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[村瀬が決定を告げ、鷹野が4号車を後にするのを見送る。向かう先には椎名もいるはず。少しの間、別の場所に居てもらうだけだ――そう思いながら。
あまり休息を取らずに居たためか、視界が霞んできてしまったらしい。
彼女の姿はもちろん、周囲の姿も判然とせず。眼鏡を外して、眉間に手を当てた。
――そうだ、思い返せば、今日は昼前から暗くなる手前辺りまで部活をやっていたし、深夜に訳の分からない出来事に巻き込まれて。
駅を目指そうとした時に、公園の隣から聞こえてきた、あの能天気そうな女生徒の声は。
時刻を確認する声…あれは、間違いなく鷹野さんだった。]
……興味本位で、都市伝説の噂を確かめる…だっけ。
そんな思いで集まるから――こういう事になるんだ。
[自分は巻き込まれたのだ、と。
偽汽車の噂を確かめるというお気楽な考えに、巻き添えにされたのだ、と。
呟く黒い感情は、一つ洩らせば、それは次第に心を蝕む種となり。
矛先は―――鷹野へと向いた。]
気付いた時には、寺崎の脚は別の車両へと移った鷹野を追っていた。
酷い頭痛がする。夢を見ているような感覚のまま、追いついた鷹野の肩を掴む。]
君の所為で、君達の所為で――僕は巻き込まれたんだ。
明日には大事な試合があるんだ。こんなとこ、早く出なきゃいけないのに…っ!
鷹野さんっ、謝れよっ、謝れっっ!
[感情の向くままにどなり声を浴びせる。彼女が何かを言っているようだが、よく聞こえない。次第に苛立ちが募り、手に力が込められていく。
やがて――ぷつんと糸が切れるように、壁に押し当てるような体勢になっていた鷹野の力が抜けるのを感じた。]
おい、まだ謝罪の言葉は…っ!
――――ッ
[その時に夢から醒めるのだ。
鷹野の首元には、自分の指の跡が残っていて――苦しげな表情のまま事切れた彼女は、力無く床にその身を預け、あらぬ方向に視線を向けていた。]
[自分がやったのだと、理解するのを脳が拒む。
早くこの場を離れなければ―――。
ごめん、と何度も小さく呟きながら、元の車両へと足を向かわせる。
すれ違いざまに、鷹野の姿を追って来たのであろう小鳥遊の姿に気付いた。その様相は異様としか言えない。
手にしているのは、糸切り挟―――?]
先生…?何を……する気ですか。
[そんな声かけなど気にした様子も無く、小鳥遊は真っ直ぐに向かって行ってしまった。
やがて4号車の座席に着き、今起こった事を忘れようと、目を瞑るのだった**]
[どれほどそうしていただろう。
鷹野の死を確認した途端、目眩は嘘のように収まり、小春はしっかりとした足取りで、テープレコーダーのある車両まで戻った。
かつて、近藤の座っていた席に腰を掛け、辺りを見回して緩く微笑む]
……ああ、胡桃ちゃんの他にはだれも殺されなかったんですね。 よかった。
[投票用紙が開示されているのを見やり、一つ頷いて、長澤が此方に来るのを待った]
─回想・成瀬の返答に対して─
[首を傾げる成瀬と同じ方向に首を傾げて、瞬く]
うん、別々に考えていいと思うけれど、セットで考えても主張として一貫しているし、普通に好みの問題じゃないかな……?
そこは寺崎くんが鬼でも違っても変わらない気がしたよ。
逆に、梨羽ちゃんは寺崎くんの主張、正体由来だと思うの……?
─回想・櫻木の質問に対して─
[喉元に手をやり、皆のやり取りを見ていたところ、櫻木から声をかけられる。
不思議そうに櫻木を見てから、かすれた声で返答した]
声の聴き方、見方、その人の見る目……?
ごめんなさい、櫻木さんが何を聞きたいのか、よく分からなくて。
何を疑問に思ったのか、どういうことを聞きたいのか、もう少し補足してもらえるかな。
[ちらと投票箱に目をやる]
投票の後にでもまた、改めて。
[鷹野が隣の車両に移ろうと足を進める中、彼女はなんだか清々しい気分になった。大切な友だちだったはずなのに。
何人かが鷹野を追って、隣の車両へ行く。
何でだろうかーー。
彼女は不思議に思ったが、心は躍っていた。
隣の車両に行った全員が戻ってきたに隣の車両へ足を進める。スキップしないように気をつけるのは大変だった]
クルミちゃんにちゃんとお別れ言わなくちゃ。
[誰に言うでもなくつぶやくと扉をガラリと開け、ニンマリと笑う。
充満する血の匂いはとても甘く、彼女は酔わせる]
りぅはね、クルミちゃんのことだぁいすきだったよ。
[そして、だぁいきらいだったよ]
でも、ヨッシーとあんな風に仲良くしちゃダメだよ?
[だって、男の子はりぅのだもん]
りぅがクルミちゃんのこと愛してあげるからね。
[鷹野の頭を持ち上げると頬を撫でて、唇を寄せる。
血が少し手につくと顔を歪めて、鷹野の頭を落とす]
汚くしないでよーーー。
りぅのこと、こんなに汚すなんて!!
[そして、またニコニコと笑い出す]
ずっと友だちだよ、クルミちゃん。
[ふらふらと元の車両に戻り、長澤の横にぴたりと座った]
[投票の結果鷹野が隣の車両へと向かう。
その様子をただ扉に凭れぼんやりと眺めていた、数人が後を追うのも景色のように流れてゆく。
やがて血塗れの小鳥遊が帰ってきて漸く扉から背を離し]
先生は、いつでもお綺麗だと思いますよ?
失礼しますね。
[座席座って眠りについてしまった小鳥遊の前に恭しく跪く。
彼女の手を自身の掌に乗せ両の手で包み込み]
…何も感じないね。
小鳥遊先生も鬼じゃないみたいだ。
[そっと彼女の手を下ろし元居た場所に戻ろうとした時、寺崎の姿が目に映る。
先程より憔悴した様子で目を閉じる彼の頭にぽんと手を乗せ]
お疲れさま、おやすみ。
[寺崎の前から村瀬に向かい直る。]
さっき希望、出し損ねてしまったね。
見たい人と…死んでもらいたい人とで悩んでてさ。
誰かが僕が近藤さんを希望したから襲われたかもって言ってたし、悩んでたら出せなかった。
ごめんよ、村瀬さん。
希望は鷹野さんと小鳥遊先生で悩んでた。
鷹野さんは明確な返事が貰えなかったから。
どうにも僕を偽者扱いしたがってたみたいに感じた、長澤君を庇ってるのかもって。
小鳥遊先生は疑い方が自発じゃなく疑い返ししているように見えたから。
これは僕の偏った聞き方のせいかも知れないけど。
だから投票が鷹野さんに決まったみたいだから小鳥遊先生を見させて貰ったよ。
皆からの不信の目も多かったみたいだし。
[そこまで言うとクスクスと笑いだし、眠る小鳥遊に向け]
でもこれで先生も名の通り自由ですね。
鷹が居なくなれば小鳥が遊べる。
ああ、あくまでも僕目線での話ですけどね?
長澤君お待たせしたね。
[きっと帰ってきているだろう彼に向けにこやかに笑ってみせる。
自身は扉の前に戻って静かに結果を待つだろう。**]
[まただ。また声が聞こえる。
耳を塞いで片隅でガタガタと震えていた。
隣の車両に行くのは投票で決められた人だけのはずなのに、何故か皆入れ替わり立ち代りに隣の車両へ足を向ける。
皆変。変。変。なんで?
またしても血濡れで戻ってくる小鳥遊の姿を見て、思わず小さく言葉が漏れた]
センセー、変。**
[声をかけても、止めても――
クルミは別車両へと足を進める。
その光景が現実のものとは思えず。
何人かがクルミのあとを追っているが、それを、クルミは一人じゃないんだな…って思ったりして。
焦点の合わない視界を、テレビの中の出来事のようにぼんやりと見つめていたが]
……クルミ。
[急激に焦点が合うと、ハッとして駆け出す。
途中、入れ違いで戻ってくる誰かとすれ違った気がするが、目に入っていない―]
――――――!!!
[血塗れで真っ赤に染まるクルミが床に投げ出されているのが目に入る。
―――糸の切れたマリオネットのように―――]
あ…
あ…
あああああああああああああああああああああああああああああああああああああああーーーーーーーーーーーーーーーーーー
マモルマモリタイマモレナイマモルマモリタイマモレナイマモルマモリタイマモレナイマモルマモリタイマモレナイマモルマモリタイマモレナイマモルマモリタイマモレナイマモルマモリタイマモレナイマモルマモリタイマモレナイマモルマモリタイマモレナイ―――――
[クルミの元へ歩を進めると、視界が揺れている。
―自身が震えていることには気づいていなかった]
……クルミ…寒いのか…?震えてんぞ?
こんなとこで寝てんからだよ
しょうがねーなー
ジャケット貸してやんよ
[ジャケットを脱ぐとクルミにかけ、体を持ち上げて床から座席へと移す。]
ここで寝てろや
[クルミへ笑顔を向ける。
認識したくないものは目に入っていない。
クルミがただ寝てるようにしか見えていないようだ。
血塗れのクルミの頬に唇を落とすと戻っていく。
自身も血だらけになっていることなど気付いていない――]
[元いた車両に戻ると、その足で三枝に近寄る]
三枝さん、ちょっと失礼。
[三枝の額に血塗れの掌をかざし、じっと手を見る。
――何も変化はなかった――]
ん。三枝さんも鬼じゃねーな。
車両移動希望とかしてごめんな。
[三枝の額にかざした手を下ろし、結果を伝えると、座席に身を沈めた**]
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