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別にええやん、太ったって
可愛いマシロちゃんは、気にせんやろ
[冗談交じりに、12段の階段を昇り終えて
再び、3年の教室を目指して歩く]
13階段の定番は、屋上に続く階段やけどな
まぁ、昇るのえらいし、後回し賛成
[悪びれずに「残念」と言うマシロに]
なにが残念なんですかー・・・やめてくださいよー・・・
[後回しと言う声に]
そうですね。どこの階段かわかんないですし。多いですよねー。階段。
[賛成しながら遅れ気味に後を追っている]
全く、デリカシーのないやっちゃ。
本当に無職独身五十代になるげんぞ。
そういえば、屋上も七不思議によくあるもんやな。
あったらラスボス候補や。
[三階へ向かい、更に階段を昇りつつ]
よっせ、と。
[三階に辿り着いたなら、教室に向かう前に一度立ち止まり、集う面々を確認した*だろう*]
別に、独身50代やろうとええよ
女だけが人生やないわ
嫁が見つからんかったら、仕事頑張るし
ラスボス・・・な
まぁ、それもええ
[教室の前で立ち止まる、マシロ
ついてきている人間を、確認するようだ]
…―――
あれ、アンは?
[ヨシアキの言葉に周りを見渡す]
あれ・・・?いませんね・・・どうして・・・
[少し考える]
最後に見たのって・・・いつでしたっけ?学校に入ったときには・・・いました・・・よね?
[不安に負けそうになりながら、必死に記憶をたどっている]
・・・ぼくも見て無かったです・・・
[その後ムリに出したような、少し明るい声で]
で、でもきっとトイレ・・・とかですよね。もう少し待ってみましょうか。ね?
[頷いてほしくてたまらなかった。そうだと言ってほしくてたまらなかった。そう考えるほうが現実的だと・・・そう、分かってはいるのだが・・・玄関で感じた嫌な予感が―――]
[頭痛は一瞬のことでさほど気に留めることもないと判断した。
皆について校舎の中へ。
3階へ向かう]
13段の階段についてはノートに書いてあっただろう?
[どこというのはチラッとしか見ていないので覚えていない。]
……おらんな。
何処行ったんやろ、兄貴。
[ヨシアキが零した疑問に同意する。確認した集っている姿は、六人。己を入れて七人。一人、足りなかった]
私は、入ってくる前に見て……
それから、後ろで何か話しとる声は聞いたような気がするねんけど。誰か話しとったけ?
[周囲を見て訊ねる。セイジが話すのを聞けば]
ほうか。ならいいんやけど。
兄貴の事やさけ、迷っとらん事を祈るわ。
[頷き、やれやれというように*肩を竦めた*]
そういえば3年の教室のフロアに立ち入るって初めてかもしんない。
[3年のフロアに近づけば、ふと思い出したように漏らす。
複数の足音が、普段より大きく聞こえる。それに反比例したかのように自分の声は抑えられていた。]
実際2年後にお世話になるまで、あんまり進入することはないですよねー。
まあ2年の教室もそうですか。
なん―!?
[近くのトイレにたどり着こうかというタイミング。トイレの扉の中窓から何か人影のような何か気がして。]
影か?
いいや、電灯の反射光に違いないな、うん。
[人間の目なんて適当でまったく違うものでも思い込みで錯覚することは当たり前だからあれは問題ないただの反射である、と頭に思いをめぐらす。
ふと気づいた。
なぜ自分はこんなに言い訳染みた思考をしているのだろう。]**
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