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……声が、聞こえるんです。
突然、頭が割れるように痛くなって……
人のものとも思えない、声が。
消えた。気を付けろ。
そう、言うんです。
ンガムラさんの顔が頭に浮かんで……信じろ、って。
……ボタンさんの顔が頭に浮かんで、……疑え、って。
言って、くるんです。
何かが……
[そう訴えるように告げる声色は震えて。指先も震えていた。
尋常でない様子は、声だけでも伝わるだろう]
……ねえ。
こんな事言っても、僕がおかしくなったとしか……
思えない、ですよね。
でも、本当なんです。
消えた人達が、何かによって、消えたとしたら……
次に消えてしまうのは……僕かも、しれません。
[刹那だけまた覗く、鋭い視線]
だから……
伝えて、おきたかったんです。……
[語り終えると、下を向いた。ンガムラはその話にどんな反応をしたか。やがて家に着けば、辞儀をして、帰っていっただろう*]
あれ、なんでヌイっちとおキク?
[セイジに遅れ、駆け寄った軽トラックに乗っていた二人に瞬きひとつ。
送るから、という言葉には、んー、と悩むよな素振りを見せるものの、頷いて荷台に乗り込んだ。
たどり着いた人形店の前。
セイジの様子には、ほんの一瞬だけ目を細めたりしつつ。
夜食を受け取る中に先に呼びかけてきた男の姿を見かけたなら、自分たちが裏山で見つけたものの事を伝えた]
……なんか、おかしいんだよなぁ。
『心配してる』ってだけ、なんかなあ?
……まあ、『心配』なら、送ってあげちゃえば、いっかな?
よっと、あんがとな、ヌイっち。
……セイちゃん、無理しないでちゃんと寝ろよー?
[自宅前に降ろされると、すこしだけ真面目な面持ちでこんな事を言って、荷台から飛び降りる。
それから、軽トラが見えなくなるまで、てるてるを振って。
振り返った、人の気配のない家に、ふ、と表情が失せる]
……てるてるぼーず、てるぼーず。
あーした天気にしておくれ、っと……。
─自宅/翌朝─
……さーあて、と。
[小さく呟き、家を出る。
左手には傘、右手にはてるてる坊主がまた二つ。
ちら、と空を見上げ、ゆっくりと歩き出す]
ウチにいても仕方ねーし……どーすっかなぁ。
まだまだ、雨はたんないみたいだし。
……送るとしたら、やっぱり、『セイちゃん』かなぁ?
物凄く、心配してるみたいだったしなぁ……。
[声の事は知らない、けれど。
それだけでも、『送る』理由には十分だから。
心の奥で、こんな言葉を呟いた]
―夜更け 廃屋→セイジ宅―
俺のこと信じても何も出ねぇよ?
手品の種は、ボタンさんが持ってるってか。
[助手席で俯いたセイジに左腕を伸ばす。
抗えば振り払える程度の力で、がしがしと頭を撫でて離した]
おまえくらいの年の男は、どうやったら女の子にモテられんのかーなんてので頭いっぱいにしとけばいーんだよ。
[セイジの家から自分の実家までは、考え込むような顔で車を走らせた]
[突然、雨が変わった。
空から舞い落ちる小さな氷の結晶は、
ここでは見慣れないもので]
これは……雪?
こんなに寒いなんて……
花も、元気がなくなって当然、か。
[最後の一言は小さく呟いて]
―翌朝 人形店前―
ボタンさん、おっはよーございまーす。
[軽トラを乗りつけた人形店の前。
まだ開店していない店の中をガラス越しに覗くが、人の気配はない]
何考えてんだ、俺?
[ネギヤの体格、老婆の腕力、そんなものを秤にかけている自分に気付いて肩を竦めた]
[帰宅すると、両親が玄関前で待ち構えていた。
こんな夜遅くに何やってたんだ心配したんだぞ、と
捲し立てる父とそんな父を宥めながらも
あまり心配掛けさせちゃダメよと釘をさす母。
ひたすら謝る。
父親の機嫌が直り、両親が床に着いた真夜中、
何者かが玄関の戸を静かに叩くのが聞こえた]
……どちらさまですか?
[傘を回しながら歩いていく。
すれ違う人々は、どこか気ぜわしげ]
ま、仕方ないっちゃ仕方ない、かぁ。
[どこか場違いな呑気さを交えながら歩いていく。
通りがかるのは、人形店の前。
そこにとまる軽トラに、あれ? と首を傾げた]
ガム兄、ナニしてんのー?
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