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かわいい、けど、いじわる……?
[>>87 彼女の言ったふたつの単語が結びつかず、首を捻る]
[“ニッキ”という名前を聞き>>88、「ニッキおねえちゃん」と繰り返したと同時、耳慣れない単語が聞こえて]
みそアイス? 初めて聞いた……。
ありがとうニッキおねえちゃん。
[なんの疑いもなく礼を言い、手を振って見送る]
[隣の彼がなぜ脱力しているかわからず、首を傾げて見上げるも]
……「オトナの味」なのね。ズルい。
[オトナの味、と言って両親に普段から飲ませてもらえない、珈琲や諸々を想像して少しむくれた]
[>>89彼の提案に、ぶんぶんと首を縦に振り]
行く行く! 神社でしょ?
ふかふかの猫がいるっておじちゃんがいってたの。
[そう言って、弾む足取りで彼とともに神社に向かう]
アキおにーちゃん、はやくぅ!
[トトッと先に行って振り返ると、そんな風に呼びかけてから、
えへへと照れたように笑った]
[神社へと向かう道の途中。
少し離れた視線の先、自分と同じ年頃だろうか、少年の姿が見えた>>100]
……暑そう。
[少年の着ている厚手のパーカーを見て、思わずぽつりと*呟いた*]
[>>108急に相手が振り向いたから、
ぽかんと相手を見つめ返してしまった。
頭を下げられると自分も慌ててお辞儀を返して]
うーん…?
[少年の持つ泰然とした雰囲気に呑まれつつも、
神社に向かって歩き出す]
ぁ。
[少年が後をついてきているのに気づくと、
偶然行き先が同じなのだろうと思いながらも、
なんとなく隣の青年の傍に寄った]
[>>107しばらく行くと、ショッピングバックを提げた女性に声をかけられた]
こ、こんにちは。
はじめまして、プレーチェです。
[名乗りと共にぺこりと頭を下げる。
青年と女性が顔見知りらしいので、話でもするたろうかと少し離れていたが]
デート……。
[聞こえてきた単語に、なんともいえない反応と表情をした]
よいしょ、よいしょ。
[言葉の割には軽い足取りで、神社の階段を上っていく]
おおーっ。
[上りきった先、境内の様子を眺めて興奮混じりの感嘆の声。
組みかけの櫓やらを物珍しげにみていたが]
……ふかふか猫さん!
[ある青年の腕に抱かれた猫の姿を見て、大きな声を上げた]
[ヨシアキの後について猫に近寄る。
猫を抱えた青年や、一緒にいる人達にぺこりと会釈した後]
トト?
[それが猫の名前なのだろうかと首を傾げた]
[猫をだっこしてふかふかしてみたいプレーチェと、
ギンスイの腕を離れたくないらしい猫の間で熱い視線が飛び交っていたが]
わわわ、お姉さん大丈夫?
[急に座り込んでしまった女性を見て、傍に寄ると持っていたハンカチでパタパタ扇いだ]
[男性陣の手により、女性は日影へと運ばれる。
>>175少年が女性の顔をじっと見ているのに気づくと、先程素早く駆け寄ってきたことも鑑みて]
あなたの、知り合い?
[少年に問い掛けた]
[ヨシアキの涼しい表情には、釈然としないまま首を捻り]
[少年が噴出すと、一瞬きょとりとした後、自分もつられるように笑う]
[手水桶の水にハンカチを浸し、双神に差し出しつつ]
あなたこの辺りの人?
それとも旅行?
[警戒を解いた声音で少年に尋ねた]
[>>193少年が指差した先を見上げる]
……お空?
[ポケッと空を見つめて呟く。
空から来たの?……そんな言葉を口にする前に、少年はヨシアキに手を差し出していて]
バクくん。
[なぞるように、名前を声に出して。
立ち去るバクの背を見送りながら、大きく大きく手を振った]
[双神がヨシアキに案内を頼んでいる頃、ポケットのキッズケータイが軽快なメロディーでメールの着信を知らせる]
……あ、おじちゃんから。
アキおにーちゃん、おじちゃんがそろそろ帰ってきなさいって。
[そう言うと、ぴょこりと日影を抜け出して]
今日はありがとう。またね!
[ヨシアキに、そしてその場の皆に手を振って、神社の石段を駆け降りていった**]
[途中少しだけ道に迷って村人とすれ違ったりしつつ、
なんとかネギヤ叔父の家に帰り着く]
ただいまー。
[元気な声でも言って中に入ると、叔父はちょうど客間に入るところで]
お茶菓子? わかった。
[叔父の言葉に頷くと、頼まれた通り台所から茶菓子の器をとってきて客間に向かう]
しつれいします。
[客間に入ると、お客様にご挨拶。茶菓子を机に置くと、ぺこりとお辞儀を残して退出した]
―祭当日―
[藍色の浴衣に赤い金魚帯。
まだ明るい時間帯の村を、自宅から神社に向かってひとりで歩く。
両親はネギヤへの差し入れを準備してから出るらしいが、それを待ちきれなかったのだ]
〜♪
[ハミングしながら川沿いを歩く。
神社につくと、すぐに本部テントに向かって]
おじちゃん!
[明るい声でネギヤに手を振った]
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