81 Dancing On the Edge.
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実験体0331号 マティアス
[地面に這いつくばり、
脇目も振らずに無心に血を舐める姿は見えない。
石炭を摂取し内側からゆるり温まり始めた、ベルンハードの身体の熱と血臭と音と気配を感じる。]
「炉」を、起こして
[拳を握れば、
其れの内側で、ぽっ、と熱が弾ける。
暖かく、柔らかく、周囲を圧するものになる]
[――――事は、なく。]
実験体0331号 マティアス
[絶叫が辺りを支配する。]
―――――…（くすくす）…―――――
[拳を更に強く握れば、
一段と火花散らし内腑を灼く。]
実験体0331号 マティアス
[人間からすれば、厭な焦げ臭い匂いが周囲に漂い、
脂肪分をたっぷりと含む身体は、開いた口から屠殺される家畜のような鳴き声をあげ続けたか。其れとも、呻く侭で夢の刻、幸福の時間に縋りながら息絶えたか。
ベルンハード―――実験体0551号であった、
少年の心の裡を察する事までは誰にも出来ない。]
実験体0331号 マティアス
[金属片が寄せ集まり、歪な銛が形成された。]
[ふっ―――――]
[無造作に手が振り下ろされれば、
其れはベルンハードの頭へと突き降ろされる。]
実験体0331号 マティアス
[乾いた音と共に硬い頭蓋骨が割れ、
瓦礫に毀れ落ちるのは、灰色の脳味噌。
銛の先端は、顔の前面を貫いている事だろう。*]
実験体0331号 マティアス
[それから、再び無造作に、
ベルンハードの頭を貫いた物を引き抜く。
先端付近に、脳の一部や血液が付着している。
鼻を近づけ匂いを嗅いだ後、ぺろりと舐めとり、嚥下。]
[カラン、と銛を放り投げる。]
[屍体の頭付近に膝をついて屈み込み、割れた頭蓋骨の中から、脳味噌を掬い取り、口に運んだ。プディングのように震え、喉奥に送り込まれてゆく。暫しそうやって喰べた後、顔をあげた。]
実験体0331号 マティアス
[膨大な熱量の接近。
灼け跡を残しながら綴られる手話。]
いるよ。
[綴り終えた手を掴む。]
ここに。
[掌が焼け爛れながら、答える。]
実験体0331号 マティアス
その為に造られたのに……、
何処にも、
もう、行く場所なんて、
ないのかな
[残る片手をそっと添える。
手を両手で包み込むようにして項垂れた。
明瞭な意識の侭、話しかける。]
実験体0331号 マティアス
沢山の音が聞こえる。
[其れは、生贄の少女に投げかけた時と、
同じような響き>>0:7を持っていた。
砂塵の街で、ほんの少しでも異常な状態を見つけられれば、皆集い、手に手に武器持ち向かうかもしれない。]
実験体0331号 マティアス
[街を奔る無数の蛇の集団や、有翼人と街の賞金稼ぎの衝突、熱孕む屋上庭園の在ったビル跡、そのどれも人の目を引くには充分な物だろうか？
街に精通する『情報屋』なら、容易く掌握出来る類の情報だろう。]
実験体0331号 マティアス
[周囲の、食餌した者の、影響。
其れは具わる能力ではない。
対象の脳の摂取による影響は、あの隔離され汚染したとされた『檻』の中で、一つずつ遺体を喰べる中で裡に育まれたもの。
一人きりで鎖された中、もの想いする―――ただそれだけの、心であり能力ではない。]
『あれ』呼ばわり？
[ぽつり、投げかけ。]
死にたい訳じゃない。
疑問に対する答えが欲しい。
[延々と続く実験環境であるが故に狂気が常態であった。だが、やがて裡に正気を育んだ。生きる為が故に常日頃意識は活性化する事はしない。]
実験体0331号 マティアス
[「炉」の温度が更に高まり、男の髪が気流で逆巻く。
赤い徴は研究施設の刻印。細かな意匠。
包み込んでいた手がゆると上下に動けば>>39、男の両手から炭化した皮が落ちる。]
この世界で、
もしも生きる意味があるなら。
[額をちりちりと焦がそうとする熱。
「押し潰す圧」の意志は容易く察せられ、
けれども、受け入れながら男の意識は身を引き受け流された。凹みの容から、片方の出っ張りを後ろへ押し出し、滑らかな斜辺で「圧」を流すように。]
実験体0331号 マティアス
[両手が崩れる前に、火脹れだらけの手は離された。
ざらつく声や、息遣いは、掠れて甘ささえ感じさせ、
妙齢の少女なら幾らか心をときめかせもした事だろう。]
レーメフトとなら生きたいけど、
死にたい訳じゃない。
誰かの代わりに殺されたい訳でもない。
[生贄の苦痛長引かぬよう生贄の少女を殺そうと無意識の選択をしても居たけれど。]
実験体0331号 マティアス
誰かの為に、
命を棄てるなら、
生きようだなんてしてない。
[綺麗な死に方や、呆気ない終わりを受け入れる過去は既に歩んではいなかった。喩え、もがき苦しもうと、幾つもの遺体とその思い出を犠牲にはしきれなかった。
喩え彼等の想いが、男の意識と記憶を混乱させようとも。]
実験体0331号 マティアス
[周囲の殺意ある視線に抗する為にか、
軽業師から僅かに距離を取り、ぱらぱらと炭化した皮膚と肉落ちる手を緩くあげる。]
まだ、思い出にはなれない。
[喩え、永劫荒れ地をゆこうと。*]
実験体0331号 マティアス
[―――その瞬間。]
[男を横殴りの衝撃が襲う。
誰かが、爆弾を仕掛けたのだろう。
崩れていたビルの横が吹き飛び、男の身体が瓦礫と共に、吹っ飛んだ。
軽業師が如何なったか定かではないが、
男と分断された形であるのは間違いない。
爆縮を行えば、ビルが内側へ倒壊した筈だが、それが無かったのは、その計算が出来る者が居なかったからか。]
実験体0331号 マティアス
…―――…はっ、
[空気の塊を肺から押し出す。
腹部が重く熱い。口元から溢れるのは血液だろう。
音が聞こえる。喜び、歓声、興奮の]
うぅ……―――〜〜〜〜〜〜
[皮が再生し切っていない血濡れの指先を、側頭部から片頬にかけて押し当てた。もう片方の手が、ぬめりと這う何かに触れる。躊躇わず、掴んだ。―――…蛇だ。]
実験体0331号 マティアス
[「前頭葉のみ」を灼き潰そうとした意志までは察せられてはいなかった。恐らくは、「思い出」に反応した結果だろうか。]
[もし――――、]
[あの時、其れを知っていれば、行動は変わっただろうか？命ある侭、意思無きものとなることへの―――。]
実験体0331号 マティアス
[音は、聞こえなかった。
瓦礫が「崩れる音」も、何もかも―――。
インパクトの瞬間以外は。
異能の血は辺りに撒かれている。]
[粉塵の中の様子は、光がなければ窺い知れない。]
実験体0331号 マティアス
[ひゅ] [ライフルを構える住人の胸に、鉄棒が生えた。]
[ひゅ] [起爆装置を持つ男の頭を、鉄棒が貫いた。]
[ひゅ] [少年少女の身体が纏めて何処かのビル壁に、鉄棒で縫い付けられた。]
[ぐちゃり] [何かの咀嚼音が一つ]
[ひゅ] [安全装置に指が掛かりきりの少年の胸部を]
[ひゅ] [ククリナイフを構える男の首を]
[ひゅ] [マシンガンを乱射し始めた老人の胸を]
[音と、感情の源へ、
次々と指の太さ程の鉄棒が飛んでゆく。]
実験体0331号 マティアス
[蛇を咀嚼する音が響く。
粉塵の中、両足を踏ん張らせ立ち上がり、
口元から蛇の身を躍らせている。
他の蛇の群れが、この殺し合いに巻き込まれたかどうかまで、男が今意識を向ける事はない。]
実験体0331号 マティアス
[片手をゆるゆると上に掲げ、ひゅっと降ろした。]
[男の頭上に浮かんでいた、大小様々な瓦礫達が、
まだ命ある者達を、骨砕きながら薙ぎ払う。
阿鼻叫喚、血臭が合歓の匂いを掻き消していた。]
[ビクン、ビクン、と身を躍らせる蛇は、まるで男の口から生えた舌のようだ。其れを丹念に噛み砕いては、嚥下し続ける。]
実験体0331号 マティアス
[肋骨が折れ、内臓が潰れていた。皮膚や筋肉ごと骨を掴み、元の位置に戻そうとする。その間、蛇を強く噛み締めていた。]
[―――其れ>>74は、
『檻』に居た時と然程変わらぬ環境でもあることか。]
実験体0331号 マティアス
[ぽた、ぽた、と足を伝い血が滴り落ちる。
口元と腹部から流れる血は、街の者達の目印になる筈だが、周囲の「塊」が爆ぜては時折足取りを隠す。
尤も、其の血溜まりが、また新たな目印となるのだが。]
―――…（ぐちり、ぐちり）…―――
[一歩歩む毎に、周囲から槍の素材となる物が集められ、時には硝子の、時には鉄塊の捻子くれを作り、向けられる殺意と音と匂いあれば即座に投擲する。
血飛沫が、散る花弁が如くに夜闇を彩る。]
実験体0331号 マティアス
[やがて蛇を喰い終われば、瓦礫に背を預けた。
ふつふつと腹部の再生が行われている様だが―――。]
…―――…、
[「炉」の熱や、爆弾の影響で布は緩み、血と煤が消し流せぬ染みのように付いていた。見上げる。感じる。]
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