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[どこからか、微かに音が聞こえる。
さ迷い歩くうちに、ほの明るい場所にたどり着いた。
見下ろしたそこには、視界いっぱいに桜が咲き乱れていた]
ああ。
[男は、かつてはあんなにも恐れていたはずの桜を、死して初めてうつくしいと思った]
[目を覚ますと、今日も部屋には誰も居なかった。人が抜け出したままの布団と、畳まれた布団の二組だけ。昨日部屋に戻った時、ロッカさんは既に眠っていた。ホズミさんはわたしの寝た後に部屋に訪れたのだろうか?]
やっぱりエビコさんは…もう――
[昨日管理人室で見たエビコさんの寝顔を思い出す。けどその顔は果して安らかだったろうかすら思い出せない。それ程わたしにとっては彼女達の死は衝撃的で、気が触れそうになるのを堪えるので必死だった事を、今になって改めて思い知らされる。]
そう言えばあの後わたしは…
[抜け殻になった布団を見つめながら記憶を反芻する。管理人室で薬屋さんとすれ違いにやってきたヨシアキくん。彼に慰められた後部屋まで送ってもらい、そしてわたし達は別れた。]
「また明日、逢える事を祈って――」
[普通の生活をしていたなら、なんとも思わずに交わす挨拶。でもそんな他愛の無い言葉すら、今のわたし達には叶わぬ夢となりうる現実に怯えながらも。お互いやってくるであろう未来を信じて言葉を交わしていた。]
ヨシアキくんに…逢わなきゃ――
逢っておはようって…お互いの無事を確認しなきゃ…
[無造作に畳まれた布団が気になったけど。わたしは起き上がり着替えを済ませると、まずはヨシアキくんを探そうと部屋を出た。]
[振り向きざま、ふと自然と窓越しから見えるさくらに目を奪われる。
季節はずれのさくらは、いよいよ持って鮮やかな紅色の花の吐息を艶やかに漏らし続けていた。
それは村の伝承と交差するように、ひとの魂を食らいて花を綻ばせる根牢のように――]
[静まり返った管理棟の居間、ホズミと共に囲炉裏の脇に座り、お湯を沸かす。こうしていると、世界に自分とホズミしかいないような錯覚に陥り]
このまま時間が止まってしまえばいいのに……
[はっ、僕は何を考えているんだろう、と大きくかぶりを振った]
湖畔でヌイさんは言っていた。ヨシアキ君に呪い殺されるかもしれないって。悪魔祓いされると……
ヨシアキ君は、いったいヌイさんの何を知ってるんだろう
[未だ姿の見えない彼が、居間に現れるのを待っている]
[薬屋は冬樹と話をしたあと、またふらふらと歩いていた。
誰も借りていないはずの家屋を見つけると入り、中を伺う。
勿論、どの家も誰もいない。昨日も、今日も、彼が目にした限りでは人がいた気配さえ見つからなかった]
一人で行動するな、と言ったのは私だったのだが。
[丸きりの徒労に、自嘲気味に呟く。
やがて薬屋は空腹と乾きを思い出して、管理棟へと帰っていく]
[ホズミの手の温かさに不安は遠のく。手を握り返して]
大丈夫ですよ
[根拠のない言葉を紡ぎ、もう少しだけこうしていたいと思いながらも]
探しに行ってみますか?
[管理棟に近寄ると居間のあたりから人間の声が聞こえた。
顔を見ずとも察しはつく。長すぎる休暇の中で誰の声かは大体判るようになっている。冬樹とホズミ。
居間に入ってその二人に会釈する]
……ふむ。仲良しだな。
[手を取り合う二人を見て、なんとなく言った]
[立ち上がろうとする冬樹を見て、ふむ、と呟き]
どこかへ行くところだっただろうか。
ちなみに、他の者は見なかったな。
今朝、冬樹を見て、そして今またここで会った。
そのぐらいだが……まるで姿の見えないものが?
あれ?ここに居るのは薬屋さんとフユキさんとホズミさんだけ?
ヨシアキくん…ううん、他の人たちは?
[薬屋さんが少し気まずそうな顔をしているとか、ホズミさんとフユキさんが手を握り合っている事とか気付かずに、わたしはその場に居た三人に声を掛ける。]
[続くホズミの言葉に要領を得た、というように首肯]
……そうだな。探しに行くか。
[どこか昨日に似た状況に、とくり、と心臓が冷えるのを覚える。がただそれだけを言う]
[ナオの顔を見て、かすかに息を吐き、皆が一様にそうしているのに気づき、ほのかに苦笑する]
いや、ヨシアキも、鈴木も、ヌイも見ていない。
探しにいこうかと話をしていたところだ。
[気がつくと何もない場所に立っていた。上と下さえも見分けが付かなかった。じっと耳を澄ますが物音も聞こえない]
…ここは?
[一歩踏み出すと足元に波紋が広がった]
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