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こっちへおいで……?
[ネギヤが示す紙をじっと見つめて、それからまた身を縮めた。
足に登って来た子猫を抱き上げる。
どこかで「たたりだ」と囁く老人の声が聞こえて、眼を瞬いた。]
[店にニキが入ってくる。それと同時に空が暗くなって]
よう!立木。夏の空は気まぐれ・・・ってやっぱ お前の予報当たるな
[と声を掛ける]
味噌と醤油のハーフ!
[聞こえてくる注文に・・・えっ なに?饅頭?と店の中を振り返るが。
食べるかと 差し出されたアイスに 首を傾げながらも]
あんがと
[一口食べて。
・・絶対2度と食べないと誓った]
欠夜来の頃に夢を見よう、こっちにおいで……
どういう意味だろうな。さっぱりわからん。誰か、心当たりは?
[木刀を手にしたままゆっくりと集会所を歩いて、近くにいる人の顔色を見ます]
[外からの雨音よりも、近い所で降る音がした]
“夏の雨夜にはお気をつけ”
[降る、声]
夜というにはまだ早いんじゃ……。
[顔を上げると、集会場の電話が鳴り、ネギヤがそちらへ向かっていた]
[集会場内の不穏な気配に、少しでも守ろうと、寄り添うアンとイマリのそばに立つ]
…なにかしらね。
[ひらりと舞う*白い紙が見えた気がした*]
雨が振るよ。
もうすぐ夜なのに……。
[怯えた顔で空を見上げると、室内の祖母に呼びかけた。]
おばあちゃん、もう帰ろうよ。
雨が降るよ。
あらあらあらあら。
[降り出した雨粒を避け、集会場の畳敷きへあがった。
少女が子猫を抱きあげるのをうらやましそうにみている。]
[にーにーと、子猫の鳴き声。
ネギヤの姿をきょとんと見送り。]
さあ……。
[木刀を手にした少年には肩を竦め、
周囲へと視線を巡らせた。]
あの、ありがとうございました。
[ネギヤの背後から紙片を差し出す。
途端、星が降り、ネギヤの姿が消えた]
……っ!?
[息を飲んで、畳の上にへたり込んだ。
手に当たる何かに気付いて見やると、そこには色とりどりのこんぺいとうの欠片]
[窓の向こうには、闇が広がっていた]
欠夜来の頃に夢を見よう。
こっちにおいで。
[ネギヤのいる方から聞こえた声。紙に書き残されていたという文章を、繰り返す形で呟いた。
興奮したり怯えたりしている老人の姿が多いのに、ふう、と溜息を吐き]
高血圧の方も多いのだがね。
[独りごちる。ぽたりぽたりと降り出した雨が、徐々に強さを増し――すぐに、ざああという音を立て始めた]
―――――…??
[顔を歪める。]
あの雲で…雨が降るの……?
おかしい…、おかしいよ…。
[そんな雲の形、知らない。
気まぐれだとは言っても必ず予兆はあるはずで。]
……気まぐれか…ご機嫌斜めか…。
[味噌アイスを差し出されている様子をぼんやり眺めた。]
[ぽつりぽつり 雨粒が地面に吸い込まれて黒いしみを作り ムンとした匂いが漂よう・・・そして直ぐに大粒の雨は音を立てて降り始め直ぐに道はぬかるみを作る]
あーぁ 雨だよ
[コロリ・・・足元に雨に混じって金平糖が転げた]
あ……?
[摘み上げた欠片は、すっと姿を消す。
まるで、ネギヤが消えるのを追うように。
襖に寄りかかり、何もなくなった空間を見つめた。雨音が煩い]
誰か、今の――
[真っ白な顔で、薄暗い室内を見渡した]
何か?
[周囲の物言いたげな視線やつぶやきには、冷ややかに問う。突然鳴り響く電話の音。そちらへ視線を向けると、見えるのは降る星と、消えていく男の姿]
……莫迦な。
[突然の出来事に、目を疑います]
[降り始めた雨に、怯えた顔で軒下に寄った。
雨音にかき消され、金平糖の降る音は聞こえない。
雨を見ていたから、ネギヤが消えたことにも気づかない。
ただ怯えた顔で、祖母の手をぎゅっと握った。]
[微笑みを向ける少女に冷めた視線だけを向けて。
人見知りが激しいのも後押ししているのだが。]
……彼女。
外人とかやるね。
さすがロック魂。
[なるほどと判断して、空を見上げた。
やっぱりこの空はおかしいと感じた。]
ああ、見た……
[写真屋の言葉に動揺しながら、頷いてから]
いや。何かの仕掛けだ。そうに決まってる。
祟りに見せかけた、誘拐劇……。
[木刀を持つ手に汗が滲みました]
? 何か……
[ふと、少し空気が変わったのを感じた。明らかに動揺したペケレの姿を見つけると、眉を顰める。辺りには...のように何も目撃しなかった者も多かったが]
……ネギヤさんは?
[雨の音と同時に、電話の鳴る音は聞いていた。彼特有の重たい足音も聞いていた。
見当たらないネギヤの姿に、首を傾げ]
[>>18ロック魂 その言葉に 反応して]
あ?今の女外人さんか・・・その割には日本語達者・・・。
っていうか お前・・・さっきの注文アイスだったのか
[そしてニキの真似をして空を見上げて]
どうした 変な顔して
・・・そういえば コンペイトウ・・・降ってきたよな・・・
[同意を求めるかのようにニキに話しかけた]
[途中で買った傘を差し、ぬれねずみのまま石段を登る]
……?
[たどり着いてみれば、何やら集会場の中が騒がしい。
戸口の辺りに佇んだまま様子を伺う]
!?
[驚きで声が出ない。
それもそうだ、ネギヤの消える姿と糖の星が現れるのが見えたのだから。
今さっき。間違いなく]
こんなこと……起きるものなの?
[ようやく出た言葉はそれだけだった]
[と遠く集会所のほうから声が聞こえる]
ネギヤが・・ネギヤが消えた!!
[転げるように雨の中集会所から飛び出てきた人影をみる]
ん?親父だ・・・。
どうした?何かあったのか?
[濡れないようにギターを店の軒先に置かせてもらうと 慌てて集会所のほうへ走った]
[少し目を離した間に、
ネギヤの姿は消えている。]
[そして不思議なことに、目の前、
畳に転がったこんぺいとうの欠片が、みるまに溶け消えていった。]
まあ。まさか、
ほんとうに、神隠し……?
[集会場内のざわめきが高まってきたように感じる。]
集会所にたどり着きその辺にいる者に話を聞く。
よくわからないが ネギヤが神隠しにあった事だけは*把握した。*
……多分、外人。知らないけど。
[首を傾げた。
その口元には味噌と醤油のハーフのアイスがある。]
……雨、降るような予兆なかったけど。
それにしても…こんぺいとう…か…。
さっき、神隠しのときはこんぺいとうが降るって聞いたけど…。
じじいたちが祟りじゃー、って言ってる姿が想像できるわ。
[集会所がある方角をちらと見た。]
消えた……?
そんな馬鹿な。
誰か、目撃したのですか?
[ペケレが答える声。また、周囲が「消えた」と騒ぎ始めるのを聞いて、問うたが。すぐに近くの者から是という返事があり]
馬鹿な。
[同じ言葉を繰り返した。座したまま、集会所を見渡し]
騒ぐな、静かにしろっ!
[怒号を上げるも、場のざわめきはすでに収拾がつかない状態]
ネギヤはちょっと出かけてるだけだ。すぐに戻ってくる。
急いで駐在に連絡を。
ネギヤさん……。
まるで「こっちへおいで」って、
あの紙の言葉が切欠で、いってしまったみたいねぇ。
安子ちゃん、だいじょうぶ?
[安子の肩を軽くさすった。]
消えた……。
[騒ぐ声はここまで聞こえてきた。
高まる一方のざわめきは、外にまで聞こえてきそうなほど]
神隠し。
[集会場の奥を目をすがめて見た]
[俄かに降り出した雨が、夏の空気をじっとり湿らせた。その気配に、目を覚ます]
うぅーん。
[額に乗せられた濡れタオルを発見して]
あれ?えっと、これは……。
[誰かが介抱してくれたらしい。礼を言おうと周りを見渡すが]
……何の騒ぎだ?
[親父、とその姿を見て集会所へと駆けつける背中を見送る。]
……ご機嫌斜めのほうか。
[最後の1口を食べてから。
雨に濡れながら集会所へと向かう。
人がいるところに行くのは億劫であったが。]
―――――…。
[集会所の入り口で首を傾げる。]
[『ネギヤが消えた』だの『こんぺいとうが降った』だの。もれ聞こえてくる言葉の断片に]
まだ、夢でも見てるのかな?
[ボーっとする頭を振った]
え……
[ペケレに紙を差し出されると、少々面食らったような顔をしたが、直接目撃していないためか、拒みはせずに受け取った。
奇妙な文章を、じっと見つめて]
あ。
グリタさん。気が付かれましたか。
[起きたらしいグリタの声に、振り向き]
えぇーっと。これ、ありがとうございます。
なんか、ご迷惑おかけしたみたいで……。
[額の濡れタオルを持ちつつ]
で。その……。何かあったんですか?
ネギヤさんが消えたとか言ってるけど。
かくれんぼ?
[ひどく間抜けな質問を、した]
[水滴を滴らせて中に入るわけにもいかず、入り口に立ったまま]
[そうこうしているうちに雑貨店で会った青年が駆け込んでいった]
[そしてさっきの少女も]
……神隠し、だって。
安心しました。
熱が高いですから、後で診療所に来て下さいね。
[グリタにそう言って、彼の質問には]
どうにも。私は見ていないのですが……
電話をしていたはずが、突然、消えたそうです。
金平糖が降りもした、と。
[賑わう、あるいはざわめく集会所。
逆さまに、窓から薄暗い室内を覗き込んだ。
降る雨は少年を素通りして地面に落ちていく。雨どいにでも足を引っ掛け支えにしているにしては、髪も服も重力に引かれた様子はなかった]
あ、気がつかれたんですね。よかったわぁ。
[グリタに声をかけ]
たったいま、ネギヤさんが、
こう…マジックみたいにぱっと消えちゃったらしくてえ、
祟りじゃ祟りじゃって、みんな大騒ぎ。
[こんぺいとうや怪文書の件含め、要領を得ない説明を一通り。]
誘拐なら、駐在さんに任せるのがよさそうだし…
神隠しなら…どうしたらいいのかしらねえ。
[消えた。
その言葉が耳に届いたのは誰かが外に飛び出して行った時。
既に皆の言葉は錯綜して、誰が何を言っているのか判別がつかないくらいであったけれど、その言葉だけは聞き取れた。
怯えた顔で身を引いてしゃがみ込む。
縁側から吹き込む雨風が、土の匂いを強く漂わせていた。]
駄目。
[しゃがみ込んで耳を塞ぐ。
消えた人物を探すように、雨に濡れた土を凝視していた。
やがて皆の騒ぎが落ち着き、村が本当の夜を迎える頃、祖母と一緒に家路へと*向かう*。]
どうせ…じじいたちの仕業…。
驚かせて、ニュータウン化、やめさせようようってだけでしょ…。
[神隠し、と言った少女に目は合わせることなく。]
――――――…。
[聞こえてくる声はそんなレベルではなかった。
それこそ本当に神隠しにでもあったかのようで。]
―――――…神鳴り…。
[そう独り言のかのように呟いた。]
[藍色の眼がきょろきょろ動く。
ぴた、と一点で止まった。
こちらを見る目と、目が合いかけると、 にぃ、 と笑う。
子供っぽい笑みだった。
何にも言わず、顔は上のほうへと引っ込む]
なにか、が。
[尋ねられる声に答えようとするが、酷くかすれた音しか出なかった]
……笑っ。
[窓を指差した手が、動きを忘れて固まった]
気持ち、悪い。
[何もなくなった空間を見つめていると、こめかみを汗が伝った]
[ボサボサの髪が雨に濡れて雫が落ちる。
中に入ることはあらゆる意味で躊躇われたので入り口から中の様子を探った。]
―――――、…。
[こんぺいとうが降ったことも見た以上。
何もなかったでは終わらないのだろう。
中もいつもより慌しい。]
よく、年寄りから脅されましたねえ。子供のころ。
神様の怒りに触れると神隠しにあうぞって。
[グリタに同意を示す。]
……写真屋さん?その窓に何か?
[只事ならぬ写真屋の様を訝み、窓辺に寄ってみても、
そこには降りしきる雨粒ばかり。振り向く。]
……なにかが、笑っ…て?
[人の出入りも、会話も理解出来なくなって、雨音ばかりが聞こえた。
手の甲を額に当てて、瞬く]
何も、見えないですね。
そうですよね。
多分少し疲れているんです。
夏バテじゃないですかね。
[人ごとのように言う。
そして、集会場から出て行こうとした]
ホントに神隠しだっていうなら……。
[そこまで口にして、ようやくこの状況が現実感を伴ってきた]
……こっちって、どこだろ。
さてね。生憎、昔話をしてくれるような相手はいなかったからな。
他の若い奴なら知ってるかもしれんが。
ネギヤ探しに行くか。その辺から「どうだ、びっくりしただろう?」ってひょっこり出てくるような気がしてならん。
神様が怒ると、空が鳴る。
けれど、あれは神の怒りでもなんでもなくって。
ただの自然現象にすぎない。
[そう教科書に書いてある。
ラジオの予報士もそう言っていた。]
だから…神様なんているわけがない。
時代遅れだ、こんなの。
[けれど、話を聞いているとネギヤのおじさんがどうやら消えたらしい。]
―――――…冗談キツイって…。
[年寄りの仕業だと未だ思えるのは、その現場を見ていなかったからだろう。]
で、こっちの患者はどうすればいい?
このまま寝かして置けばいいのかい、センセ。
[写真屋を送るという結城に声をかけました。返答がなくても気にはしないでしょう]
あたしもねえ、グリタさんと同じで、
これはあくまで戒めのために作られた話だと思うわ〜。
だから事実かどうかはわからないわねえ。
わ〜……。誰と戦うのぉ。
[素振りする少年に、間延びした声をあげた。
続く言葉には]
面倒……ね。やさしいのね。
[思わずといった眼差しで、空彦をみた。
しかし、彼の言う通りだと考え、実行に移す。]
[戸口の辺りで、
水滴を滴らせながら立っている二人の少女に、戸棚からタオルを取り出して渡した。]
傘、もってないかしらね。急に降ってきたものねえ。
ここで雨宿りしていったら?
帰るなら、誰かの傘に入れてもらうといいわ。
小さい?
というより……獣か?
[暗い窓の外に向けて目を凝らします。集会もいつしか解散していて]
さてね。神か悪魔か、鬼か蛇か。
相手が何であろうと、戦う必要があれば戦うまで。
[やさしいと言われれば、眉を顰めて不機嫌そうです]
いらない。
[タオルをこちらへ渡す様子に目を背けた。]
あっちの子に渡してあげて。
わたしはいいから。
そのタオル、もう使えなる。
[傘もめったにささないから慣れている。]
それよりも…ネギヤのおっさん…。
ホントの神隠し…なの。
じじいたちの仕業なんじゃないの?
[そう言って戸口の辺りで首を傾げた。]
永嶋さん、お大事に。
エビコさん、写真いつでもお渡し出来ますから。
[遠慮せず店に来てくれと言い残し、集会場を出て行く]
“アソボウ”
[外に出ると、どこからか気味の悪い声が聞こえた]
やめて……
濡れたままでいると、冷えてしまうぞ。
[ニキには去り際、そう言ったかもしれず。傘を開きながら外に出た。「やめて」と聞こえた声にペケレを見]
……
何か、感じるのかね?
別に慣れてるからいい。
[雨の日に傘をささないのはいつものこと。]
――――…??
[外に出ていく悦子の様子を怪訝そうに見た。
何かに怯えているようにも見える。]
ああ、わかった。
そんじゃ、よろしく。
[永嶋の付き添いを恵美子に任せ、木刀を手に集会所を出て行きます。入口付近で少女らの姿を見れば視線を向けた後、外へと。傘も差さずに]
―――――…。
神様なんているわけないじゃん。
[そのまま、また雨の中へと戻る。]
探してきたらいいんでしょ。
そしたら、計画も早く進むんだから。
じじいたちも、怖がって家から出たがらないだろうし、解決したほうがいいんでしょ。
[別にネギヤのおっさんの安否なんてどうでもいい、というのが本音ではあるけれど。
そのまま集会所を後にして、森へと向かうのであった。]
[森の中で足跡がないか、など探す。
このままニュータウン化計画がなくなると困るのだ。
予報士の勉強をするためにも、この町がもっと便利になるべきだと思う。]
―――――…。
[それに、この町を捨てる理由にもなる。]
[集会場から外へ。雨の中を歩き始めます。ちょうど数メートル先、やはり雨の中を歩きはじめた少女の声が聞こえました]
……神様なんているわけない。
[その言葉に安堵するように、口元に笑みを零すのでした]
いや。
本当に神隠しが起きたのだというなら……
何があっても不思議ではない。
[ペケレの返す問いに、首を横に振り]
差出人がない、何も書かれていない、手紙。
……この紙と、同一人物の仕業かもしれんな。
[ネギヤへ「届いた」紙を白衣のポケットから出し、ひらりと揺らして]
私には、腕力や変わった力はないが……
また何かあったら、私で良ければ頼ってくれ。
電話をしてくれても良い。
[明らかに異変を来たしている、顔色も悪い彼女に、気遣う言葉をかけた。それから家までペケレを見送る。色々と話しもしただろうか]
[それに気を取られて動きをとめ、
一瞬だけ咲子を見つめた後、]
うーん。
…まあ、ほんとうに神隠しらしくみえるわねえ。
[などと消えたネギヤについて問われるならば知っていることを答えた。
それから集会場の奥へと戻ったため、
雨の中へ出て行く姿には気付かなかった。**]
[ペケレを送り届けた後には、診療所に戻った]
……もうこんな時間か。
[本格的な夜になりゆく時刻を示す壁時計。それを見上げてから、デスクに向かい]
……、神隠し。
集団妄想の類、か? それとも……
それも。ペケレの異変も、全て本当の、人知の及ばないような現象であるとしたら?
[呟く。患者用の椅子を横目で見て]
先んじて隠されるのは、賛成派か。
[...は、賛成派ではなく、老人の心情を考えてと、むしろ反対派に寄っていたが]
それと……
余所者、か?
[そこまで言って、頭を振り]
非現実的な話だ。
神隠しなど、起こるわけがない。
何かの間違いだろう。
[独り言を止め、往診の記録など整理*し始めた*]
[いつの間にか眠っていた。神隠しの夢を……見たかもしれない。唸るような声を出して目を覚ます。額のタオルで顔を拭うと、付き添ってくれたエビコに礼を言い]
とにかく、帰って寝ますね。大丈夫、ちょっとよくなったし。
恵美子さんこそ、気をつけて。
具合が良けりゃ送って行くんだけど、かえって迷惑かけそうだから……。
[周りの面々にも挨拶をし頭を下げると、夜の道へと出て行った*]
[静かに一連の騒動を見ていたことに、気が付いた。
ネギヤが忽然と消え、残されたのは金平糖と怪しげな手紙。
ペケレの動揺。
あらたに現れる人々。
おびえる生徒に、何か安心させるような気休めを言うでもなく、ぼんやりとしていた]
──ああ。駐在さんはいらっしゃらないんですね。
[まるで用務員さんは来ないですね、と言うときのような冷静な口調で、ぽつりと呟いて、ため息を一つ]
[集会場の片づけの手伝いなどがあれば、淡々とこなして一段落した頃]
永嶋さんも落ち着かれたようですね。
私もそろそろおいとまいたします。
萩原さんも、金田さんも、おうちに帰りましょう。
何もせず、すいません。
[エビコや集会場に残る人々に暇を告げ、残っている生徒がいれば声を掛け送ろうとする]
あ──。
先ほどの木刀を持った方、確か吉野さんでしたか──あの方のお住まいはどちらでしょうか?
これを落とされたようです。帰りに、お届けをしようかと。
[集会場から出る前に、ポケットから、飾り気のない白いハンカチを取り出し、その場にいる人に質問した]
─村道─
変な雲行き。
[自転車を手で押しながら歩く。
神隠しのことは自分からは話題にしない。
麦わら帽子は、大きな鞄と一緒にかごの中。
空を見上げてぽつり]
雨もやんだけれど、いつ降ってくるか分からないわね。
[取り乱すことはないけれど、どこか思い悩むような]
なるべく、家に居た方が──
[言い掛けて首を横に振る。
いつもの教師の口調で続ける]
今日から夏休みだものね。楽しんでちょうだい。
でも、宿題はやること。
あーあー。
先生は明日も学校です。林間学校の写真、決めないとね。
[片手で自分の頬を*気合いを入れるように叩いた*]
回想
[話していた青年の方から、大きな音がする。熱くなった連中を窘めてる様子に]
若けぇのにたいしたもんだ。
[聞こえないくらいの小さな声でつぶやいた]
[青年の言葉>>1:137に、髭を弄りながらうなづく]
あー。確かにライバル店も増えるんだなぁ。そこんとこも考える必要あるんだよな。
[ぶつぶつと考えていれば、>>1:147の演説が聞こえる。暫く様子を眺めていたが、目に入った>>1:151の様子に]
若さゆえに暴走しなきゃいいんだけどな。
[少しだけ真面目な顔になった]
[集会所では、ネギヤを中心に人が集まっていたようだ]
“欠夜来の頃に夢を見よう
こっちにおいで”
[そちらから誰かの声がした。その後、何か様子がおかしい。
「何かあった?」と近くの人を捕まえて聞いてみる]
ネギヤが消えた?金平糖が振った?なんじゃそれ。
祟り?はぁ?
[よくわからない事を言ってるので、ネギヤがいたと思しき方に行ってみた。
ネギヤは本当にいなくなっている]
[あわてる親父からかいつまんだ説明を受ける]
[割と冷静に見える吉野という青年に>>19>>31 いやしかし、俺外から来たけど誰ともすれ違わなかったが・・・と返事をする。
まあ、神隠しなんていうより 人間の仕業と考えるほうが自然で>>63犯人の予告状らしきものを村医者から見せてもらったりしながらあたりの様子を探る。]
[ざわめく集会所の中>>50 何かが見えると写真屋の店員が騒いでいたのが気になったが]
笑った顔?
小さな獣?
[なんとなくしっくりこずに >>81独り言を繰り返す様子などをみて]
女性特有のヒステリー症状かな・・なんとエキセントリックな・・・
[なんとなくそう思ったが口には出さい。いろいろと気になりながらも 雨にぬれながら父親につられ家路を急いだ]
祟り、ねぇ。
[老人たちが口々にそう言うのを聞けば]
…まあ、俺らも小さいころはよくそんな話きいたけどなあ。言われてもそう実感はわかねえな。
とりあえず、今の俺たちには何もできないしな。警察に任せるしかねえだろ。
俺はちょっと店に戻ってくるわ。
[近くの人にそう声をかけて、帰路についた]
[雑貨屋への帰り道。再び神社のそばを通る。
雨は上がっていたが、曇り空の元、あたりは薄暗く感じる。
階段の下から、小さくぱん、ぱん、と手を打って、拝む]
本当に神隠しなら、これ以上人が消えませんように。
[軽く拝むと、雑貨屋へと*向かった*]
じゃあ。先生はこっちだから、またね。
[1人になれば自転車に乗り思案顔]
─駐在所─
ごめんくださーい。
[駐在所の入り口から声を掛ける]
あの…集会場で──
[出てきた初老の駐在に、苦笑いをしながら、ネギヤに届いた手紙、そして神隠しの顛末を説明する]
ネギヤさんも無事だとは思いますが、最近こんな調子ですし、駐在さんが顔を出していただければ、安心すると思うんです。
おねがいします。
[ちりんちりんとベルを鳴らしながら、集会場に向かう駐在を見送り、今度は自転車を押しながら歩いている]
神隠し…。
本当に反対派のやったことだとしたら、種も仕掛けも無いし、すごいわね。
現実的に考えると、賛成派が反対派の評判を下げようと偽装?
ネギヤさん本人が協力するなら、出来ないことはないのかしら。
[どう考えても無茶な気がしたが]
吉野さんは本当に賛成派なのかしら…?
ニュータウン賛成は、理を持って説明できそうなものなのに…。かえって逆効果なのではないかしら。それに…子供達の前であんなことするなんて、信じられないわね。
[思考をまとめるように*呟いている*]
―明けて翌朝の蛍川―
[昨夜の雨で川は増水している。
普段は穏やかな川が、今日は唸るような轟きを上げて]
村全体が大騒ぎ。
[小さな村だ。昨夜に集会場で起きた神隠しの話題は、あっという間に村一体に広まった]
開発も困るけど、人が争うのが1番嫌。
[川辺に突っ立ち、ぽつりと呟いた]
[雨の上がった石の階段を上がります。先には柔らかくなった土と水溜り]
……聞いてないぞ、こんなこと。
[誰もいない神社の境内に、低い声を向けます。近くの茂みが小さく揺れます]
[永遠なんて、幻想]
[昨日言われた言葉が頭に響く]
蛍川の二人は永遠になったんだよ。
……私は、知ってる。
[それは遠い昔、悲しい恋人たちの物語]
―深夜の自宅―
[雨音は眠る時間になっても止まない。
眠るのが怖くて、布団の上にむくりと起き上がる。
トタンを叩く雨音は戸を叩く音のようだと思った。]
ここには入れないよ。
だから、お帰り。
[雨音にそう呼びかける。
起きていれば平気。
起きていれば、行かないよと言えるから。
でも、夢のなかでは。]
『次は蛍に生まれよう』
『数多の光からおまえを見つけ』
『そして二人で星になろう』
[――…それは遠い昔]
[二人は固く手を握り合い…――]
いってきまーす!
[そう、元気よく声かけて、垣根ごしに家を振り返る。
祖母と、その手のなかで目を細める猫に手を振った。
既に雨は止んだ。夏の日差しはじきに庭土を乾かすだろう。
笑みの形に弧を描いた目が、庭の隅に押しやられた犬小屋を見つける。]
ネギヤさん、帰って来たかな……。
[呟いて、少しだけ怯えた顔で、祖母と子猫に手を振った。]
お姉さ〜ん!
子猫、うちで飼えるようになったよー!
[ごうごうと鳴る川に遮られ、声は届かないかもしれない。
それでも可能な限り声を張り上げ手を振った。
そう言えば、彼女の名前を聞いていない。
そう気づいて、もう一度声を上げた。]
今度、遊びに連れてくから、お姉さんの名前教えてねー!
[そう言って、学校に遅れないよう駆け出す。]
[駆け出したあと、思い出したように振り返って少しだけ戻る。]
あたしは依真里。
萩原のおばあちゃんとこの依真里って言えば、みんな知ってるから、猫に会いたくなったら来てね!
[怒涛の勢いで、それだけ行ってまた駆け*出した*。]
[川の轟音で遮られる声も、道へと上がってゆけば聞き取れて]
よかったぁ。楽しみにしてるねー!
いってらっしゃーい!
[それはまた、彼女のお願いへの了承でもあり]
[駆け出す彼女に向けて、笑顔で大きく手を振った]
[彼女が急に立ち止まったのを見て、目をぱちりとさせて]
[その表情はすぐに満面の笑みへと変わる]
ありがとー、いまりちゃーん!
[目を細め、彼女の姿が見えなくなるまで大きく手を振っていた]
利権争いなら荒事は珍しくないけど…この村だと賛成派の方が優勢みたいだけど。
それに、賛成派が神隠しなんて騒ぎ立てて、何か利益があるのかしら。
やめましょ。考えても答えは出ないわ。
駐在さんも集会場に行ってくれたし、ネギヤさんの冗談なら、大事になる前に出てくるでしょう。
[頭を振って思考を終えると、その日は自宅に戻った]
─翌朝・自宅─
[夢も見ずよく眠り、快適な目覚めを迎える。
いつもの習慣で窓際に水を置き、挨拶をした。
身繕いの後、押入の天袋から大きな行李をおろして思案]
大きなつづらと小さなつづら。どちらがいいかしら。
[中から袱紗にくるまれた細長いものをとり出し、黒い鞄に仕舞い。そうして学校へ向かう]
─校庭─
7月22日 8時42分 気温24度 湿度0%
今日も暑くなりそうね。
[百葉箱を開き、気温と湿度を書き込み、昨日の記録に目を止めた]
7月21日 15時28分 気温28.5度。湿度──0%
雨が降ったのは16時頃だったわよね。
でも、集会場はここから10分も掛からないのに。
[思い出してみれば、昨日集会場に行く前に覗いたときも、湿度は0を指していた]
おはようございます。
[気を取り直し、職員室に入ったザクロの耳に入ったのは、まだネギヤは戻らず、神隠しの噂は村中に広まっているという事だった]
祟り、神隠し…─。昔から、いわれがあるんですか。
[職員室の静かなざわめきの中*机の上のノートを開く*]
行ってきまーす。
[家族にそう告げて向かった先は、ニュータウン予定地として切り崩される予定となっている山の麓。
目印は、小さな沼のそばにあるお稲荷様]
……懐かしいな。
[小さい頃は仲のよい友人たちと秘密基地代わりにして遊んでいた場所だった。
しかし、少しづつ過疎化が進み友人たちも少しずついなくなり
そのうち、秘密基地からも足が遠のくようになっていた]
……ここも、なくなっちゃうんだよね。
[友人たちとの思い出はなくならなくても、場所は消えてしまう。
『在る』のと『無い』の差は果てしない]
[と、何か思いついたのかお稲荷様に向けて柏手を打ち、そのまま目を閉じる]
……。
[神社の茂みから、一人、また一人と真っ白な狐面を被った男衆が現れます。周囲からじわじわと輪を狭めるように近づいてくる彼らに]
なあ、お前ら。知ってるか?
神様なんていねえんだってよ。
[喉の奥でくぐもった笑い]
そうだよなあ。気に入らねえ人を、かっ攫っちまうなんて、善良な神さんのすることじゃねえよなあ。
……来いよ。
[ふーっと息を吐いて、木刀を*構えました*]
[雨も上がった翌日]
なあ、おやじ昨日の…ネギヤの失踪の件
えぇっ 子供は関係ないって何だよ!
人が一人行方不明なんだろ?大事じゃないか!首を突っ込むなって?
変だよ おやじ達
[大きな声で親子で言い争う]
まったく…!頭くる
[大声で怒鳴ると家を飛び出した]
[一夜明けても、ネギヤは戻ってこなかったらしい。
丁度通りかかった駐在さんを捕まえて聞いてみても、特になんの進展もなく、聞こえるは神隠しの噂のみ]
しっかし、跡形もなく消えちゃった、かよ。
こんなおもちゃじゃあるまいしな。
[視線の先にあるのは、店内の文房具。
『きえるスパイメモ』『ひみつのてがみをかこう!』『水に入れるととけちゃうよ!』と、文字が書かれている]
ったく。子供子供って…
[ぶつくさと呟きながらいつものようにギターをせおって 神社の階段を登る]
[上まで上がるとなにやら 木刀を振る音がして>>129]
なんだ?なんやってんだよ あんたたち これ 何?
[息を整え構えを作っている青年とそれをとりまくおかしな仮面の男達に声をかける]
とにかく…多勢に無勢よくない!
俺は平和主義!暴力反対!
ラブアンドピース!
[そういって]
おまわりさーん!誰かー!
[手を口に当て大きな声で*叫びだす*。]
[散歩のような足取りで歩いていると、ゾウサクの雑貨屋が目に入った。店の前で水を撒く店主の姿を見つけては挨拶をして]
おはようございます。
ネギヤさん、まだ……見つかってないんですよね。
あんな手品のように消えて、まだ見つからないなんて……
[狐面が一斉にギンスイを振り向きます。統率の取れた白、白、白]
……今はここは通行止めだ。
外からぐるっと回るんだな。
[ギンスイに声をかけ、去らないようなら大声と木刀とで威嚇します。彼の警官を呼ぶ声に、狐面たちは互いに顔を見合わせ]
……平和ボケしたガキはすっこんでろ。
[ギンスイに気を取られた相手の注意を引こうと、木刀を地面に叩きつける音]
余所見してんじゃねえ。
手前らの相手はこの俺だろうが!
[狂犬さながら、狐の群れの中に飛び込んで取っ組み合いを*始めました*]
[ゾウサクから返事を聞くと]
一体、何なんでしょうね。
神隠しにあったなんて話もありますけど……
しかも目の前で、だなんて。
[そう考えれば、賛成派のネギヤがいなくなったのは理屈としては正しい。
しかし、神隠し自体が余りにも現実離れしていて素直には受け入れられない]
―回想―
[医者と写真屋に別れをのべ、]
あ、大丈夫?
[しばらくして男の目覚めを認める。
その様子を伺い、単独で帰宅できそうか判断した。]
ん〜〜……おびょうきなのねぇ。
おだいじに、ね。
[片手を頬に添え思案顔]
これじゃ補習になってない。
[赤点を取った生徒の提出物のノートをぱたりととじて、ため息]
そうだ、林間学校の写真。
[上に載っていた1つの封筒を取り上げる]
ペケレさんのところに行ってきますね。
[麦わら帽子を被り、自転車にのり、写真屋ペケレへ向かう]
―日中・永嶋家―
ごめんくださーい?
[ドアベルを鳴らすが、家人の反応はなく。
グリタの体調については知ることが出来なかった]
あっつ……
[手で影を作るが、暑さは容赦ない。
神社の辺りを迂回して、雑貨屋へ向かうことにした]
[>>136ヨシアキから声をかけられた様子に仲間と勘違いされたのか 狐面たちがじりっとこちらへ寄って来る]
おいおい…なんだよ
その面キモチ悪いな悪の組織とかなんか?
[いささか やばそうな雰囲気にやっと気づいて こちらへくれば 投げつけようと小石を拾いお気に入りの選手の物まねなどしながら]
金田構えました!
[様子をみている]
─写真屋ペケレ─
……居ないようです。
[電気が消えた店内を見て、肩を落とす]
どうしようかしら。
[封筒を団扇代わりにしながら思案。
腕や足にじりじりと太陽の熱を感じる]
―翌日・蛍川の川べり―
[蛍川の川縁まで足を運ぶ。
みれば、昨日の雨によって水かさがましたようだ。
川面すれすれに飛ぶ、鳥影を瞳に映す。
写真屋とともに神社で見た翼を連想する。]
[蛍川の、恋人たちの話。
神社へ通う道のどこか、あるいは夢のなかで聞いたか、霞がかったその内容の、輪郭は定まらない。
ただ、昔むかしの話とだけ知っている。]
結末は…どうだったかしら。
[翌日になっても、ネギヤが戻ったという報が来る気配はなかった。その日最初に診療所を訪れたのは丸林という老婆だった]
丸林さん。
今日はどうされました?
[問い掛けに、老婆は「昨夜から気分が優れない」と答えた。診察を行ったが、特別な異常は見つけられず]
少し、夏バテかもしれませんね。
ここのところ、ちゃんと眠れていますか?
[恐らくネギヤの件があるのだろう、と、内心では考えていたか。再びの問いに、老婆は少し黙り]
[思い出せない。]
神様の御使いの鳥が、二匹の蛍を翼にのせて、
天まで運んでお星様にしてあげた……?
それとも……それとも……
[おもむろに足を運ぶ。]
もぉ…もっと、こういう、
面白いこと、わかればいいのにね。
[何かに向かって不満を向けた。]
「……先生。
ネギヤさんは神隠しに遭ってしまった。誘拐だなんて言ってる奴もいるが、んなわけがねぇ。
ずっと、やめろ、言うとったのに、聞かないで。だから、祟られてしまったんだ」
[話される内容に、...は是とも否とも返さず、黙っていて]
「先生。先生は、いい人だけども。
外から来たもんだからって、隠されるかもしれねぇ。
先生、気を付けてくれな」
……ええ。
心配して下さって、有難う御座います。
[丸林の老婆が出て行った後には、しばらく患者が来る様子がなかったので、少し外に出る事にした。診療所の前に立ち]
……
今日も、よく晴れているな。
[青く広い空を見て、呟いた]
[多勢に無勢の殴り合いは、やがて騒ぎを聞きつけて来た散歩の人により終焉を迎えます。
狐面たちが茂みへと姿を消した後には、床に仰向けのまま、空を見上げる姿がありました。
腕や顔、足は痣だらけで、額や服は誰のとも知れぬ血で赤く染まっています]
気は済んだか?
[おぼつかない手を懐へ。やがて赤い唾を吐き捨て、煙草を咥えました]
まだいたのか。
[視界にぼんやりとギンスイの姿が見えると、口元に笑みを作ります。傷が痛んで呻き声を漏らしました]
何だか面倒くさくなってきちまった。
……何が望みだ、神さんよ?
[虚空へと紫を吐き出します]
―回想―
[森の中、何かないかと探す。
けれど何もない。]
神様なんかいない。
[夜空を見上げて呟いた。]
だって、わたし―――――。
幸せじゃないもの。
[神様は幸せにしてくれる存在。
だったらいない。
結局何も見つからずその日はそのまま帰ることになる。]
―自室―
[目を覚ますと、だいぶん熱はひいていた。ペケレの訪問にも気が付かずに寝てしまっていたようだ]
みそアイス……だっけか?
[ふと、別れ際にエビコが言った言葉が思い出されて]
どんな味だよ?……佐伯さんトコに売ってるのかな?
調子も良いし、行ってみるかな。
[雑貨店へと足を向けた]
[たどり着くと、先客がいるようで]
あれ?昨日はどうも。
[話している人たちに、ペコリと挨拶。そして]
みそアイスってありますかー?
[店の奥に向かって、声をあげた]
[学校からの帰り道。
ぼんやりと空を見上げながらいつものように歩く。
こんぺいとうは今日は降りそうにない。]
この雲だと…。
今日は雨は降らないはず。
ラジオでもそう言っていたから。
[だから誰も消えない。
神様なんていないんだから。]
みそアイス…食べたい…。
[雑貨屋へと向かうことにした。]
……祟りに、神隠しか。
くくっ。それが悪しき者への罰だというのなら。
人ならざる者の仕業だというなら。
神の意思だというのなら。
今すぐ、それを見せてみるがいい。
[続いて、嘲るような嗤い声が境内に響き渡ります]
こちらに寄ってきた狐面に石を当てる パチン 音を立てて面が割れた様子で面を押える。騒ぎを聞きつけた人間が集まってくるとかき消すように狐面の者達は消えてしまった]
・・・仰向けのまま、空を見上げる青年に近寄るとそばにしゃがんで様子をみる。
望み?神さん?
俺の事?
[不思議そうに青年の顔を覗き込み。自分の顔を指差して]
うーん 俺は 知りたいかな。
さっき奴らは何もんなのか
ここで 何が起こってるんだか・・・
知らないことすべて知りたい
[雑貨屋にたどり着くと、人がたくさんいて。
気付かれないようにそっと店内に入る。]
―――――…。
味噌アイスが人気なんだ…。
じゃあ、コシヒカリもなかでいい…。
[そう言って氷室の中から勝手に取り出してベンチに座りこんだ。]
[人が集まると、やはり神隠しの話題のようだ。聞くともなしに聞いていたけれど]
あ。そういえば、光野さん風邪うつってないですか?
[具合が悪そうだったペケレを案じて、彼女たちの方に視線を向けた]
[川ぞいに写真屋へと向かう。
買い物がてら、頼んでいたものを受け取りに行くつもりだった。
昨日はそれどころではなく、すっかり失念してしまった。]
あ。
[昨日集会場にいた人物が立っている。
学生たちよりは年かさで、自分よりは年下くらいにみえた。]
どういたしまして。
体冷やして風邪ひいたりしてない?
[傘を所持していたけど、彼女は濡れていたような記憶がある。
立ち止まって、ほほ笑んだ。]
[どうやら先生もいるようで。]
―――――――…。
[黙ってもなかを被りつく。
淡白な味が口の中広がった。]
神様なんて…いるわけないじゃん…。
[小さく呟いた。]
うん、結構いけるな、これは。
[もごもごアイスを頬張る。ふと、ベンチに座る少女に気が付いて]
それも美味そうだな。しょうゆ味?
[みそときたら醤油。醤油ときたら次は塩。頭の中はラーメンスープ展開である]
―――――…。
[味噌アイス、という言葉には沈黙を。
少なくともこの味が分からないのは勿体ないとは思うが。]
―――――…。
食べれば分かる、味は。
[そうとだけ返した。]
とりあえず あんたの名前は?
俺はシロガネ ミドリ
ギンスイって呼んでくれればいいよ
シロガネの銀にミドリの翠スイね・・・
[聞きながらヨシアキに手をのばした]
[>>174が笑うのを聞いて]
おいおい頭うったか?
ついこの間 月に人が立ったっていうのに
祟りじゃなんだって随分非科学的な・・・
[呆れたようにヨシアキに声をかけた]
ミドリか。
……女みてえな名前だな。
トメさん所の生徒か?
[伸ばされた手には、視線だけを向け。口の端を切ったせいか、やや言葉がくぐもっています]
―――――…。
[担当教師からの声に溜息をつく。]
雨が降る雲なんてなかった。
そもそもこんぺいとうは空から降らない。
それこそ――――、
[ぼんやりと店の正面を見つめ。]
神様でもいないと。
宇宙人の仕業とかかもね。
[笑わずに言う。]
なるほど!俺自身がアツイから、と。
[ザクロの指摘にポンと膝を打つが]
いやいやいや。熱は無いはずですよ。……測ってないけど。
求めよ、さらば与えられんってか?
いつも 求めてんだが・・・
神様は 与えてくれそうに無いんだが
[そういって]
物好きは性分・・・。
しかたないのさ
[にかっと笑う]
科学よりも、祟りの方が今のここには似合ってるさ。
ニュータウン化計画が進まない限りな。
[漢字を覚える気も、名前を告げる気もない様子]
……なるほど。性分じゃ、仕方ねえな。
[そう言って、*笑った*]
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