31 煙る村
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飴屋 ゼンジ
［夜が明ける。元々閉塞的な造りの建物にも、朝の光は薄らと入り込み］
……ん。
［閉じていた目を開き、椅子を揺らす。
小さな欠伸と、伸び。椅子ごと後ろに倒れかけて、はっと、何とか均衡を保ち］
飴屋 ゼンジ
［深呼吸をする。ぴくり、と指を強張らせ、すぐに弛緩させた。代わりに瞳へ浮かぶ、緊張のような、しかしどこか遠くを見るようでもある色が浮かび］
……。
［部屋をふらと歩く。アンの眠る部屋を開き、
それを、見た。］
飴屋 ゼンジ
［紅く染まったベッド、その上にいるのは。その上に、ある、のは。紛れもない、アンの死体。無残な様の、］
……ああ。成る程。
人狼に食べられたのかぁ。
［けれど男の口から出たのは、落ち着いた、状況を確認するような言葉だった］
飴屋 ゼンジ
窯神様のお呼び出し、ね。
はいはい、成る程。
あの眠気も、道理で、だ。
［窯神様の「力」のせいか、この部屋でもまだ眠っている姿を一瞥し］
ヒトを、捧げよ……
飴屋 ゼンジ
お告げ、ならもっとわかりやすく伝えてくれればいいのになぁ。
まー、お告げなんてそんなものかな？
十分わかりやすい、かもねー。
［声色は尚、冗談でも言うよう］
何にしても……
儀式なら、円滑に進めないと。
何より、「人狼」が狩り出したなら……
……わ、ないと。
飴屋 ゼンジ
［一部の言葉は溶けるように。紅い包みの飴を取り出しては、同じく紅い飴を摘み出し、ふとアンの口へ持っていこうとして］
……流石に疑われちゃうか。
［思い直し、自分の口へと運ぶ。口内でころりと飴を転がしながら、ベッドより数歩離れ］
飴屋 ゼンジ
夢じゃないよ。
［起き出したバクに気付くと、其方に顔を向け、はっきりと、だが重い調子ではなく告げる］
「告げた」少女が殺されたんだ。
人狼の手によってね。
［ポルテの方も見ると、そう続けて］
飴屋 ゼンジ
人狼は御伽噺の存在じゃない。
見てわかる通り、本当に存在するんだよ。
窯神様が保護した女児、人狼の始まり……
村が終わって十三年後の今、何故急に「人狼」の「狩り」が起こったのか？
こうして集められた事と、関係があるようだけど。
［半ば独り言のように連ね］
……「儀式」、なのかなぁ。
［ぽつりと呟き、物音に隣の部屋の方を見た］
飴屋 ゼンジ
――ヒトを捧げよ。
この少女が言った言葉が、窯神様の「お告げ」ならば。
窯神様は、何を望んでいるんだろうね？
わたしは直接儀式に出た事はないのだけど。
［ヂグの声に、其方を見つつ頷いて］
飴屋 ゼンジ
大丈夫？
［ポルテの様子に、心配するような言葉をかけ。胡散臭い、というのには］
そうかもねー。
［言って小さく笑う。ビセが訪れれば、ひらと手を振り］
飴屋 ゼンジ
うん、そう。
父さんから話は聞いていたからね。
儀式は…… 一人か二人ずつ、「消えて」いくものだと。
［ヂグに答え、最後は曖昧に、呟くように。アンの方をふと見遣り、口端へ歪んだ笑みを浮かべたが、ほんの一瞬の事で、誰にも見られなかっただろう］
飴屋 ゼンジ
おはよう。そうだよ、そうらしい。
血なんかが苦手なら、あまり見ない方がいいかもねー。
［ビゼにかける言葉は、至極軽く。まるで普段通りのそれ。ぼりぼりと、飴を噛む音が*響き*］
飴屋 ゼンジ
相も変わらず元気で頑固だよ。
うん、飴屋になると言った時はすごい剣幕で反対された。
最後は怒り疲れたのか、呆れたみたいに「勝手にしろ」と言われて。
［父親についてヂグに答えてから、村に関する話には］
神の心なんて人間には理解しきれないさ。
村が寂れたのは……
［ふ、と言葉を途切れさせ］
逃れられない運命。
……逃れなければならないもの、なのかなぁ。
［最後は微かに、独りごち］
飴屋 ゼンジ
［広間に着くと、椅子の下に置きっ放しにしていたスーツケースを取り、中から飴の袋や、板チョコ、チューイングガムなど出して近くの机の上に置き］
良かったら皆で食べてねー。
［ヂグに向けてかそう言いながら、自分用だろうチョコスナックの袋を取り出して］
わたしはちょっとその辺を散歩してくるよ。
［スーツケースを机の下に置き、唐突ながらも何気なく。それに視線や反応があれば］
大丈夫、別に逃げたりするわけじゃないから。
逃げようとしたって、逃げられないだろうけどねー。
［そんな事を言い残し。チョコスナックを食べつつ建物の外へ、散歩に*出かけた*］
飴屋 ゼンジ
― 外・建物の周辺 ―
［チョコスナックの空き袋を畳んで帯の隙間にしまう。手を重ねて腕を上に、うーんと一度伸びをして］
んー、……晴れてるなぁ。
雲一つない天気、とはいかないけど。
［空を見上げ、煉瓦の建物を振り向く。煙突から吐かれる黒い煙、目を細めて］
飴屋 ゼンジ
と……
［響いた音に足元を見下ろす。小石でてこのようになっていたのか、綺麗に折れた木の枝。
かけられる声に顔を上げ、フユキの姿と、その手に抱えられたバクの姿を認め］
おや。フユキ君。
おはよう……と、いうには遅いかな。
散歩かい？
［何気ない風の挨拶と、問いかけ。バクについては聞かず、ふ、と小さく笑い］
飴屋 ゼンジ
そうなんだ。
まー、子供だし、結構ショック受けてたみたいだったからねー。
早めに眠っちゃっても仕方ないかなぁ。
［説明には改めてバクを見つつ］
ああ、うん。そうかもしれない。
これで割と白状な人間なだからねー。
［冗談のように返し。
まだ、という言葉に、何かを言う事はなく］
飴屋 ゼンジ
それも白状な人間だからだよ。
多分、ね。
窯に放り込まれたら？ ――それは、あまり芳しくないねー。
わたしは……生贄になるよりは、人狼に食べられる方がいいなぁ。
まー、それが「必要」な時なら、また別の話だけど。
［軽くも、含みを持った言葉。
フユキに続いて建物へ入り。ベッドに寝かされるバクを、少し離れたところから見］
飴屋 ゼンジ
そうかな？ 案外辛かったりするかもしれないよ？
……そうだったら、甘党としては名が廃る思いだけど。
うん、きっと甘いよ。
［取り出された飴を見遣り、紡がれる言葉に］
じゃあ、食べる気になったら――
［声は曖昧に、溶けるように途切れ。口元を押さえ、一つ欠伸をし］
飴屋 ゼンジ
……そろそろ眠いみたい。
部屋から……そうだね、そうする事にしよう。
［促されるままに部屋を出てから、一度、フユキと、奥のベッドに眠るバクとを見］
お休み。
［一言を残し、別の人がいない部屋へと移動する。隅の椅子に腰を下ろすと、程無くして静かに寝息を*立て始めた*］
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