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─煌星学園・教室─
[土曜日。
本来学校は休みだが、少し前に流行ったインフルエンザで学級閉鎖が行われたため、一部のクラスでは補修が行われていた。
明らかに不満顔が並ぶ生徒たちの前で授業を行い、終業を伝えるチャイムが鳴るや否や、教室中が開放感に沸き立つ]
クレープは一旦家に帰ってから行けよ。
[ぼやく生徒、成瀬の声が耳に届いて軽くたしなめる。
下校中の寄り道は禁止と校則で定められている以上、お決まりの小言を口にするのが教師の役目だ]
[ざわめく教室を後にして廊下に出る。
職員室へ戻る途中、この後の予定について考える]
……パトロール、かぁ…
[せっかくの土曜日だが、今夜は仕事だ。思わず重い溜息が出る。
教師たちが交代制で、学校や主な通学路の周辺をパトロールする決まりになっていた。
半年前、同じ市内の青玲学園で集団失踪事件が起きてから、保護者たちの強い要望もあって、PTAと教師たちの見回りが始まった。
それなりの成果はあって、実際に生徒たちが非行に走る割合も減ってきている]
[集団失踪事件の直後、戻ってきた生徒たちの話によると、オカルトの噂について検証しようとしたのが発端だったらしい]
オカルト、ね…
[そういえば、この学校にもそんな話があったかどうか。
生徒から聞いたかもしれないし、別の場所だったかもしれないが……すぐに思い出せるほど、その記憶はずっと深くに埋もれていた**]
3日前、授業後の塾の教室
[煌星学園の生徒たち数人に囲まれ、困ったような笑顔を浮かべながら雑談に応じている]
青玲学園の噂? お前らの方がよく知ってるだろ、先生は興味ないよ。
はぁ、駅に似たような噂があるから確かめに行く? やめとけやめとけ、偽汽車はともかく、ここらへんも不審者の目撃談は結構多いんだからな。
一緒に? 行かないよ、先生は自分のクビが大事だからな、そういう一線は越えない。あくまでお前らとは先生と生徒、だ。トモダチじゃない。
[「生徒の危険を見て見ぬ振りするのー?」との軽口に、ぴくりと片眉をあげて]
――おい。脅すのか? 趣味が悪いぞ。
[「だって先生いま聞いたじゃん!」と囃されて]
あのなぁ……。しゃーないな、偶然だぞ? 偶然、夜の駅付近でお前らを見かけることにする。約束したとか言うなよ?
[やったぁとはしゃぐ生徒たちを尻目に苦笑し、ぼそりと呟く]
――小山内がどうして死んだのか、知りたくないって言ったら嘘だしな。
―煌星学園・職員室―
あらあらまあまあ。
そうねえ。今しか出来ないことはいろいろあるかもしれないわね。
[にっこり笑いながら、バクの話を聞いている。]
でも。
出席日数の計算はきちんとしなきゃだめよぅ?
それから、椎名君。
私服姿が須藤先生に見つかったらお小言だと思うの。
学校を出るときは、裏口からこっそりね?
[うふふ、と口元に手を当てて笑う。
いつも笑顔だけれど、何を考えているかわからないと評判の教師である。]
―松柏駅への道中―
[カツカツとやや忙しない革靴の音が響く。その表情は、塾で生徒たちに囲まれていたときのものとは異なり、眉間に深い皺を寄せて何やらぶつぶつと呟いている]
あいつは狡い。……死んだヤツ相手に戦うことほど虚しいこともねぇよな。勝てやしねぇ、あのひとの中では死んだ旦那が一番。そりゃそうだ、死んだヤツは二度と悪さしねぇんだもん。
[暗がりに吐き捨てるように、独白は続く]
おまけに息子まであんな死に方しちゃ、なぁ。ちょっとおかしくもなるわな。
最近じゃ見舞いに行っても門前払いだし。「もう貴方に訪ねていただく理由もございません」、ってか。俺にはあるんだよ、俺には。
くそっ、俺だって既婚者に横恋慕するほどバカじゃねえつもりだったよ。……知らなきゃ良かったんだよ、旦那と死に別れてるなんて。
…うふふ。
[バクが去った後も、笑顔は変わらず。]
そういえば、須藤先生はパトロールだとか言ってたわね。
わたしも付いていこうかしら。
受け持ちの生徒の管理は大事よね?
[誰も居ない職員室でこう嘯きはするが、実際のところはちょっとした好奇心。
訳ありな男子生徒の事情をひっそり垣間見るなんて、なかなか楽しそうな暇つぶしではないか、と。**]
[唐突に立ち止まり、暗い空を仰ぐ]
……小山内。お前がどうして死ななきゃならなかったか、お前の母さんはずっと知りたがってる。
見てるか? お前の母さん、笑顔だけは忘れてないけど、あんなにやつれて。お前がそっちに連れて行きたがってるんじゃねえかって……心配でたまらない。
お前はあんまり喋らねえ奴だったけど、母さんには本当に優しかったもんな。
[きゅっと唇を噛み締め、数瞬の後、ほぅっと深いため息をつく]
死んで、心に住み続けるっていうのは、狡いよ。
[ややあって進行方向へ視線を戻した顔は、いつもの塾講師としての表情だった]
……さて。あいつら、何人くらい集まる気なんだか。
これで誰もいなかったらとんだ無駄足だが、まぁ、それならそれでいいか。
[やわらかい笑顔を取り戻し、今度はゆっくりと歩き出した。生徒の誰かに会ったなら、たしなめながらも一緒に駅へ歩いて行くだろう**]
あ、わんちゃーん!
[姿を見せた人懐こそうな野良犬に塗りかけの絵をベンチに放置し、嬉しそうに駆け寄っていく]
よしよし。もふもふなのね。どこから来たの?
ロッカはね、あっちから来たのよ。
[犬の頭を撫でつつ自分の家の方向を指す]
ほんとはね、病院の日なんだけどこっそり逃げてきたのね。ロッカ、どこも悪いとこ無いもん。
それにあのお薬飲むと具合悪くなっちゃうのね。ロッカ、飲みたくないの。
[犬の頭を撫でながら話しかける。
親から精神的疾患があると思われていることは少女は知る由も無い**]
─職員室─
[補習から職員室に戻ると、椎名バクと入口ですれ違う]
おま、椎名…!
[声をかけると、相手は小言を免れようとしたのか廊下を駆け出す]
私服で学校に来るな、こら!
[あっという間に小さくなる背中に向けて、その場から声を発するが、果たして届くかどうか]
…あいつ、出席日数足りるんですかね?
[自分の席に着くと、隣に居る小鳥遊に声をかけた。
あいつとは無論、椎名の事だ。
椎名が私服で学校に居たという事は、おそらく補習に出るためではないだろう]
[会話を交わす最中で、椎名と小鳥遊のやりとりを聞いたかもしれない。
ああいったタイプが、夜中に校外でなにかやらかすんだ、と一瞬嫌な胸騒ぎがして、すぐに首を振って打ち消す]
そういえば、小鳥遊先生…今夜のパトロールですが、参加されるのでしたっけ。
[彼女もメンバーだったかもしれないし、違うかもしれない。違うならきっと否定するだろう]
どちらのコースですか?
私は松柏駅の方面なんですが。
どのみち、帰りは終電がなくなる時間です。
私は一旦帰宅してから、夜に車で学校に来ようと思います。よかったら帰りは送りますよ。
[そこに下心はない、はず**]
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