106 滅びの森
宿屋の若女将 江夏 ゲッカ に 4人が投票した。
編集者 グリタ に 1人が投票した。
化粧師 ンガムラ に 2人が投票した。
宿屋の若女将 江夏 ゲッカ は村人達の手により処刑された。
右手に輝く指輪の裏には、呪われし刻印が一つ。
懐には真新しい紅の色
村医者 ユウキ
う、うぇ、…っ
[厠で胃の中の物を吐き出す。自ら自警団に身を差し出したゲッカの腕に刺した針。
少しでも恐怖が和らげばと、彼女の体内に流し込んだ液体はその精神を蝕み――。
ふらふらと、おぼつかない足取りで自警団に連れて行かれた]
僕が、ころした――
[医者の身でありながら、その知識を利用して、死地へ送り出した]
うぁ…、ぅ…
[胃の中が空になっても、吐き気は止まらない**]
【墓】 宿屋の若女将 江夏 ゲッカ
―― 句会の前日・森の中 ――
［あの日、隣町までの買い物の道中、若女将は懐かしい場所を通過していた]
確かこの樹よね。
［幼い頃、ツキハナとそして村の子どもらと登った大きな樹の根元に腰掛けて、ゲッカは休憩を取っていたのだ]
【墓】 宿屋の若女将 江夏 ゲッカ
［幾ばくかのまどろみの後、女の右手には一つの指輪が鈍く光っていた。
それからは、ご存知の通りの騒ぎである**]
【墓】 宿屋の若女将 江夏 ゲッカ
―― よみ ――
［幼い頃そうしていたように、林檎箱の上に葉っぱのお皿と木の枝の箸、欠けた湯飲みを並べていく］
お夕飯ですよー。
［荒れ果てた川辺で、辺りを*見渡した*］
【墓】 宿屋の娘 江夏 ツキハナ
―― よみ ――
はーい。
[途切れた意識から一転。
聞こえた声に当たり前のように返事をする。]
おねえちゃま、今日のごはんはなぁに？
[綴る言葉も要旨も、昔をなぞるかのように*幼く*]
化粧師 ンガムラ
― 深夜：客室 ―
――…ッ！
[悪夢を見た。
玄関を出てゆくゲッカの麻薬で虚ろな表情が、歪む。
口元から覗く牙、――そして、遠吠え。]
は、ゲッカ姉が化け物やなんて、そんなはず……。
自分からユウキ兄の注射を打たれたゲッカ姉が……？
[栂村の本家は、死者を祀る巫女の系譜だったらしい。
自分はそれを厭っていたのだし、そんな能力は虚言だと思っていた。
それでも、夢には妙な真実らしさがあった。
もし、万が一、この夢が本当だったら。
ゲッカがいない今、惨劇は終わるのだろうか。]
化粧師 ンガムラ
― 翌朝・廊下 ―
[明け方に見たのは、稚い頃の夢。
顔色は悪くも、気分はいくらか落ち着いた。
朝食をとろうと、食堂へ向かう。
廊下の板張りを踏む素足が、ぬるりと滑った。]
え、なん、……これ……。
[赤黒い液体は、――ツキハナの部屋から。
絶叫は、宿屋中に*響いた*]
学生 チカノ
ねえお医者さま？
死にたいと思う人に毒を差し上げるのが、お仕事なのかしら？
わたくし、そんな人を助けるのがお医者さまだと思ってましたわ。
ずいぶんと思い切りのよろしいこと…
[その口調は、糾弾ではない。嘲笑まじりの笑い声。]
学生 チカノ
…わかりますわ。
女将さんがあやかしさまなら、
その日は、貴方があやかしさまにならずに済みますものね…
ねえ。女将さんはあやかしだったのかしら。
お医者様…貴方、その白衣に賭けてそう断言できるのかしら？
[嘲笑を含んだ笑みは、いつになく鋭い眼光に取って代わり、
ユウキを射抜くように見つめていた。**]
学生 チカノ
わたくし問いかけますわ。
そして…女将さんを死に追いやった方々にこそ問いかけますの…
女将さんはあやかしさまだったのかしら。そう断言できるのかしら。
断言できないなら、女将さんを殺めた貴方の隣人は、何者なの！
…あやかしさまは、あなた方の中に居ますわ。
[挑発するような台詞とは裏腹に、
少女は、表情を隠すように顔を伏せた。**]
【墓】 宿屋の若女将 江夏 ゲッカ
今日は炊き込みご飯よ。
［使い古しの木桶からお玉でよそう動作。
あかい液体が注がれ、しかし、ちゃぶ台に置かれたときには椀の中はカラ。
傍らにはいつの間にかアンの姿も］
ツキハナにあげる。
［幼子は、シロツメクサの指輪をツキハナの指にはめようと手を伸ばす。
ちゃぶ台に並ぶ食器は、*四人分*］
【墓】 宿屋の娘 江夏 ツキハナ
ほんとう？ わたし、炊き込みごはん、大好き。
［空の容器に満たされる事のない、食卓。
いつの間にかそこにはアンの姿もあり。］
お花のゆびわ？ おねえちゃま、ありがとう！
［手を伸ばし、受け取ろうとした瞬間。
気付く*食器の違和感*］
お姉ちゃま。これは？
迷い子 バク
― 翌朝・自室 ―
［一晩中お茶の香りが鼻についた。
ゼンジの点てるようなお茶の香りでなく］
……ゲッカさん。
［宿にある、蕎麦茶の香り。ゲッカが初めて自分にくれたお茶――自分が彼女に持って行こうとしたそれ。
眠れぬまま、部屋の戸口に寄りかかったまま迎えた朝の静寂は］
しまった！？
［絶叫によって破られた。
廊下に飛び出すと、ンガムラの姿目指して、駆ける*］
編集者 グリタ
─ 翌朝 ─
女将さんは……
[自警団に連れて行かれた後、どうなってしまったのだろう。
そんな事を考えつつ、布団をあげた後の部屋に座り込んでいた。]
？！あれは？
[ンガムラといったか、化粧師の悲鳴が響く。]
どうしました？
[声の方へ。**]
─ →廊下 ─
【墓】 宿屋の若女将 江夏 ゲッカ
私と、ツキハナと、アンちゃんと、
[一人ずつ指差しては食器を示してゆく。
最後の一つで指を止めて]
私のことを嫌いな、あの子の分。
[空に浮かぶ朧月は、昨日のそれよりも*大きい*]
【墓】 宿屋の娘 江夏 ツキハナ
お姉ちゃまと、わたしと、アンちゃんと
［ひとりずつ、ひとつずつ。
刻まれる数。
だけと、最後のひとつだけは、欠けたまま。問いかけは幼い眼差しを向けたままに］
お姉ちゃまをきらいな…？
【墓】 宿屋の娘 江夏 ツキハナ
[姉を庇おうとした自らの言葉は、自警団には届かず。
ねむり薬を打たれた姉を、成す術もなく見送った後、半ば奪うように村医者から奪い取った注射器を手に、部屋へと閉じこもった。]
まやかしを…見抜く術よ、教えて？
もう、これ以上犠牲者が出るのはたくさん…
[自らが持つ力を世の中の言語に当てはめるのなら。
占術、それが一番近しいだろう。
江夏の女にはその力がある。
少なくても、自分と祖母はそうだった。]
【墓】 宿屋の娘 江夏 ツキハナ
[しかし新たな結果を得られる前に、
命を落としたらしい。
今は大切な紅が懐から零れ落ちそうになるのも止められず]
――っ…ンガムラさっ…
ほん…とうは、もっと…早くにっ、
[温かみのない涙を止める術もなく]
ううん、ずっと、ずっとンガムラさんのこと……
[施される死化粧をただ見つめながら。
初恋とも呼べぬ淡い好意も、唇から爆ぜることもなく、やがて総てが消えるだろう。]
編集者 グリタ
何が？
[廊下に出た瞬間、血の臭いが感じられた。部屋の一つの前に、ンガムラと少年が立っている。]
……これは、惨い。
[覗き込んだ室内には、事切れたと思しき娘の姿が。]
……バク君でしたか、君は大丈夫ですか？
[ンガムラが娘に近寄って、顔を拭ってやるのを見ながら、立ち尽くす少年に問いかけた。]
【墓】 宿屋の若女将 江夏 ゲッカ
［裸足のアンに手を引かれ］
探し物、約束よね。
［もう片方の手で、ツキハナを引き寄せる］
姉ちゃまの傍から離れたら、また迷子になるわよ？
【墓】 宿屋の若女将 江夏 ゲッカ
［幼いツキハナの頬と唇に、赤みが差していく］
違う……
［目を見張り、手に力を入れ、困ったような顔で何度も*首を振った*］
迷い子 バク
［顔を伏せたその頭に、そっと、手を伸ばす］
でも、見かけによらず、ゲッカさんのこと、好きだったんだね。
［払われなければぽんと一度、頭を撫でて。
苦笑の様な、泣き出しそうな、笑みを浮かべた*］
フィルタ
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