66 食人村忌譚
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音楽担当 セイジ
―診療所付近―
[集会所からの脱出に成功し、村の中を歩いている。
と、誰かを探しているかのような人物と擦れ違った]
あれ、万代さん。どうかしたの？
[同僚ともいうべき娘に声を掛けた]
【赤】 音楽担当 セイジ
―少し前・自宅―
[集会所を離れた直後――真っ先に向かったのは自分の家だった]
…………
うッ……！
[口元を押さえて蹲る。
人食への拒否感。
それは、他の村人には決して見せられぬ姿だった]
【赤】 音楽担当 セイジ
[しかし、それだけではない。
青年の、もはや彼だけしか住まぬ家の中には――]
『……信じられない』
[娘の声が聞こえる。はっと振り向くが、既にその姿はなく。
ただ、閉め忘れた戸の隙間から、家の中を覗かれたのだろうと推測する]
…………。
[姿は見えずとも、聞こえた声の主を違える事はない]
……儀式。もうすぐ、だっけ。
[家の奥を虚ろに見詰めながら、ぽつり、と呟いた]
音楽担当 セイジ
え？ うん、そうだけど……
[少し驚いたように目を見開く。
それは、少し前の居場所を当てられたからというよりは]
匂いでわかるの？
[思わず自分も袖の匂いを嗅いだ]
音楽担当 セイジ
そ、そうなんだ。
[万代の不敵な笑みに、気圧されたように頷く]
うん。集会所でおにぎりが配られたからね。
……まだ残ってるかどうかわからないけど。
[呟かれた内容まではわからなかったが、なんとなく非難されたような気がした]
うん。じゃあ、また明日。
いちじく楽しみにしているよ。
[万代に手を振った所で、ダンケが現れる]
あ、ダンケさんこんにちは。
畑仕事はもう終わり？
[桶に詰められた野菜に目をやった]
音楽担当 セイジ
……どういう意味だよ。
[ダンケの言葉に、思わず唇を尖らせる]
ああ、若葉さんの所か。いいなあ。
僕はどうしよう。ポルテさんがお休みとなると……。
[思案している所に掛けられる声]
あ、ホズミさんこんにちは。
いや、ちょっと雑談してただけだよ。
[大した事ではない、と両手を振る]
音楽担当 セイジ
あー、うん。
よく考えたら、こんな炎天下で話す事もないか。
[ホズミに指摘されて初めて気付いたかのような口振り]
ぽっくり、ね。
……儀式の前に死なれると大変だよね、色々と。
[通常の葬儀にだって、それなりの人手は割かれる事になる]
はー、若葉さんが過労にならなきゃいいけど。
[服の中に空気を送り込むようにばさばさとやりながら、彼もその場を*離れた*]
音楽担当 セイジ
あっ……
[ばーちゃん、と呼び掛けられて気まずそうな顔をする]
ご、ごめん。
今日のご飯どうするのかな、なんて。
[夕飯をご馳走してほしいと正直に言える状況でもなく、そう尋ねてごまかす]
音楽担当 セイジ
あ、うん。お邪魔します。
[万代に促されるまま家の中へ]
ああ、おばあさんはお出かけ？
うん、それは大丈夫。
[言いながら、彼女が跳びはねているのを目に留めて]
何ぴょんぴょんしてるの？
新しい遊び？
[思わず尋ねた]
音楽担当 セイジ
ああ、うん。
[言われた通り、鍵は開けたままにして。
万代の後に大人しくついていく]
教える？
……ああ、子供たちにか。
万代さんも大変だよね、遊び盛りの相手じゃ。
[教室から出さなくても大変なのに、彼女は外で運動させる係なのだ。
自分以上に大変だろうと思えた]
音楽担当 セイジ
たんすの悪魔……。
[万代の独創的な表現についていけず、からかわれっぱなしにからかわれる]
そうめんに、漬け物。
うん、充分だよ。ありがとう。
[この際、贅沢は言うまい。
それに、先程の握り飯のお陰で酷く空腹という訳でもない]
……ご馳走様でした。
助かったよ。
[食べ終われば、礼を言って素直に出て行った。
村の老人たちが見ていたら、きっと非難轟々だったことだろう**]
音楽担当 セイジ
―翌朝・自宅―
……うーん。
[自宅の布団で目を覚ますと、一度伸びをしてから、しばし寝転がったまま天井を見詰める]
あのまま帰ったのはまずかったかな？
[夜に娘の家を訪問する、というのは、つまりそういう意味合いを持つのだろうと今更考える]
ま、いいよね。万代さん何も言わなかったし。
さて、仕事仕事。
[言い訳するかのように独り言ちると、今日の時間割りはどうだったかなと考えながら、寝床を抜け出した]
【赤】 音楽担当 セイジ
[――そしてその白い手は、鈍色の刃物を手に取った。
砥石を取り出し、鉈の刃を研ぐ]
[刃物は、それだけではない。
斧、鎌、鋸、肉切り包丁――
およそオルガン奏者の家に相応しくない道具が、新品同様の輝きを放って並べられていた]
【赤】 音楽担当 セイジ
[陸の孤島であるこの村で、外部からしか手に入れられない道具は貴重品だ。
多くは村の共有財産であり、個人が所有する事はない。
ましてや、これだけの道具を一人が占有するなど、許される事ではない]
――騙し騙し集めて来たけど。
そろそろ、限界かな。
[道具の存在に気付いた娘の顔を思い出す]
じゃあ、今夜辺り始めなきゃね。
――復讐を。
狂ったこの世界を、終わらせてやる。
……待っててね、母さん。
[汗で顔に張り付く髪を掻き上げながら、研ぎ澄まされて行く刃に笑みを浮かべた]
音楽担当 セイジ
―道端―
[支度を終えて、家から抜け出す。
相変わらずの熱さに手団扇しながら歩いていると]
あれ……ホズミさん？
何やってるんだろ。
[どこかに向けて腕を振っている。
その相手が振り返す様子がないため、奇妙な光景に見えた]
おはようございます……？
[戸惑いながらも、挨拶の声を掛けた]
音楽担当 セイジ
アンさんが？
[ホズミにつられて姿を探すが、既にその場を離れてしまったようだ]
逃げられちゃった、か。妙な話だね。
栂村さんを怖がってるとか、そういう訳でもないだろうし。
何かあったのかな……。
[首を傾げるばかりで、答えは出て来ない]
音楽担当 セイジ
そうですよねぇ。
[アンが向かったと思しき方向を見詰めてから]
氷？ そりゃ食べたいですけど、仕事がまだ……
[言いながらも、見えない引力に引き寄せられるかのようにホズミの後を追う]
音楽担当 セイジ
そうですね。
ちょっとは涼まないと、体が持ちそうにないし……。
[氷のひんやりした感触を思えば、それを運ぶくらいはお安い御用だった]
あ、生贄ですか？
そういえば、まだ聞いてなかったな。
[集会所に居た年寄り連中なら知っていたかもしれない、と]
音楽担当 セイジ
え、誰を、って……。
[訊ねられて、困ったような顔をする]
……ネギヤさん、かな。
柔らかそうというか、脂が乗ってそうというか。
[彼の餅肌を思い出しながら答えた]
ホズミさんは、食べたい人とか居るんですか？
【赤】 音楽担当 セイジ
…………。
[眼を細めて相手を見る]
食べたくないよ。死体なんて。
[肉の味を思うと、胃がむかむかして吐き気がこみ上げて来る。
人肉を食べ続けても、その行為への嫌悪感が消える事はなかったが、ただ吐き気を平然とやり過ごす事だけは出来るようになっていた]
音楽担当 セイジ
ひみつー、ですか。
[誤魔化された事に釈然としない顔をしたが、ノコギリと紐を手渡されて]
はいはい。
氷は少し余分に食べさせてくださいね。男なんで。
[お駄賃を要求しつつ、氷を探しに洞窟の中へ]
音楽担当 セイジ
それなら取っておいて、後で冷たい水として飲みますよ。
[見付けた氷をぎこぎことノコギリで切り取っていく]
昔？ どうなんだろう。
砂糖も貴重だったんだろうしね。
[今も贅沢に使える訳ではないが]
他の飲み物を冷やして固めたりはしてたのだろうか。
……よいしょっと、こんなもの？
[切り出した氷を指差す。
小振りだが二人で食べる分くらいはあるだろう]
音楽担当 セイジ
…………。
[放置された氷に紐を巻いて手提げ状にする]
こんな洞窟がいくつもあるとは思えませんしね。
[ホズミに同意していると、うなじに冷たい感触]
うわ！？
[思わずびくっとする]
こら、ホズミさん！
[された事を理解して声を上げるが、相手は既に逃げ出した後]
もう……からかわないでください。
[ぶつぶつ言いながら、氷を持ち上げた]
音楽担当 セイジ
わかってますよ、そんなこと……！
[氷を提げて、ホズミの後を追う。
荷物の重さが邪魔をして、なかなか追い付けない]
まったく、いい年してはしゃがないでくださいよ……。
[時折こちらを振り返る様子が、からかわれているようで余計に癪だ。
それでも折角の氷が小さくなるのも嫌なので、歩調を上げる]
音楽担当 セイジ
や、だからそういう所が子供っぽいって――
あ、栂村さん。
[ホズミとの言い合いは栂村の姿を見付けた所で中断した。
彼女に訊ねられて頷く]
そっか、元々栂村さんがアンさんを探してたんだっけ。
[そう呟いて一人で納得した]
音楽担当 セイジ
……もはや何も言う気はありません。
[ホズミの『ふーんだ』に諦め顔をする]
逃げられた……。
やっぱり、いつもと様子が違うんですか？ アンさん。
[先程ちらりと見ただけではよくわからず、栂村に訊ねる]
ああ、氷は良かったらどうぞ。
[栂村の返事があれば、溶けないうちにとかき氷の準備を始める*だろう*]
音楽担当 セイジ
―木陰―
[村に一台しかない氷削機を借りて来ると、適当な木陰に入って氷を削り出す。
器の上に、氷片がはらはらと積もって行く]
はい、じゃあまず、ホズミさん。
[器に小さな山が出来た所で、ホズミに手渡した。
ついで栂村の分を作り、最後に残りを全て自分の器に削り落とす。
他の二人よりやや大きな山に、満足げに笑んだ]
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