66 食人村忌譚
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語り部 ンガムラ
昨日の夜は、家にいました。
日が沈んでからは誰にも会っていません。
［皆に昨夜の行動を尋ねるワカバに、そう答えた。己以外が答える言葉は静かに聞き］
……私のような者もいますから、ね。
［セイジの疑問とそれに対するワカバの返答には呟いて頷いた。周囲を一望し、目を伏せる。誰もが等しく容疑者であるのだと、再確認したように。
ホズミの言葉を聞けば］
禁忌を犯した理由、なんて……
本人に聞かなければ、わからない事でしょうね。
……尤も、その本人が誰かというのが、問題なわけですけれど。
語り部 ンガムラ
この中に犯人やその協力者が複数いる、という可能性は……あまり考えたくないですね。
六人の中で一人いるらしいというだけでも、多く感じるくらいですから。
［セイジが口にした「可能性」の話には、否定するわけでもなく、希望のように零した。アンを喰らわねばという声にはただ頷き］
可能性といえば……
……アンさんだけで済むとも、限らないのですよね。
むしろ、……
［小さく呟いて、首を横に振った］
語り部 ンガムラ
［ワカバとセイジが連れ立って去っていくのを見送った。続けてホズミが去るのも見送り］
本当に……若かったのに。
ええ、集められた方も、皆さん若くて……
私くらいならまだ、仕方ないですけれど。
［ダンケが漏らすのに同意した。男自身も三十を越えて程無いまだ若い範疇ではあったが、容疑者の中では最年長であったために］
語り部 ンガムラ
若いから。……
そういう理由だという可能性も、なくはないでしょうね。
無事である事を祈りましょう。
出来るなら、これ以上被害を出さないように。
［マシロに柔らかい声色で返す。全く普段通りではなかっただろうが、出来る限りそうなるように。ダンケには、ほんの微かに笑ってみせて］
ええ、知っていますよ。
村で人が死に、その犯人捜しが始まるという話は、たくさんあります。
有名なものでは、人に化ける人狼という怪物の話がありますね。遠い何処かに伝わる話で。人狼は架空の存在でしょうけれど……状況は、良く似ています。
そういう時は、大抵、怪しくない人間程容疑者であるものですけれど……
この状況では、誰が怪しいとも言い難いですからね。
……そういえば、この村にも、そういった話が残っていました。確か……
語り部 ンガムラ
［そこで一旦言葉を止め、三和土の方を見やった］
ホズミさん。お帰りなさい。
……どうかしましたか？
［呟きはよく聞き取れなかったが、その様子に首を傾げた。また同じような言葉が聞こえたならば、困惑したように眉を下げただろう］
語り部 ンガムラ
いえ。
［マシロには小さく首を傾けて微笑み返し］
ええ、勿論。行ってらっしゃい。
気を付けて下さいね。
［集会所を出ていく姿を見送った］
ホズミさん。
無実なら……そんな事を言ってはいけません。
［ホズミが呟いた内容を繰り返して聞かせていたなら、そう言っただろう］
今は……犯人を捜さないと。
［内容を知れていなかったとしても、それだけは口にして。いつの間にかすっかり冷めた茶を飲み干すと、ゆっくりと立ち上がり］
語り部 ンガムラ
少し、外に出てきます。
また後程お会いしましょう。
［そのように言い残すと、男も集会所を後にした。何かを考えるようにしながら、道を歩いていく。時々すれ違う村人は、複雑そうな視線を男に向けてきた。言を憚っているのだろう、話しかけられる事はなく］
確か、あの話の終焉は……
［断続的に独りごちながら。あてつけているかのようによく晴れた空の下を、*進む*］
語り部 ンガムラ
［村の片隅。木陰の下の岩に腰掛け、周囲を見るともなく眺めていた。人通りが少ない道。時たま通りがかる村人は、此方を一瞥するだけで、やはり避けるように歩いていく。村は何処か静まり返ったようだった］
……
［男自身もまた、黙って］
語り部 ンガムラ
――ワカバさん。……大丈夫ですか？
［現れた姿を見て、その名を呼ぶ。少し間を置いてから続けて問いかけた。土で汚れて見える白衣と、沈んだような様子に向けて。尋ねる男の声もけして明るくはないものだっただろうが］
語り部 ンガムラ
大丈夫なら、良いのですけれど。
……こんな状況で、平気かどうかなんていうのも、妙な話でしょうけれどね。
［眉を下げて僅かばかり笑み］
私を？
……セイジさんの、お母さんが。
［続けられた問いかけには、瞬き、驚いたような顔をした後、困惑したような表情になった。じっと、思案するように沈黙していた後］
……本当のところは、知りません。
実際に何があったのかは。
ですが……
［何かしら躊躇うように、呟くように零した］
語り部 ンガムラ
不慮の転倒による死亡。
……それだけにしては、奇妙なところがある事故だったという事は、覚えています。
当時は私も若かったですし……あまり真剣には考えませんでしたが。
……
もしかしたら、あれは……
「事故」では、なかったのかもしれない。
［曖昧な言葉は、しかし神妙に］
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