55 極夜の村
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漂泊民 イェンニ
私が赤好きと言ったから？見せてくだすったの？
[来いと誘うた蛇の瞳に問いかける。とてもとても嬉しそう。共にビャルネの傍にそろりと足を偲ばせると、つい、と指を這わせて赤を舐めやる]
彼にも言ったのよ。赤が好きって。覚えててくれたのは、嬉しいわ。
[ビャルネの喉に白刃が振り下りる瞬間も、伏せ目がちの瞳は緩く柔らかく見つめます]
蛇遣い トゥーリッキ
［背に受けた、イェンニの恨みがましい視線には
気付かずも―――確信と必要を持って長引かせた
断末魔とその赤は不満をそのままにさせたろうか。
もはや骸となったビャルネに詫びて触れるレイヨの
横顔をしばらく眺めていて…やがて吐息を漏らし］
戻ることが必要なら…そうするといい。
［運ぶ手助けに関しては、黙して被りを振る。
必要なのはこの場で雪を掘って埋める人手であり、
レイヨがその作業に適しているとは思えずに――］
獣医 ウルスラ
［テント内にも漂う険呑な雰囲気。
嫌な予感がした。
テントを出て、見つけたもの。
それは――］
っ、まさか
［雪の白と血の赤のコントラスト。
熱を持っていた肉体が、冷えた肉塊に変わる。
獣が「そうなる」のは何度も見ているが――］
ビャルネが狼遣いとでも？
……。
漂泊民 イェンニ
このまま、ここにおいていくわけにはいかないの？狼が食べてくれるわよ？
ドロテア様の変わりになりましょうに。
[去るカウコには、小さく嬉しそうに「赤をありがとう」と。レイヨにもやはり視線だけで見送りを]
ビャルネ様から姉様の潔白を聞いたのよ。
それをあの人が殺したのね。…不思議。カウコは、それを知ってたのかしら。ビャルネが、彼に言ったのかしら。
それとも、たまたまかしら。
蛇遣い トゥーリッキ
…どうだろうかな。
機会をお前から奪わずにいたかったのは、確かだ。
［ビャルネの肺から抜けきらぬあたたかい空気が、
かぱ、ぐぱ、とまだ喉の刺創を泡立たせている。
しばらく見詰めていたが…イェンニを振り返り、］
彼――… カウコかね。それともビャルネ？
［尋ねながら、両方だろうかとも含む。
妹分の後ろへ獣医たるウルスラを見つけて眉を下げ］
…先生。
ビャルネは妙なことを言ってはいたが――
【独】 獣医 ウルスラ
/*
うん、ダメならさっさと落ちよう。
まだ寝られないけど。
なんかすげー中の人的にビシビシ来てる。
今回のパッシブスキル発動ぶりには過去に前例がない。
漂泊民 イェンニ
カウコによ。ビャルネにも言ったかしら？
でも、どうでもいいことだわ。
[ちろり、ちろり。まだ温い血は口に優しい。ウルスラの姿にもにっこりと]
ごきげんよう。カウコがやったのよ。
どうしてかしらね。どうやって、狼使いと思ったのかしらね。
獣医 ウルスラ
［トゥーリッキに声をかけられる。
相棒は襟巻の如く蛇遣いの首に
巻きついているだろうか］
妙なこと……ビャルネから聞いたので
私が知ってるのはひとつだけ、だけどね。
［狼遣いに協力する者の存在。
それだけだ。
イェンニの挨拶には緊迫した空気の中で
毒気を抜かれたながらも］
この状態で、わざわざ愉しみで殺す奴がいるとは
思えないけどねえ。
自分の命さえ危うい、こんな時にさ。
蛇遣い トゥーリッキ
――うむ。
イェンニにそう告げたと…あたしもあの後聞いた。
［潔白。まじないかどうかも知れぬそれ。
イェンニの言をついで、ウルスラへも伝える。
"あの後"、は彼女と自身、
そしてビャルネの三人で話した後を示していて］
どう思う、先生。
あまり口にせぬ方がよいかね…
或いはまじない師が死んだかもしれん、とは。
蛇遣い トゥーリッキ
…村の中まで狼がうろつきだすと、
家から出られず孤立する者が出てしまうぞ。
ドロテアの代わり――と言ってやるな。
長老さまも仰っていたろう、代わりはいないと。
［老爺の唯一の慰めだろう言を思い起こしながら、
イェンニを窘める。血を舐める所作は窘めぬけれど］
…カウコに、か。
ビャルネが殺されたのは…あたしの所為だろうな。
［胸裡へ確かめるよう、零す。ビャルネの杖を持ち］
蛇遣い トゥーリッキ
あたしはカウコへ、あたしを潔白だと
言ってくれてる者が居るとは言ったが…
ビャルネがそうだとは、教えなかったんだ。
［偽りなき感慨のままに、白蛇に触れつぶやく。
冷える屋外――それはまた動かなくなっている。］
まじない師の可能性を見ていたら、
カウコは白髪頭を殺さなかったかもしれん。
獣医 ウルスラ
ってことは…イェンニは「白」ってことかい。
［確認するように、もう一度尋ねる］
「黒」であれば、言う必要もあるだろうけど。
「白」だっていうなら無闇に言いふらさない方が
いいかもしれないね。
…まじない師については、
ある意味もうバレてるわけだしねえ。
ビャルネも容疑者である以上、
まじない師の可能性もあるわけでね。
ちょっと頭があるなら、誰でも気づくさ。
［可能性があるからこそ、ビャルネも生かされていたのだから］
漂泊民 イェンニ
ビャルネ様、何を仰っていたの？
[妙なこと、というウルスラへ]
……。何もかも、カウコに聞けば良いことだわ。こうも堂々と殺したのなら、申し開きする用意がある筈よ？それが怪しければ、彼を殺ればいいことよ。
あぁ、その時は是非私に。
蛇遣い トゥーリッキ
その"ひとつだけ"は…ああ。
一緒に聞いた。
［狼使いに味方する者、その一人の存在。
蛇遣いが、ウルスラと共有すると知る情報。］
あれについては、口外してないがね。
恐怖にかられた皆が、自分こそその「一人」だと
思い込んでしまうときが…恐ろしいからな。
［詳細は口に出さぬまま、ウルスラの瞳へ視線あて
彼女の見解が知りたいと求める態で目配せをした。］
漂泊民 イェンニ
[ウルスラの言を耳にとめ、ほんの僅か、顔を顰めて]
では。カウコがビャルネ様を殺したのは「呪い師の可能性を見ていない」ということ？
それは本人が呪い師でないとわからないわね。それとも、決定的な証拠を掴んだか。
…どうでもいいわ。考えるより、聞いたほうがはやそうですもの。
で、ビャルネ様どうしますの？
[先生？姉様？と。自分はまだ埋めるのはつまらないと思いつつ。唇は寒空の下に不似合いなほど赤く染まり]
蛇遣い トゥーリッキ
否、…
ビャルネが言っていた「白」は
あたしだな。――"トゥーリッキ"。
［ウルスラの確認へは、つと自らを示し訂正を。
この地に住まいする折に、長老が伝承から取って
名付けした――――蛇使いのこの地での呼び名。］
それをイェンニが聞いたのさ。
他に聞いたやつがいるかどうかは…わからん。
…そう、言いふらせないからな。
だが先刻… ビャルネに他を尋ねようとして
促したから、他へ勘づかれてる可能性もある。
獣医 ウルスラ
…なんでだい？
憎んでいるのか？カウコのことを。
［尋ねる呟きは、イェンニの最後の言葉に反応したもの。
そこだけが変な色彩を持って耳に届いて
他の言葉には反応できなかった］
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