55 極夜の村
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蛇遣い トゥーリッキ
―― 長老のテント前 ――
…
赤マント、お前は。
［どうかしたのかなどと言われれば、激さずも
感情豊かな蛇遣いでなくとも思うところはある。
佇むアルマウェルの胸板をごつりと拳で押して］
お前は――ほんとうに、
やつあたりし易い面をしているよな。
［狼の声は止んだが、天の凶兆は依然消えない。
彼の役目が生まれるらしきを僅かに知らせると、
行け、とばかりに脇へ避け…ししゃを*見送った*］
蛇遣い トゥーリッキ
［一度自身の小屋へ戻り、眠れぬなりの休息を取った
蛇遣いは相変わらず首元にいだく大蛇をあたためる。
…ぐず、と奪われる体温を思い出すように鼻先へ音。
火の前に胡座をかいて、膝へ置いた笛を見詰める。］
…… 吹かんよ。
［室内にても燻る、しろい吐息。短くあわい呟き。］
とむらいに奏でるには、向かん音色だ…
［言ちて、灰色をした素焼きの笛を、毛皮の下へ。］
蛇遣い トゥーリッキ
［立ち上がり、蒸気で曇る窓を袖口できゅと拭う。
気泡混じりの硝子越しに見えたのは、イェンニの
テントから出てくるビャルネの常の如く杖持つ姿。］
…む、しまったな。
イェンニは戻っていたか…まあ詮無い。
［行き合えずじまいの妹分の帰着に気づけなかった
失策へ、舌打ち。それでも今ひとり訪ねる予定の
あったビャルネを追って――厚い毛皮を纏い表へ。］
…腰を上げたかね、白髪頭。否…腹を据えたか。
［書物漁りをひとまず置いて出歩くらしい男へと、
吐息のしろい帯を唇から引き…そう声を*かけた*。］
蛇遣い トゥーリッキ
［村の各所に設けられた篝火は、狼避けに足るかと
灯された希望のあかり。爆ぜるほのおのが、刹那…
書士の杖飾りへと映り込む。蛇遣いはそれを見る。］
…そうかね。
［次いで、窺う笑みが傾ぐさまへは、珍しごとでも
小耳へ挟んだ態で相槌を。問題の有無は素振りせず］
好い向きへ転がるといい。
［曖昧も含みも皮肉もなく、興味からそう言った。
――それから、彼が持つ杖の飾りを視線で徐に示し］
…ガリレオ温度計だな。
蛇遣い トゥーリッキ
［色とりどりの液体を詰めた、風変わりな球体。
蛇使いの視線は、ビャルネの杖へ螺旋状に施された
その飾りを示していた。］
何処かで、見たことがある気がしていたんだ。
アレの中身なんだな。
［気温変化で体積変化し易い液体を浮かべることで
気温を計る温度計は、総てが凍てつくこの地では
筒ごと固まって殆ど使い物にならない代物だが――
見覚えを指摘する蛇遣いは、そこまでは知らない。］
使いかたに縛られぬ発想か、面白いな。
蛇遣い トゥーリッキ
どうなることやら。その通りだな。
だが、『必ず滅ぼさねばならぬ』。
長老さまとて仰っていらしたろう。
…何故、とみな諸々へ呟くが、
そこを尋ねたものとなるとどうもいないらしい。
[然し蛇使いの声音は、ビャルネがそれを長老に
尋ねることを勧めてはいない。杖飾りを見上げ]
元居た土地の、バザールで見たよ。
時代の遺物扱い、ということなのだろうな。
だから、あたしみたいな流れ者にも縁があった。
蛇遣い トゥーリッキ
――…
書士のビャルネは、外で
不謹慎な笑みを慎む分別のある男だ。
違ったかね？
[ふと話の途中で挟んで、厚い毛皮に顎を埋める。
そのあとはまた興の波を消さぬままにひとつ頷く]
ああ。そのままだとさすがに、
それだけ鳴らしていれば割れそうだ。
[然し模されたものを想って――彼の杖が示すのは
いったい何度くらいなのだろうかと指先が尋ね。]
蛇遣い トゥーリッキ
…そこへ、禁忌はないか？
["やるべきこと"。杖持ちの書士が口にした題目へか
蛇使いは視線を下ろしてビャルネのそれと重ねる。
今度は杖飾りがじゃらと鳴っても眼差しは逸れない]
――買いかぶられているのかね。
蛇遣い トゥーリッキ
買いかぶらせているのだとしたら、
足を踏み外したときが恐ろしそうだな。
…好い向きへ転がるといい。
[先刻の言を今一度繰り返すと、
蛇遣いは杖飾りのひとつを吐息であわく曇らせ…
ひどく寒そうにその場でちいさく足踏みをした。]
落ちて芽が出る種でもなければ、
落ちぬがよいのだろうさ――…
冬の女王とやらに、あやかれるといい。
蛇遣い トゥーリッキ
禁忌を感じて居ては出来ぬ―― か。
[幾らか意を交わしたビャルネと別れて、蛇遣いは
靴のなかでかじかむ足先をきゅきゅと少し動かす。
イェンニが戻るまでの間を過ごす方策を想うに…]
…酒だろうかな。
[そんなことを呟いて、自らの住まいを振り返り、
然程遠くないカウコの小屋を見遣りと思案する。
視線を動かす途中へと、そぞろ歩く態の人影を見]
… 何だ、当の本人が居るじゃないか。
蛇遣い トゥーリッキ
[あまりの厳寒に声を常より大きくするも億劫で、
蛇遣いはカウコのほうへさくりと歩を踏み出す。]
…
[村内で見知る、人慣れしたトナカイを呼ぶらしき
彼の姿が珍しく――歩を寄せる間、その所作は概ね
意識に入って。…ぐず、と鼻先に濡れた音が立つ。]
…
厭なところに来合わせてしまったらしいか。
[詮無い声をかけるのは、彼がトナカイを放した後。]
蛇遣い トゥーリッキ
少し、見えたのでな。
[とだけ蛇遣いは語尾上げるカウコへ言う。
カウコの様子を眺める間、別段身は隠さなかった。
ひとの遠目に、当然乍書簡の内容は読み取れない。
香の名残も、冷えて濡れた鼻腔には言わずもがな。]
むしろ熱でも出ればいいんだが。
…ああ、邪魔させてくれるといい。
[とん、と喉へ指を置いてみせるのは酒の強請りで]
蛇遣い トゥーリッキ
…
顔に見合った所業、ということにしておくか。
[強いて問い詰めることなく、カウコへ真顔で言う。]
あたしにわかるのは、お前が読んだものを
すり替えなかったらしいこと、くらいだな。
ん… 熱は、分けるぶんが、入用だからな。
[ほと、と片手は首へ巻く冬眠中の大蛇へと触れる。
相手の小屋で落ち着く頃には寒さに縮こまっていた
とぐろもやや心地良さそうに緩むもあるようで――]
蛇遣い トゥーリッキ
[どうもね、と礼だかあいさつだか定かで無い声で
毛布を受け取り、端を胸元で合わせぐるりと被る。]
…どう"在る"か、…だな。
[見えた変化は些細とも言えず…渡されたグラスを
一度膝元で落ち着かせる。死した者を悼むために。
――思案の間は暫し。]
…情が入らない自信は、ないな。
つい先刻だってイェンニを探していた。
だが、"やらない"はもう無い話だ。そうだろう。
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