23 追憶の村
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人形師 ボタン
えぇー！？そ、そりゃ痛いですよっ。
というより、セイジくんも痛いですけど！？
は？何を言っているの？ゼンジさん。
［『ずっと走ってたのに、ここに着いた』という言葉の意味を図りかねている］
若旦那 ゼンジ
何を言ってるんでしょうね。
ここまでの道、覚えてますか？
曲がり道ではあるけど、ずっと一本なんですよ。
[説明はやはりそれ以上のものにならなくて、苦笑を零した]
ああ、どうしようかな。
電話も繋がらないんです。
学生 セイジ
そんな確かめ方ー！？
[ゼンジに抗議。
更に言う前に耳打ちされて、誰もいない場所を見た]
……ああ。そう、ですか。
[辛うじてそれだけ呟いて、睫毛を少し震わせた]
【墓】 歌姫 ザクロ
──耳をすませば何もきこえず
時計を見ればさかさま回り
まっくら森は心の迷路(めいろ)
早いは遅い
まっくらクライクライ
[ボタンの影にルリを見とめて]
あ。一緒だったのね。よかった……のかしら。外は危ないわよね？
[ゼンジとセイジのやり取りを耳にして眉をひそめる]
何が起きてるのかしら？ お化けも居るしね。
[冗談めかしてつぶやくと、肩をすくめた]
人形師 ボタン
えぇ、えぇ。覚えてますよ。
脇道なんてひとつもない、細い道ね。
それが、どうしたんでしょう？
［やはり意味がわからずに、聞き返す。電話が繋がらないという言葉には］
そんな……。
電話、故障しているんでしょうか？
困ったわ。ジロウちゃんたちも帰ってきていないようだし。
そういえば、アンちゃんと、ザクロさんの姿が見えないわね。
まだお部屋で眠っているのかしら？
【墓】 歌姫 ザクロ
[セイジの視線に気づき、背後を振り返るが、もちろん何も無い。
手を差し伸べられ、少しためらった後、ゆっくりと右手を差し出す。
──するり、と、手がすり抜けた]
あら、残念。手を取ってもらおうかと思ったのに。
もしかして見えてるのかしら？ 聞こえる？
外は危険かもしれないわ。気をつけて。
[なるべく明るく聞こえるように微笑んだ]
若旦那 ゼンジ
ダメだ、変に隠していられない。
[苛立たしげに髪をかきあげ、ため息をついた]
アンちゃんとザクロさんが、ええと。
……何かに襲われたみたいで。
[言葉を選びながら、ルリの表情をちらりと覗き見る。
それ以上、説明することは出来なかった]
人形師 ボタン
襲われた！？
［思わず大きな声を出してから、傍らのルリに気付いて口を噤む。しまった……という表情で］
たいしたケガではないのでしょう？
……えぇと、ルリちゃん？
家の中に入っていましょうか。外は危ない様子だわ。
ごめんなさいね。連れて来て。
若旦那 ゼンジ
ええ、部屋で寝ています。
ただね、ジロウ達も戻らないし、どうしたものかと。
[思案すると、またカラスの声が聞こえた]
不吉ですよね。
カラスってどうにも。
学生 セイジ
[くすぐったそうに、少しだけ笑む。
迷うように一度黙った後、小声で“彼女”に囁いた]
――。
[ほとんど唇の動きだけで伝えるような、かすかな声。
“てがみを”と。手をそのままで]
鍵っ子 ルリ
[台所でおとなしくしてると、ゼンジおにいちゃんがやってきました。
外に出るなと言われ、どうしてだろうと思いながら、おとなしくしていました。
入れ替わりのように、ボタンおばあちゃんもやってきました。
外から車の音がします。ボタンおばあちゃんと一緒に外に出ました。
セイジおにいちゃんもいました。ゼンジおにいちゃんの様子がおかしいです。いきなりセイジおにいちゃんを叩いたり。そして]
アンおねえちゃんとザクロおねえちゃんが、何かに襲われた？
[言葉の意味が飲み込めずに、きょとんとして]
【墓】 歌姫 ザクロ
て・が・み。
[セイジと同じ形に唇を動かしてつぶやく。
不思議そうに首をかしげながらも、胸元から小瓶を取り出し、そっとセイジの手のひらの上にのせた]
これでいいかしら？
鍵っ子 ルリ
[ボタンおばあちゃんが、家の中に入ろうと言ってるので]
お外、危ないの？それなら、みんなで戻った方がいいよ。
[どこかでカラスのカーという鳴き声がします]
…何か怖いね。
[ぶるっと身体が震えます。自分の手で肩を抱きしめるように、ぶるぶるしてました]
学生 セイジ
[幸せ顔で頷いて、差し出した手を大事そうに閉じた。
掌を再び開き、やはりそこには何もない。
でも、届きます、と。
いつか言ったのと同じように、そう呟いた]
人形師 ボタン
［ゼンジの言葉に頷いて］
そう……。良かった。
［と、ふるえるルリの背中をそっと撫でながら］
大丈夫よ。二人とも部屋で寝ているんですって。
ジロウちゃんたちも、もしかしたら思いの外買い物に手間取って、町で泊まったのかもしれないしね。
［我ながら無理のある事を……と思いながらも、ルリに向けては、笑顔を作ってみせる］
【墓】 歌姫 ザクロ
[セイジの手のひらに乗った小瓶を見て、目を丸くする。
そして手のひらの上から消えるのを見て、びっくりしたように声を上げる]
すごい。魔法みたいね。
そう──届くのね。
ありがとう。よろしくお願いします。
[にっこりと微笑むと丁寧にお辞儀をした]
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