23 追憶の村
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若旦那 ゼンジ
[昨晩は具が大きいカレーを食べて早々に寝た]
ジロウどこ行ってんだ？
[そうして、浅い夢の中で鳥の声を聞いた。
髪の長い女が、赤い花が咲く木の下で、赤い実を食べていた]
若旦那 ゼンジ
―自室―
[目覚めて自分の居場所を認識する頃、物音がした]
また鳥か？
[見やった窓辺には、身に覚えのない小枝が置かれていた。
ただし今朝は、手紙を入れるはずの小瓶にささっている。
小さな赤い葉が芽吹く枝が、室内に現れていた]
誰か入って来たのか……？
[ぞっとした。
窓は施錠されたまま、外には鳥一羽も見当たらない]
若旦那 ゼンジ
[こんなときでさえいつもと同じように身支度をするのは、幼い頃に身についた性だった]
ジロウいないか？
[ロビーを覗くが人影はない。
応接セットの傍らにある本棚から、植物図鑑を引き出してめくる。赤い若葉の小枝を“ザクロ”のページに挟みこんだ]
若旦那 ゼンジ
―ペンションと洞窟の間―
アンちゃん、ザクロさん。
[裸足で横たわっていたのは、二人の女性。
顔は判別がついたが、他は見るも無惨だった]
熊でも出るのか？
[顔をしかめて茫然と立ちすくんでいたものの、カラスの鳴き声が聞こえて我に帰った]
ああ、そうだ警察。
[自分に言い聞かせるように呟き、ペンションへ。
道すがら見上げると、上空を大きなカラスが*旋回していた*]
若旦那 ゼンジ
―ロビー―
117違う……119…？
ひゃくとおばんだから、110だろ。
[受話器を持ち上げ、警察へダイヤルした]
もしもし？
[聞こえてきたのは『はぁいあたしリカちゃん。お電話ありがとー！』という陽気な声だった]
すみません間違えました。
若旦那 ゼンジ
―車中―
[あの場に漂っていた臭いを思い出し、時折顔をしかめた。
カーラジオは陽気な歌謡曲を流している]
あ……？
[急ブレーキを踏み、身を乗り出してプレートに書かれた文字を読んだ]
ペンションまであと5km
[いつの間にか、出発したはずの地が行き先になっていた。
ここまでは山道とはいえ、一本道だったにも関わらず]
若旦那 ゼンジ
痛い……。
[殴った右手の平をじっと見つめる]
この道ずっと走ってたのに、ここに着いた。
[現れた人々に事の顛末を説明しようとしたが、出てきたのはそんな言葉だけだった]
若旦那 ゼンジ
何を言ってるんでしょうね。
ここまでの道、覚えてますか？
曲がり道ではあるけど、ずっと一本なんですよ。
[説明はやはりそれ以上のものにならなくて、苦笑を零した]
ああ、どうしようかな。
電話も繋がらないんです。
若旦那 ゼンジ
ダメだ、変に隠していられない。
[苛立たしげに髪をかきあげ、ため息をついた]
アンちゃんとザクロさんが、ええと。
……何かに襲われたみたいで。
[言葉を選びながら、ルリの表情をちらりと覗き見る。
それ以上、説明することは出来なかった]
若旦那 ゼンジ
ええ、部屋で寝ています。
ただね、ジロウ達も戻らないし、どうしたものかと。
[思案すると、またカラスの声が聞こえた]
不吉ですよね。
カラスってどうにも。
若旦那 ゼンジ
ルリちゃんは、ボタンさんと離れちゃダメだよ？
[そう言って去る途中、バックヤードから毛布を2枚取り出した]
嫌でも大人にならなきゃならないときはあるもんだ。
[冗談めかそうとしたが、口調はどうにも重い。
自室の扉を開けると、窓から外に出た]
泥棒みたいだな。
若旦那 ゼンジ
どうしたもんだと思う？
[毛布は持ったまま、遺体を前にセイジへ問い掛ける]
普通は動かさずに置いておくんだろうけど。
どうにも何かがおかしいわけだ。
若旦那 ゼンジ
うん、それは俺も思う。
ただね、それがどこなのかがわからない。
[毛布を1枚セイジに投げ、残りをバサっと広げた。
足元でパキッという音がしたので見下ろすと、小枝が落ちていた。
枯れ果てたアンズの花の付いた枝が]
若旦那 ゼンジ
ああ、そうだ。
アトリエが裏手にあった。
あの変な像みたいのがひしめいてる気もするが。
[言って、ザクロの遺体を毛布に包む]
アンちゃん、運べそうか？
[遺体を抱え上げて、セイジに問い掛けた]
若旦那 ゼンジ
酔いつぶれた女の子を運ぶんだったら楽しいのになあ。
[不安に飲み込まれぬよう軽口を叩くが、抱き上げたことにより近づいた死臭に言葉を失う]
こんなとき何やってんだよあいつら。
[辿り着いたアトリエは扉に鍵もかかっておらず、中に入り込むと遺体を片隅に横たわらせた]
ノミならたくさんあるようだが。
[室内を物色している]
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