55 極夜の村
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蛇遣い トゥーリッキ
迂闊なやつだな。
お前が何を気にしたかを、
他者は気にする――という話だよ。
［湯を注いだ茶をよく蒸らして煎れ、マティアスへ。
和らぐ空気の中、蛇遣いの眼差しは――――］
そしてあたしは、お前からあることを
問い詰められないことをひとつ、気にしてる。
［思いつかないならいい、と素っ気なく口にして、
しばらく彼と時を過ごし…その夜は更けゆく*］
蛇遣い トゥーリッキ
―― マティアスの小屋 ――
…「見えない」はずなのに、
どうして気にしないのだろう――
そう思うことが、あってな。
［先に口にした、問い詰められないこと、には
随分と経ったあとで…ついでのようにそう添えた。
その頃には、もう仔犬は蛇遣いかマティアスか
どちらかの膝陰ですくうすくうと寝息を立てていて］
…。
蛇遣い トゥーリッキ
［外では…風が吹く。］
音や気配と言えば、"49"。
お前の耳には―― 例えば。
［煽られ…雪が舞う。］
いくつのも丘向こう…
あのやかましいスノーモービルの
エンジン音なども聞こえてきたりするのかね…
蛇遣い トゥーリッキ
［昔ながらの暮らしを続けるこの地は、特区として
保護を受けている。然し如何に文明へ背を向けようと
近代化の波は近からずとも遠からず在って――
遠い地から流れ来た蛇遣いは、この地へ至る道々、
犬橇の代わりにスノーモービルでトナカイを追う
遊牧民も少なからず居るのを目にしてきている。
使者として近隣を往来するアルマウェルや、
蛇遣いと同じく流れ来た移住者のイェンニも
ここは稀有なる村…とそれは知るところだろう。
或いは、何処から来たともしれぬマティアスも。］
蛇遣い トゥーリッキ
［――吹雪が、近い。
戸口の覆い布が、隙間風に裏打つ気配。
相手に聞こえたならどうだというようなことを、
蛇遣いが口にする前に―― 凶報をたずさえ、
緋色の外套を纏ったアルマウェルが訪ね来る。］
殺した…のか。
ウルスラ先生を。
［獣医たる彼女の姿は、記憶にあたらしい。
生ける師もまた、かの地へと――蛇遣いは俯く。］
村の命綱を…切った、のだな。…
蛇遣い トゥーリッキ
おおかみ遣いは、人の心を利用する…
ウルスラ先生が言っていた、ことだが。
［耳にあたらしい…聞かされた折は、そう感じた。
大体においてそうなることは知れど、そうするとは。
嘘を矛とするやりかたは、ビャルネが見せてくれた。
その彼は思いがけず転がり、死せる師となった。
今…生ける師もまたふたりめの死せる師となって］
…。 居合わせたなら、違わず止めた。
蛇遣い トゥーリッキ
…恨むぞ。アルマウェル。
[ぽつと言い残して、悄然と眼差しを地へ向けて。
使者の脇を抜けると…自らの住まいへと帰りゆき*]
蛇遣い トゥーリッキ
―― 悼む場所にて ――
…せんせい。
［凶報を運ぶ使者の知らせに、容疑を受けた者も
そうでない者もぱらぱらと集まりだす頃合――。
朱に染まったウルスラの亡骸の傍、蛇遣いは屈む。
手にするのは、ビャルネの杖とあたたかな毛皮。］
…今宵は、脱いで身体を冷したりはせんよ。
だから先生も――あたたかくしててくれるといい。
［自宅から持ち来た、死せる師のための厚い毛皮。］
蛇遣い トゥーリッキ
…もう 伝染(うつ)したくはないからさ。
［ぐず、と寒さにか鼻先へ濡れた音を立てる。
自身の毛皮の裡で、大蛇の顎下を柔く擽ると――
浅い冬眠の淵からゆらり、相棒が鎌首を擡げる。］
お前を救ってくれたせんせいが…
死んでしまったよ。相棒。別れをするかね。
［シル、と先割れの蒼い舌が鈍く覗き…大蛇は動く］
蛇遣い トゥーリッキ
［ウルスラの骸の上、蛇は某か確かめる態で這う。
零れ出た鮮血。彼女を撫でた紅い極光、死の気配。
傍らへ杖置き、蛇遣いは素焼きの笛を取り出す。］
…――
［ぅうう］［うあぅあう］［うぅい いぃうい…］
［悲哀含むもとむらいには向かぬ、異郷の音色。
しろい蛇は、ぞろり ウルスラへ頬摺りをして…
――――蛇遣いの意に反し、踊らない。］
蛇遣い トゥーリッキ
嗚呼。
あたしのわざは――
［やがて途切れる、悲哀の音色。蛇遣いは呟く。］
未熟なまじないにすら、届かぬらしい…
［そのとき既に、報せは受けるもこの場へ辿り着く
ことの叶わなかったカウコが、村外れで狼の群れに
その四肢を引き裂かれはじめていたことなど――
為した者の他には一人とて。
誰も見ぬこと知らぬ*こと*］
蛇遣い トゥーリッキ
―― 回想／村外れの木立 ――
［呼び出したのではなく…行き合った。
――カウコが歩いていたのは、人気のない村外れ。
人相の悪さで損をする知己はその時間
そうせずにはいられなかったのだろうし、
蛇遣いは蛇使いで、知己が独り出歩いて
居なければ今宵はそれまでと考えていた。
互いの姿を視界に認め、別段確かめるも無かった。
音もなく――
カウコの背後から、３頭の灰色狼が襲いかかった。］
蛇遣い トゥーリッキ
［おおかみが２頭ならば、
１頭は村の男たる知己に叩き殺されていただろう。
おおかみが４頭ならば、
２頭は知己の機転により同士討ちを誘われたろう。
蛇を連れた遣い手は、そのどちらをも許さない。
些細な采配が、「群れ」の頭目たるを示していた。］
蛇遣い トゥーリッキ
…悲鳴も上げてくれんのかね。
吝嗇(けち)め。
［さくり。
新雪の上、狼たちに載しかかられ押さえつけられた
カウコへとビャルネの杖を持つ遣い手が歩み寄る。］
うむ。
別段、今夜でなくたってよかったのだけどさ。
むしろ、
お前が死ぬこともないと思ってたのだけどさ。
［…目の前に、屈む。知己の貌を、覗き込む。］
蛇遣い トゥーリッキ
ふと、だな。
［見詰める面持ちは、笑みでなく――］
…【 お前ひとりが、報われる 】…
というのは、どうだろうと思ってな。
［まだ深手も負わず生きているカウコを、知己を。
既に過去へ追憶するが如く寄せる情に満ちていた。］
蛇遣い トゥーリッキ
［背を踏み伸し掛るおおかみの重みにか、
カウコが密かに喘ごうとした刹那―――
ごしゃり、と。
蛇遣いは、親しき知己の口腔へ
厚い毛皮に覆われたブーツの爪先を叩き込んだ。］
カウコ。
ドロテアに会えたら…訊いておいてくれ。
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