66 食人村忌譚
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音楽担当 セイジ
動物じゃないんですから。
[アンを呼ぶホズミを呆れた視線で見詰める]
はい。行ってきます。
[空になった器を片付けると、一旦自宅に寄ってから、学校に向かった]
音楽担当 セイジ
―学校―
こんにちはー。
あれ、万代さんは？
[教室に入るなり口に出す。
彼女は音楽の授業の時はいつも参加しているので、姿がない事を疑問に思ったのだ]
『マシロ先生、今日は来てないよー』
『セイジ先生、朝まで一緒に居たんじゃないの？』
……それは誤解だ。
[ませた子供の質問をばっさり否定しつつも、この事態を放置していいものかと思案顔になる。
ここでいきなり自習にするのも、与えられた役割の放棄と見做されそうだ]
困ったな。
[結局この授業は否応なしに自習となるのだが、それはもう少し後の出来事である]
音楽担当 セイジ
―学校―
[明らかに学生ではない若者が、こちらへ駆けて来るのが見えた。
昇降口から教室まで回って来ると、清治を名指しして集会所へ来るようにと告げる]
え、今からですか？
その、一体何が……
[事情を訊いたが答えははっきりせず、ここでは言い難い事らしいと察せられた]
わかりました。今すぐ向かいます。
授業はとりあえず自習な。縦笛の練習しておいて。
[生徒たちに手短に指示すると、学校を出て集会所へ]
【赤】 音楽担当 セイジ
―回想―
……別に、口封じって訳じゃないよ。
ただ、計画を開始する前に捕まるのは困るから、さ。
ごめんね？
[アンに向けた言葉は平静そのもの。
手にした凶器と似つかわしくないその様子に、哀れな獲物は更なる恐慌を来たす]
さよなら。
[ざくり。ざくり。
命を絶つ。
紅が広がって、娘は動かぬ肉となる]
【赤】 音楽担当 セイジ
僕だけは、君のために祈ってあげる。
――二度とこんな村に生まれて来ないように。
[娘が完全に動かなくなった後、死体を見詰めて呟いた]
『次』の時に、この村がまだ存在するとは限らないけどね。
[無論、返事が返るはずもない。
肩を竦めると、他の村人に見付からぬうちにその場を離れた]
音楽担当 セイジ
―集会所―
[学校を離れた所で、漸く明かされる。
村で起こった、一つの『殺人事件』。
生贄ではない娘が、人間の手で殺されたのだと]
それは、……え、アンさん？
そうだったんですね……。
[詳しい状況を訊く内、集会所に辿り着く。
戸を開ければ、そこには自分以外にも容疑者の顔があった]
音楽担当 セイジ
こんにちは。
[栂村に挨拶を返して]
そうですね。
少し前から、様子がおかしいとは聞いていたけれど……まさか、こんな事になるなんて。
[儀式から外れた殺人。
未だ信じられないという表情で、集められた面々を見回す]
音楽担当 セイジ
[ホズミから熱い茶を受け取って、一口だけ啜る]
何かを、察していた……。
[首を傾げているうちに、村長が集会所へ現れた。
湯呑みを置いて姿勢を正す]
音楽担当 セイジ
疑わしきを……殺す……？
それって、つまり……。
[ここに集められた6人。
容疑者。疑わしき者。
それを殺していいと、村長は言った]
そんな……。
罪人が裁かれるのは当たり前だけれど、これじゃ……。
[無実の人すら殺される可能性があるのでは？ と。
口に出すのはすんでの所で留まったが、不安は確実に胸の奥に存在していた]
音楽担当 セイジ
そうですか……。
[集会所を見れば確かに女性が半数を占め、片腕のない栂村も呼ばれている。
力の有無は余り関係がないようだ]
……ん？
[手元で息を吸う若葉を見る]
匂いでわかるんですか？
音楽担当 セイジ
[若葉の片目で見詰められて、ゆっくりと瞬く]
……はあ、お好きにどうぞ。
[じっとりと見詰める視線に両手を挙げ]
可能性ですよ、可能性。
複数の犯人が口裏合わせてるのを真実だと思ったら、犯人にいいようにされるかもしれないでしょう？
音楽担当 セイジ
[泣きそうな万代を見て、ぽんと一度肩に手を置く。
それ以上は何も言わず]
はいはい、お散歩ですね。
[若葉に答えて立ち上がる]
音楽担当 セイジ
―集会所の外―
はあ……暑……。
[肌を刺すような直射日光に思わず呟く。
しかし風通しの良くない集会所と比べればどっこいどっこいか]
そうですね。
……わざわざ外に出たのは、理由でも？
[口調だけは暢気な様子の若葉に訊ねる]
音楽担当 セイジ
双葉さんが？
……そう。楽しんでくれてたなら、良かった。
[ぽつりと呟く声に、感情は籠もらない]
…………。
[若葉の指摘に、差し出した手がぴくりと僅かに動く]
そうですか。
それを理由に、僕を犯人だと告発すると？
[怒る風でもなく、若葉の顔をじっと見て問うた]
音楽担当 セイジ
[まっすぐにこちらを見上げる視線]
……ありがとうございます、と言うべきなのかな。
[思わず目を逸らしながら呟いた]
わかった。一緒に行きます。
[手首の少し上に、真新しい傷痕があった。
改めて見れば、爪痕とも見えるそれをちらと見遣りながら、若葉に頷いた]
音楽担当 セイジ
[若葉の問いに、瞬いて彼女を見る]
……別れは、辛いよ。誰だって。
生まれ変わりを信じていたって、何年先の誰なのかなんてわからないんだから。
[若葉の半歩後ろで、前髪に顔を隠すようにして俯いた]
僕も、母さんが死んだ時は、……悲しかった。
音楽担当 セイジ
そっか。若葉さんのお母さんは――
[儀式の生贄として、祭壇で死んでいった彼女の事を思い出す。
と、双葉の父親の話に目を円くして]
え、ダンケさんが？
……そっか。そうだったんだね。
[口元だけに笑みを浮かべる]
家族、か……。
村の外では、「お父さん」も、家で一緒に暮らすんだってね。
[白衣の照り返しに目を細めながら、若葉の背中を見て、問い掛ける]
若葉さんは……ダンケさんの子供を生めて、良かった？
音楽担当 セイジ
[清治の母親が死亡したのは、十数年前の事。
転倒時の打ち所が悪かったため死亡、というのが、当時の医者による診断であった**]
音楽担当 セイジ
―村外れ―
はあ、はあ……。
[闇雲に走り続ける。
足は無意識に人気の多い方向を避けて、気が付けば村の外れにまで到達していた。
周囲には村と外との境界を示すように、疎らに木が生えていた]
…………。
逃げちゃった、なあ。
[足を止めると、幾分か冷静になって状況を振り返る事が出来た。
犯人と確定した訳ではないが、十分に怪しまれる要素にはなっただろう]
音楽担当 セイジ
……なんで、
[広げた両手をじっと眺め、呟く。
しかし理由は明白で、自嘲気味に笑う事しか出来なかった]
ははは、……あーあ、馬鹿だなあ。
[騒々しい蝉の大合唱に、か細い呟きは飲み込まれていった]
音楽担当 セイジ
[狭い村だからだろう、どこかで炊かれる鍋の匂いが漂って来た。
一番色濃い匂いは、肉。
刻まれた娘の肉体は、鍋の中で単なる食材に変わってゆくのだろう]
肉……肉……全部、ただの肉。
[呟いて、ふらりとまた、何処かに向かって歩き出す]
音楽担当 セイジ
―畑付近―
[定まらない足取りで歩いている所に、声を掛けられる]
あ、……ダンケさん。
集会所の方は解散になったんですか？
[つい普段よりまじまじと見てしまったのは、若葉の話を聞いていたせいだろうか]
音楽担当 セイジ
そっか。あんな所に居たって、息が詰まるだけだしね。
[ダンケの言葉に頷く]
……そうだね、
[曖昧に頷きつつも、相手に首を傾げられると]
いや、ちょっとね。
変な話だけどさ……
[相手の顔をじっと見て、迷いながらも、ついには口に出す]
父親って、なんだと思う？
音楽担当 セイジ
……そっか。そうだよね。
[ダンケの答えに頷く]
自分が父親になってるかどうかさえ、そうそうわからないしね。
[質問を返す声には曖昧に笑って]
いや……ただ、父親の気持ちってものがわかる人がいるのかな、と思っただけだよ。
僕は誰かの父親じゃないし、多分もう父親になる事はないから。
音楽担当 セイジ
そうだよね。
[多分いない、という答えに頷くが、続く言葉に]
それは、――出来ない。
[茶化す言葉に視線を逸らす]
母さんを死なせた奴と、同じ事なんて出来ないよ。
それに――
[顔を俯ける。前髪に表情を隠すように]
罪人の子供なんて、きっと誰も産みたくない。
産まれるべきじゃないんだ。
音楽担当 セイジ
[ダンケの言葉に、無言のまま懐を探る。
白い布に包まれた棒状の物。
布を解けば、中から鈍色に光る刃が現れた]
……ダンケさん。
大人しく殺されてくれたら、君の子供とその母親は助けてあげるよ。
最期に、父親らしい所、見せてくれないかな？
[肉切り包丁を握り締め、ダンケに向けて構えた]
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