55 極夜の村
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求道者 レイヨ
[時を置かず丸薬を舌に乗せる手は、目覚めの不確かさに震える。かたちを違えど身を削るまじないがヘイノを蝕んだのか定かではなく、ただ訪ねた折に彼へ投げた言葉の責を取れずも眠りに沈む]
―――、………
…………
………狼使いは、貴方じゃない…
[ゼ、と肩で息をしながら倒れるヘイノを見て、歪む面持ちは目覚めに流した涙と相俟って泣き顔に似る。眠りに落ちる時のように項垂れ、住居者の遺体と部屋にある時]
………どんなお詫びをすればいいんですか。
他にも誰か亡くなったんですね…
眠りの先でほんの少しだけ気配を感じました。
求道者 レイヨ
貴方はメモに記した彼の他にも誰かを…
暴かれたんでしょうか。
寒空の下に置き去りにしてきたんです。
………彼女は狼使いではありませんでした。
[黙祷にも似る瞑目だけを置き場を辞す理由を、語るともなく訥々と零すのは死の淵へ眠る故か。キィキィキィキィ…―――部屋を出る時には肩越しにヘイノを振り返り、見えやすいように開くよりは何をか遮断するように扉を閉めた]
…―――
求道者 レイヨ
[人手を求める間ヘイノの家の後に盲目のマティアスや屈強とは言い難いラウリも訪ねたが、どちらも留守であった。彼らが森の傍で会話せずも互いに近くある事も知らず、ひとり戻ればトゥーリッキの視線と言葉―――藪睨みに怯むより前髪に隠れる眉を顰めた]
………はい…
[本来なら人手すら連れて来れぬ侘びを紡ぐのだろうが、ヘイノの姿が脳裏を過ぎりただ同道に肯定を示した。少しでも手伝えればと橇引くロープを求めた差し出しに預かるものはあったか―――息あがるトゥーリッキではなく、横たえられたウルスラを見て息を吐く]
…………
[トゥーリッキが読みあげるトナカイの症状は、ウルスラの書き残したものだろう。項垂れ膝の上で握りこむ拳が震え、歯を食いしばった]
求道者 レイヨ
…「やっぱり」何でしょう。
[途切れるトゥーリッキの言葉に、のろのろと顔をあげる。キィ…―――車椅子は軋み、トゥーリッキに向き直った]
………ヘイノが……亡くなってました。
他にも亡くなった方がいるんでしょうか…
[先の言葉への返事も含めヘイノと近しく見えた相手に報せる態で、死者のある場で別の死を紡ぐ。直接的に誰かに殺された様子でない事は、言葉からも知れようか。
眠りの先で感じた気配を想い、語尾はあがらずも零す声は重い。ウルスラを肩越しに振り返り、そこにある死を前に眼鏡の奥の眼差しを*細めた*]
求道者 レイヨ
[元の持ち主の既にない受け取った杖にも役割にも慣れないせいで、手伝う間に杖は何度か覚束ない音を立てたかも知れない。預かった杖を膝に倒して乗せたまま、憮然としたトゥーリッキの面持ちを見る間に語られたやっぱりの内容]
…ひとの病が伝染るんですか。
だとしたら癒すべきは…―――
[ヘイノの事を報せてから、トゥーリッキが目を瞠る間に受けた簡潔な回答に零す思索の断片。報せる事実をなぞる声の語尾をあげられれば瞬きだけの頷きが答え、寄せられる眉根を見る]
…………
確かめた訳ではないのでわかりませんが…
殺されたようには見えませんでした。
求道者 レイヨ
[文盲の求道者は見えたとてトゥーリッキの読む内容は読めず、だからなのか覗く事もしなかった。ただ記された内容を確かめ険しくなる面持ちを前に、ヘイノの死を目の当たりにした時に感じた事を思い返す]
………彼は病で亡くなったんでしょうか？
彼がまじない師だったなら…
殺したのは僕かも知れないと思いました。
まじないがどれ程に身を削るかわかりませんが…
出来るなら調べて欲しいと言ったんです。
[既に殺される危険のなくなってしまったヘイノに感じていた断片を、誰を調べる事を望んだかは添えず訥々と零す。返されない問いへは問いを重ねる事はなく、思案に沈むでもなく想う様子]
求道者 レイヨ
………彼の事を長老に報せに行きます。
[ウルスラの事を報せに向かったアルマウェルが、既に長老へもヘイノの事も報せているかもとは考えたけれど。自らもわからぬ誰かの死を確かめようと口を開き、トゥーリッキはどうするだろうかと視線が問うた]
貴方はどうして病の事をご存知なんですか？
[ウルスラの小屋を出る前、預かった杖の握りを確かめ暫く飾りを見てから、返す折にトゥーリッキを見上げ投げた問い。じゃ、と杖の飾りは慣れぬ扱いに*歪な音を立てた*]
求道者 レイヨ
[拾われぬ言葉の代わりか、呼ばわりに片鱗を聴いたか。ヘイノへ想い巡らせるらしきには、口を挟まず添え置かれた言葉に自らも彼を想う。
ヘイノに対してそれ以上を語らずにも、トゥーリッキの言葉に思い返す一幕もあり。別へ向かうらしきには眼差しだけで答え、同行を求めはしない]
すみません………
[聞きたくない報せを報せた事へ詫びを零せども、トゥーリッキの鼻が立てる音と、呼ばわり―――答えに聴くものへ思索をはせる間もなく、告げられた次の言葉]
…どうしてと問うには少し相手が悪いでしょうか。
言ったはずです。
僕は貴方に奪わせたくはありません。
求道者 レイヨ
………かえる心算がないなら…
もう一度だけお茶を振舞えれば幸いです。
わからなくともお話を伺いたいから…
[聞こえる咆哮にトゥーリッキから、冷気の流れ込む外へ向ける顔。何かはわからずも何事かが起こっている気配だけが感じられるから、前髪の奥で眉を顰める。
感じた死の片鱗には狼使いのものもあったと、それが誰かを確かめずとも伝えるべきと思う事。キィ…―――車椅子を進め、肩越しにウルスラを振り返った眼差しは流れ―――トゥーリッキに留まる]
…寝首をかかれても文句は言いません。
それなら安心ですから。
求道者 レイヨ
………そうですか。
[耳に入ったものを想い小さく呟いて、いつかと同じように礼を籠めた眼差しを向け扉を潜る。がつん―――蹴り下ろされるティッピングレバーに跳ね上がり、半ば反射的にしがみ付くと、勢い余り回る車輪にカウコへ受け渡した血を流す傷口の残る指を取られた]
………っ
[ぱたた―――傷口が開き、溶けぬ雪の上に赤黒い血が落ち、振り落とされ雪に塗れ転がる。カラカラカラ…―――車輪を回す車椅子へ手を伸ばし、這いずりそれを起こした]
…時間は差し上げました。
足りぬのなら…
それもまた違うけど似ているのかも知れません。
求道者 レイヨ
…………
[寄り着て己を踏む足を容れず厭わず、雪の上に再び付してトゥーリッキを見上げる。獰猛な獣のごときいろの眼差しを受け、滲む視界―――飛ばされた折に眼鏡は落ちたらしい―――を細めた]
………そうですね…
[押し殺す声は寒さにも別のものにも震えず、吐き出す息と共に刹那だけ冷たい大気を白く染める。視線で追わず傷口の開いた手だけで地面を探り、眼鏡を見つければかけ直す―――寝転ぶ正面には紅いオーロラ]
…ありがとうございます。
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