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―― 回想/深い森奥 ――
[祭壇で噴きあがった、熱泉の如き血飛沫――――
それが、密かに狼のうちの一頭が銜え持ちきた血袋、
――仔トナカイの血を詰めた胃袋を噛み破った血と、
遠目に確とは気づけた者も、おそらくいなかろう。
絶えず虚ろめく視線と興味とを注ぎ続けていた、
群れに連なるたましいの対たる遣い手以外には。
狼たちの群れと宵闇とに紛れ、供犠たるドロテアは
直に蛇を伴う遣い手が待つ森奥へと連れ来られる。]
[救われたのでないことは、狼に運ばれた供犠にも
知れたはず。或いは――少しは救われたのだろうか。
誰とも知れなかった、村の敵を目の当たりにして。
ドロテアの頬を両の手のひらに挟み間近に見遣る。]
…時の対価は、あたしが受け取ろう。ドロテア。
[声音に、面持ちに、感慨がどれほど滲んでいたか、
大蛇を伴う遣い手は、自らを知ることが出来ない。
静かに俯いて、ドロテアの耳元へとくちびるを寄せ]
[齧りつく。その耳に。
贄の頬を押さえるままに、じわり 顎を振ると
みちみち ぷち ぐぱり
かたち好い耳枠が裂けて、軟骨と生肉が見えた。]
…そう。ひとりじめさ。群れは飢えるよ。
[溢れる血は、勢いがなければ忽ちに珠と凍る。
一度犬歯を離し、円いそれをそろりと啄んだ。]
だから、お前の望みは叶う。
もう二度と――お前のような目に遭う者はいない。
[口腔に溶ける紅いドロップ。苦い。凍土の如くに]
[ひとつぶ が ひとしずく になる。]
( … 見ているかね。 )
[ひとつぶ を ひとしずく にする。]
[唇は、飢えて愉しむ対の者へと言う。]
[供犠に抗う気のあるもなしも、意には介さない。
のたりと動き出した大蛇が――ドロテアの両腕を
胴ごと巻き込んで、身動きを奪ってしまうから。]
次からはもっと。
…もっと、惨い目を見ることだろう。
[相手の胸奥へ置いてくるような、冬凪の声音。
遣い手は、改めて供犠へ屈み込むと千切れかけた
耳をようやく喰い千切る。ぴ、と跳ねる神経の糸。
供犠の鮮血は、枠を無くした耳孔へと流れ込んで
以降に聴こえる音へごぼがぼと異音を混じらせる。]
[覚めた蛇を伴う遣い手は、ドロテアを喰らう。
叫びがあるなら聴こう。
詰りがあるなら聴こう。
沈黙の中からさえ、染み入るものはあるから。]
……
[群の狼たちは、頭目の晩餐を邪魔立てはしない。
飢えながら粛々と――供犠たる娘の骨を埋めた。]
[原型を留めぬ躯の上へ、
静かに落とすのは…ドロテアの黒い被りもの。
特徴的な飾りはオレンジ色の薔薇と、孔雀羽。]
…そう。いつだったか、この娘。
オレンジを…見たことがない と言っていた。
[無論、そのいろの名の香りも、…その味も。]
骨鈴―― お前も 同じなのか? …
[北の地に愛されて生きた娘は、ここで死んだ。
遣い手のどちらもが口を噤んだままならば――
雪解けを迎える季節にのみ、事実は*晒される*]
―― 長老のテント前 ――
…
赤マント、お前は。
[どうかしたのかなどと言われれば、激さずも
感情豊かな蛇遣いでなくとも思うところはある。
佇むアルマウェルの胸板をごつりと拳で押して]
お前は――ほんとうに、
やつあたりし易い面をしているよな。
[狼の声は止んだが、天の凶兆は依然消えない。
彼の役目が生まれるらしきを僅かに知らせると、
行け、とばかりに脇へ避け…ししゃを*見送った*]
[一度自身の小屋へ戻り、眠れぬなりの休息を取った
蛇遣いは相変わらず首元にいだく大蛇をあたためる。
…ぐず、と奪われる体温を思い出すように鼻先へ音。
火の前に胡座をかいて、膝へ置いた笛を見詰める。]
…… 吹かんよ。
[室内にても燻る、しろい吐息。短くあわい呟き。]
とむらいに奏でるには、向かん音色だ…
[言ちて、灰色をした素焼きの笛を、毛皮の下へ。]
[立ち上がり、蒸気で曇る窓を袖口できゅと拭う。
気泡混じりの硝子越しに見えたのは、イェンニの
テントから出てくるビャルネの常の如く杖持つ姿。]
…む、しまったな。
イェンニは戻っていたか…まあ詮無い。
[行き合えずじまいの妹分の帰着に気づけなかった
失策へ、舌打ち。それでも今ひとり訪ねる予定の
あったビャルネを追って――厚い毛皮を纏い表へ。]
…腰を上げたかね、白髪頭。否…腹を据えたか。
[書物漁りをひとまず置いて出歩くらしい男へと、
吐息のしろい帯を唇から引き…そう声を*かけた*。]
[村の各所に設けられた篝火は、狼避けに足るかと
灯された希望のあかり。爆ぜるほのおのが、刹那…
書士の杖飾りへと映り込む。蛇遣いはそれを見る。]
…そうかね。
[次いで、窺う笑みが傾ぐさまへは、珍しごとでも
小耳へ挟んだ態で相槌を。問題の有無は素振りせず]
好い向きへ転がるといい。
[曖昧も含みも皮肉もなく、興味からそう言った。
――それから、彼が持つ杖の飾りを視線で徐に示し]
…ガリレオ温度計だな。
[色とりどりの液体を詰めた、風変わりな球体。
蛇使いの視線は、ビャルネの杖へ螺旋状に施された
その飾りを示していた。]
何処かで、見たことがある気がしていたんだ。
アレの中身なんだな。
[気温変化で体積変化し易い液体を浮かべることで
気温を計る温度計は、総てが凍てつくこの地では
筒ごと固まって殆ど使い物にならない代物だが――
見覚えを指摘する蛇遣いは、そこまでは知らない。]
使いかたに縛られぬ発想か、面白いな。
どうなることやら。その通りだな。
だが、『必ず滅ぼさねばならぬ』。
長老さまとて仰っていらしたろう。
…何故、とみな諸々へ呟くが、
そこを尋ねたものとなるとどうもいないらしい。
[然し蛇使いの声音は、ビャルネがそれを長老に
尋ねることを勧めてはいない。杖飾りを見上げ]
元居た土地の、バザールで見たよ。
時代の遺物扱い、ということなのだろうな。
だから、あたしみたいな流れ者にも縁があった。
――…
書士のビャルネは、外で
不謹慎な笑みを慎む分別のある男だ。
違ったかね?
[ふと話の途中で挟んで、厚い毛皮に顎を埋める。
そのあとはまた興の波を消さぬままにひとつ頷く]
ああ。そのままだとさすがに、
それだけ鳴らしていれば割れそうだ。
[然し模されたものを想って――彼の杖が示すのは
いったい何度くらいなのだろうかと指先が尋ね。]
…そこへ、禁忌はないか?
["やるべきこと"。杖持ちの書士が口にした題目へか
蛇使いは視線を下ろしてビャルネのそれと重ねる。
今度は杖飾りがじゃらと鳴っても眼差しは逸れない]
――買いかぶられているのかね。
買いかぶらせているのだとしたら、
足を踏み外したときが恐ろしそうだな。
…好い向きへ転がるといい。
[先刻の言を今一度繰り返すと、
蛇遣いは杖飾りのひとつを吐息であわく曇らせ…
ひどく寒そうにその場でちいさく足踏みをした。]
落ちて芽が出る種でもなければ、
落ちぬがよいのだろうさ――…
冬の女王とやらに、あやかれるといい。
禁忌を感じて居ては出来ぬ―― か。
[幾らか意を交わしたビャルネと別れて、蛇遣いは
靴のなかでかじかむ足先をきゅきゅと少し動かす。
イェンニが戻るまでの間を過ごす方策を想うに…]
…酒だろうかな。
[そんなことを呟いて、自らの住まいを振り返り、
然程遠くないカウコの小屋を見遣りと思案する。
視線を動かす途中へと、そぞろ歩く態の人影を見]
… 何だ、当の本人が居るじゃないか。
わからなくは――為らんよ。
影響を及ぼし合いはするけれど。
[しろい呼気が流れる間を置いて、応えを昇らせる。
外気につめたい耳奥へ聴く相手の声をなぞりながら]
意思を押さえつけて操ること。
意志を抑えつけて操ること。
…すこし、違う。あたしがするのは前者だけかな。
わからないのが、厭になることがあるのかな。
[語尾を持ち上げない問い。
柔くはないが、乾いてもいない声音。]
…昨夜…
あたしは、お前を見てはいなかったけれど。
聴いていたよ。息遣いを*
[あまりの厳寒に声を常より大きくするも億劫で、
蛇遣いはカウコのほうへさくりと歩を踏み出す。]
…
[村内で見知る、人慣れしたトナカイを呼ぶらしき
彼の姿が珍しく――歩を寄せる間、その所作は概ね
意識に入って。…ぐず、と鼻先に濡れた音が立つ。]
…
厭なところに来合わせてしまったらしいか。
[詮無い声をかけるのは、彼がトナカイを放した後。]
少し、見えたのでな。
[とだけ蛇遣いは語尾上げるカウコへ言う。
カウコの様子を眺める間、別段身は隠さなかった。
ひとの遠目に、当然乍書簡の内容は読み取れない。
香の名残も、冷えて濡れた鼻腔には言わずもがな。]
むしろ熱でも出ればいいんだが。
…ああ、邪魔させてくれるといい。
[とん、と喉へ指を置いてみせるのは酒の強請りで]
…
顔に見合った所業、ということにしておくか。
[強いて問い詰めることなく、カウコへ真顔で言う。]
あたしにわかるのは、お前が読んだものを
すり替えなかったらしいこと、くらいだな。
ん… 熱は、分けるぶんが、入用だからな。
[ほと、と片手は首へ巻く冬眠中の大蛇へと触れる。
相手の小屋で落ち着く頃には寒さに縮こまっていた
とぐろもやや心地良さそうに緩むもあるようで――]
[どうもね、と礼だかあいさつだか定かで無い声で
毛布を受け取り、端を胸元で合わせぐるりと被る。]
…どう"在る"か、…だな。
[見えた変化は些細とも言えず…渡されたグラスを
一度膝元で落ち着かせる。死した者を悼むために。
――思案の間は暫し。]
…情が入らない自信は、ないな。
つい先刻だってイェンニを探していた。
だが、"やらない"はもう無い話だ。そうだろう。
……うん。居るぞ
[戯れへの応えも、他愛無く。
必要かもしれない問いを省くことへは、
こちらから大まかなところを添える。]
あたしのことを、狼遣いじゃないと
言ってくれた者がいるらしいんだが…
まじないだか評価の一環なんだかもよく判らん。
そんなこともあってな。確実な情報を待ちたい。
[カウコが口をつけるグラスへ、
微かにこちらのそれを触れさせて揺らす。
振動の余韻ごと含む酒は、容赦なく澄んだ熱。]
「狼」に語りかければ、か。
"49"が、な。
…試してみるに越したことはないんじゃないか。
近づければの話だとは思うがさ。
ああそう言えば――
その話、ウルスラ先生にも
一度してみたほうがいいかもしれんぞ。
[耳傾ける間、知己は時に笑み、蛇使いは飄然とか。
やがて窓からイェンニの姿が見えて、カウコに
旨かった、と添えてグラスを卓へと置く頃には、
蛇使いの頬と首周りに巻く白蛇とのいろの差が
傍目にもわかるほどにくっきりしているはずで*]
[酒杯と共に、時を傾けながら交わした会話。
カウコの宣言めく態に>>105、蛇遣いが応じたのは
室内をあたためる火が爆ぜるのを見計らった後で。]
その類の話は、
この前にしたものとばかり思っていた。
[籠められた思いを一蹴するのではなく――
とうに容れたことだとばかり、グラスの縁を舐め]
"そうじゃないかもしれない"でも"果たす"のか?
今日すべき話は、そちらだろ。
…お前は躊躇ってるか、躊躇ってほしいか、だ。
気づいていないのなら、教えておくよ。
[定かでない話へは、聴いておく、といずれ
公に齎される折を待つ態でみじかく口にした。]
"手伝う"と"大丈夫"なのだな。了解した。
お前がそういう気持ちなら、
…お前もきっと"大丈夫"さ。
[借りた毛布へと、体温残すままに畳んで――
椅子の上へ置く。ちらと見遣るは、同じ鏡。]
[行く旨を告げて、扉へ手をかけながら肩越しに。]
3人めは…あたたまれたのだかな。
[見遣る先に在る>>110悩み声の男の面持ちへ言う。]
――カウコ。
いちばん、と言うときは
二番三番をつける相手の顔を
思い浮かべてからにしろよ。
[伏せるへ無論、否もなく。
拗ねるが恨まんよ、と添えて酒精漂う小屋を出た。]
[小屋の外へ出ると、酌み交わした酒で
思いのほか身体があたたまっているのがわかった。
止んでいた狼の声がひとつ、
威嚇するように>>112遠吠えするのが聴こえた。
蛇使いは一度足を止めて、そちらの空を見遥かし…]
… 茶番とは、言うまいよ。
[――彼ゆえに。
ひとつの声がひとつであることを確かめてから
通りに姿の見えたイェンニの元へと向かった。]
[歌声はしろい吐息の帯となって、イェンニが歩く
みちすじへと痕を残しているように見えた。
穢された祭壇のほうから、枝先へ焔を連れてくる
彼女へと、蛇使いは数歩駆け寄り…声をかける。]
――イェンニ !
[妹分たる彼女の唄は、途切れたろうか。
彼女が此方へ姉様と常の呼ばわりをする前に――
ばしン 、と夢見る如きイェンニの頬を*叩いた*。]
… 聴こえたかね?
[村の柵を挟んで、群れへと狼遣いを呼ばわった
マティアスの言についてか…ふと他方へ声が上る。
…狼遣いを殺したことがある、と耳には届いた。]
そんなこともあるさ、とは言ってやるも妙だな。
いくつか、伝えておくか。
件の白髪頭――
ビャルネは、あたしが狼遣いではないと
イェンニに言ったそうだよ。確かめるが。
此方のことを知っているのか知らないのか、
かまをかけてるのか詳しいことはわからんが…
まあ、嘘を武器にするつもりらしいのはわかった。
…それから、長老さま宛てに
まじないの卦を伝えた者がいるらしい。
カウコが、文を覗き見た様子だった。
我々が、卦にかかったわけではないらしい。
[伏せるとも偽らぬカウコの気配から感じたこと。
卦でないものの担い手へは、いまは口にせず――
己が目にしたもののことのみを掻い摘んで語る。]
あたしもひとゆえに、想うことは多いが。
いかなるいきものと意を繋ぎ従わせようとも、
長い旅の果て、ようやく逢えたお前へ。――…
たましい繋ぐお前へ、強いることは何もない。
[こぽり…
液体のなかを気泡が昇る如き音が混じる。]
…今宵、お前の喉が愉悦と共にうるおうを願う*。
―― 戻りきたイェンニを捕らえて ――
[叩く間際のその頬が、此方へ向けられる笑みで
あったから、蛇使いは僅かに苛立ちを浮かべる。
厳寒の中、てのひらへも痛みは遅れてやってくる。
目を見開いたイェンニを薮睨みめいて見詰め――]
この地で、火遊びは禁忌だと言ったろう。
[ふ、と妹分を見遣る眼差しは甘く詰る態に緩む。
イェンニが鬼火めく焔持つほうの手首を掴むと、
遠慮のない力でぐいと引き寄せ彼女を抱き締め…]
それに。
アドベントの最後の夜は、一緒に
ユール祭をしようと約束したろ、ばか。
[ユール――…この地で言うクリスマス。]
こんなときだから――約は忘れてほしくないのに。
[其れは、未だことが起こらぬ折の、他愛無い予定。
繋ぎ止めるようにイェンニの額へ己の額を寄せた。]
村はいま、悼むときだけれど――
[祝う言葉は、流石に憚ってちいさい声音。
いつ命を落としてもおかしくはない今だから]
…ヒュヴァ・ヨウルア… イェンニ。
[…"メリークリスマス"。笑まぬ面持ちは、
常に夢裡の如き妹分の伏し目へと告げた。]
…今宵も、誰かが死ぬぞ。
守ってもらっているから、
軽々しく扱ってはならんと言っている。
[慣れた口答えに沿って諫めながら抱擁を緩める。
叩いた頬の赤みを拭うようにか、残るだろう痛みを
しみさせるようにか、ぐいとイェンニの頬を擦り]
贈りものは、無論。
…だが、潔癖などと誰が言っていたかは
後で聞こうか。
[隣家のエートゥの顔など思い浮かべつつ呟く。]
知っているのではないな、イェンニ。
狼使いとて、阻まれることはあると聞いているよ。
[夢見がちな伏し目は聡い、と身近な蛇遣いは知る。
緩く頷いて――イェンニを促しながら歩き出す。]
今宵、と言うのは
あたしが、待つ時間は終わったと判断したからだ。
長老さまにご沙汰を出して頂く。
例えば、お前やラウリはあぶないと考えているよ。
不穏な言動というやつだ。
…だが、普段通りでもあるしな。
[自身が選択肢に含めていないところを挙げて、
当のイェンニを見遣り――稀にも僅か、微笑む。]
…
進言を求められたなら、
レイヨをと申し上げるつもりだよ。
申し上げて容れられたなら、
それだけのことはするつもりだ。
[ドロテアを喰らったかもしれぬ狼の毛を呑んだ、
車椅子の青年の所業を、蛇遣いはまだしらない。
>>1:52『まじないが"出来ぬ"のであれば』――
問われなかった続きを、いま妹分へ口にしたまで*]
成程―― 潔白か。
[ほう、としろい息を吐いて両手を温める。
蛇遣いは暫し黙して――
傍らを歩くイェンニの、春風に似る謡に耳を傾ける。
同じテントを目指すらしき人々の姿は遠い――――]
…
お前にそんな面持ちで訴えてこられると、
確かにどうでもいいと思えてしまうのが不思議だ。
――その"赤"は…
お前をどうしてしまうのだろう。否…
お前は、あたしを呼んだ。…それで充分だな。
[手を焼く態で、妹分の髪に触れ抱き寄せる。
耳元へ置く声音は、低くともささやく内容へは
誰への憚りも持たないもので――]
…わかった、イェンニ。
力及ばず、皆の嫌疑がお前にかかっても
皆のその手がお前にかかることはないと約しよう。
あたしがその折のお前を殺すことが、守るすべならば。
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