ子作家として発見された遺体。フィクションでないのが非常に残念である]
もしもし…。
[ 重い口調で、○×出版へと電話をかけた]
ネギさん、何処いっちゃたんでしょうね。
板前さんを攫って、屋敷の秘密の場所に隠れていたりして。
[へらり、力なくゼンジに笑いかけ、
だが直に、情けない表情へ改めた。]
……いやすんません。タチ悪い冗談っした……。
あのぷっくり大福みたいなネギさんじゃ、人攫いの怪人役なんて似あいませんし。**
[ 電話が終われば再び取り調べや雑談に交じる]
確かに、この屋敷ですと…
秘密の場所なんていろいろありそうですね。
たまに業者の方が出入りしていましたし。
ゼンジさん、だったかしら。
やっと修理終わったの。お待たせ。
[応接間には続々と人が集まっていて、かつてない密度だった。
その中からひとりの男に近づいて、海のものではない古びた懐中時計を差し出す]
これ、あなたに渡して欲しいってふくよかな方のネギヤさんが言っていたの。
大事なものだって言ってたから……
[警察には聞こえないように、低い声で囁いた]
―― →書斎 ――
[ゼンジに微笑を残して応接間を去る。
そして通りかかりに目に入る、書斎の女性たち]
だぁれがおネギさん殺したの?
[細く呟くのはどこか軽快なメロディ。
やがて警察は順に屋敷内の人々に話を聞いていく。
ガモンに預けていた時計のことは、自分からは警察に話はしない*]
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