106 滅びの森
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その人狼が、この村に紛れ込んでいるという噂が広がった。
村人達は半信半疑ながらも、村はずれの宿に集められることになった。
村民便り（村建て人）
時同じくして五月のある日。
アンは村の自警団長から手渡された封書を見ては、
怪訝な表情を浮かべた。
差し出された中身を確認すると、そこには先日森の中で発見された変死体への事件性を唱えた内容と、人狼の嫌疑をかけられた者の名前が連なっていた。
無機質に並ぶ手書きの文字の中には、なぜかアンの名前も記載されており、
冒頭の不躾な言葉が彼女の口から吐き出されていた。
村民便り（村建て人）
「人狼の疑い…ってどういうこと？！」
やや詰問調に投げかけた謎に、
自警団長は少々青褪めながらも
苛立ちを隠せない表情を浮かべながら、
それでも淡々とアンに対して理由を告げた。
今回被害を受けた者の遺体の特徴が、
言い伝わる人狼のそれと酷似すること。
また、遺体が発見される数日前に森へ出入りした形跡がある者総てが今回被疑者の対象となると。
そして、一通り説明が終わると自警団長は、村の片隅にある一軒の宿屋を指し、強制的に出向くように告げてその場を立ち去る。
【嫌疑を晴らしたければ、自分たちの手で人狼を見つけ、
我々に突き出せ】
そう、付け加えて。
村民便り（村建て人）
身に覚えのない疑いを突如かけられたアンは、
指定された場所へと足取り重く向う。
やがて視線に捉える収容所として宛がわれた宿屋の入り口には、
真新しい紙が一枚、貼られていた。
村民便り（村建て人）
【処刑の敢行】
・一日一人、集められた者達の中で疑わしいと思われるものを、毎夜23時30分の見回り時に我々自警団員へ差し出すこと。
誰ひとりとして差し出せぬと判断した場合は、その場で総ての者を処刑とする。
・我々自警団の処刑を待たずして、自らの手で疑わしき者を処分としても構わないこととする。
・尚、すべての人狼と思しき者の処刑完遂と思われた場合は、残った者総ての同意が得られた場合のみ、解放への交渉へ応じるものとする。
村民便り（村建て人）
「なに、これ…」
まだ誰も集ってはいない空間に一人佇むアンは、
血の気が引けた唇を苦く噛みしめ、
踵を返し件の森の方向へ、無言で*走り向かった*
学生 チカノ
学生服とは、なにやら生地が薄う思われますな。
モダーンとはこういうものでございましょうか。
のう…そこのおねえさま。
…おや、言ってしまわれた。
[無言で去るアンに気分を悪くしたふうでもなく、少女は微笑を浮かべてかぶりを振ると、宿屋の一画にテントを張り始めた。]
学生 イマリ
さっきすれ違った子…大丈夫かしらね。
[ボソッと呟き、
森の方へ視線を向けた。]
あなたも呼ばれたのぉ？
こんな胡散臭い宿屋に…嫌ぁね。
[テントを張るチカノに目線を落とし、
ため息を吐きながら首を傾げる。]
迷い子 バク
［階段を転がるように駆け下りてきて、
最後の数段を転がり落ちた］
っつー 痛て。
誰だよ、寝てる間にこんなん置いていきやがったのは！
［握りしめた封書と中の紙ぺら。
訴えるべき自警団長は、すでにこの場にはいないようだ*］
学生 チカノ
良いではありませんか。
夜露がしのげるならば、わたくしはどこででも…
それに、あやかしなどと昔話のような戯れ言。
[イマリに応じる声はまた笑い声混じりで、まるで深刻さを感じない口調。そこに転がり込んできたバクに、なにやら目を輝かせていた。]
なんとモダーンな召し物。
これが、ふぁあというものなのですか？
[怪我の具合も封書も目に入らぬ様子で。**]
【独】 学生 チカノ
/*
だいじょうぶ。
ネタネタしくても空気と雰囲気とフインキは読んでる。
チカノはやれば出来る子！
…が、
もっとしゃべりたい（うずうず
村医者 ユウキ
え、手紙…ですか？
[診療所の看護婦から手紙を受け取り、中を検める。その途端、若い医師の顔が曇った。
不安げに眉をひそめる看護婦に、作り笑顔を向ける]
…ああ、大丈夫。ですがしばらく、僕はここを空ける事になりそうです。
父もいますし、診療所の方は問題ないでしょうが…。
[言葉を濁らせる。この手紙を置いていった者は、恐らくもういないだろう。
小さく首を振り、医者は息をついた**]
村医者 ユウキは、ここまで読んだ。[栞]
迷い子 バク
［床に足をついて顔を顰める。
舌打ちすると、立つのは諦めて床の上で胡座をかいた］
ふぁ……？
［降ってくる声に顔を上げれば、チカノの輝く眼差し。
もだーんとやらにも疎い迷子は、暫くの無言ののち］
違うぞ、これは狼だ。
［帽子に付いている毛皮の掴んでそう言った］
女将 ゲッカ
―― 江夏家 ――
嫌な天気ね。
［床の間に飾られた打掛から目を離して、うす曇の空を見上げる。
無意識に、指先で指輪をなぞっていた]
ツキハナ、ちゃんと傘持って行ったのかしら？
［妹を案じた問いに、母親は曖昧な返答しかしなかった］
女将 ゲッカ
―― 宿屋 ――
あら、お待たせしてごめんなさい。
［扉の前で呆けている若旦那へ駆け寄り、足元の包みを拾い上げる］
呼ばれていらっしゃったの？
［誰から、とは言わない。
鍵を扉に近づける手が止まったのは、中から人の話し声が聞こえたから］
村医者 ユウキ
――…。
[黒い診察鞄に道具を詰めながら、思い返すのは森で見つかった無残な遺体の事。自警団長の立会いの元、それの検死をした事はまだ記憶に新しい。
死因は喉の裂傷で、即死に近い。絶命後に片腕を千切られ、柔らかな腹部を中心に抉られており、それはまるで巨大な獣に食い荒らされたかのようだった。
しかし周囲は荒らされておらず、単なる獣の仕業でない事が伺える]
村医者 ユウキ
ヒトガタの、化物…か。
[ひと月ほど前に噂された、それの名前をひとりごちる。
あの手紙には、自分にその嫌疑がかけられていると記されていた。そこにあったのは、自分の名前だけではない。診療所を訪れる村の人たちの名前も、懇意にしているお茶屋の若旦那の名前も]
まさか。
[何かの間違いだろう。あの人たちに、あんな事が出来るはずがない]
村医者 ユウキ
…そろそろ、行かないと。
[戻っては来られないかもしれない、という恐怖は不思議と無かった。手紙の内容が半信半疑と言うのもあるが、仮に真実であったとしても、それは変わらないだろう。
医者としての興味、なのだろうか。人が化物になるのか、化物が人のふりをしているのか――。知識欲は尽きない。
幸か不幸か、齢３０にもなろうというのに伴侶となる女性もいない]
では、行ってきます。
[挨拶を残し、診療所を出る。宿に着いたら、ゼンジの淹れた美味しいお茶が飲みたいな、などと呑気に考えながら**]
【独】 女将 ゲッカ
/*
ユウキ先生のところの看護婦ポジション楽しそうだなーと思ってキャラグラ眺めたんですが、看護婦行けそうなのがガモンくらいしかなくってですね。
いくら「縁故歓迎」と銘打っているユウキ先生でも、「看護婦 ガモン」は無茶振りすぎるだろ、と自重した次第です。
学生 チカノ
なんとかわいいおおかみ。…もっふもふではありませんか。
[少女は、慈しむようにそのもっふもふをいじくりまわしながら]
あやかしという人狼がこのもっふもふならば、
わたくしなにも厭うことなどありはしません。なんとモダーンな…
もっふもふ…
[そう言って少年の衣装をなでくりまわしているうちに。]
は…。あなた、どなた？
女将 ゲッカ
［それからようやく貼り紙に気づいてまばたきを二回］
こんなことに使われて、商売あがったり……と言えないのが悲しいところね。
［普段なら閑古鳥がなく宿屋は、いつもと異なる雰囲気だった。
傘は傘立てへ、食料品が入った袋は台所へと運んでゆく］
迷い子 バク
これは人狼じゃなくて狼。別物。
それから俺も、そのあやかしじゃないからな、言っとくけど。
［遠慮のない手つきのチカノに、半目になったり帽子を奪い返したり］
俺は、バクだ。
ついでにそっちのはイマリ……あれ、便所か？
［マタギの祖父とともに村のはずれに住む迷い子は、よく道を失って村を彷徨っている。この宿にたどり着いて泊めて貰うのも、初めてではない*］
村医者 ユウキは、ここまで読んだ。[栞]
女将 ゲッカは、ここまで読んだ。[栞]
若旦那 ゼンジ
重たそうですね。荷物運び、お手伝いましょうか。
[ゲッカの持ってきた食料品を持ち、一緒に台所に向かう]
そういえば、何人くらいあつまるのでしょうかね。あとでお茶でも入れようと思いまして。
[現実味の無い話で呼び出されたせいか、まるでただの集会に呼び出された感じで話しかける。
荷物を運び終えたら、人数を確認するために宿屋のなかをぶらり**]
【独】 村医者 ユウキ
希望が弾かれて赤を引いたら、麻酔薬の大量投与で麻薬中毒にして動きを止めようかな、とか。
モルヒネやヘロインだっけ？
ヒロポンはまだないはず。
げすいね、げすいよ。
宿屋の娘 江夏 ツキハナ
―― 森の中 ――
なんですか？ それは。
[いつものように散歩へ出かけた帰り道。
さっと雨雲が掛かるかのように目の前に現れた人影に、柔くも棘が潜んだ声を上げる]
えぇ、仰る通り出入りはしていますけど、だからってそんな…。
[反論する言葉もむなしく、突き付けられた封書に成す術もなく]
……、
[行き先を告げられるまま、静かにうなづくしかない。]
宿屋の娘 江夏 ツキハナ
雨が、ふりそう。
お姉ちゃまの言葉、ちゃんと聞いておくべきだったわ。
[暖かさがが一転、冷たさを帯びた風が髪を浚う。
指定された場所を思えば、姉や母が少なくとも巻き込まれていることは明らかで。
悲しみや途方に暮れる思いで眦は赤く染まる。]
宿屋の娘 江夏 ツキハナ
ホズミちゃん、無事かな…。
それにンガムラさんも…。
[押し付けられた封書はまだ見ぬまま。
こぼす、好意を懐くものの名を。]
宿屋の娘 江夏 ツキハナ
し、しっかりしないと。
わたしも疑われているって、お姉ちゃまに悟られてしまうわ。
[沈んでいく気持ちを奮い立たせるかのように、頬を数回叩き。森の外へ。
やがて緑色の色彩から解放された視界に、村医者の姿を見つけたなら。
幾許か診療時に晒す、素肌の恥ずかしさを思い出し、頬を赤く染めながらも会釈は*忘れずに*]
学生 チカノ
あら。ざんねん。
[言葉尻に笑うのが癖かのように、屈託げもなくまた笑う。残念なのは、帽子を奪い返されたことか、それとも人狼ではないことか。]
バク…夫。バク夫殿ね？
わたくしチカノ。近場で野宿するなんてってお父様が怒るから。
家名を汚さぬように通り名ですのよ。
あ。テントの事は、女将さんには内緒にしてくださる？
[内緒にしようもない、広間の隅の黄色いテントを誇らしげに見やる。]
学生 チカノ
…それではバク夫殿。
わたくし、テントの中を整えないとなりませんから。
[名残惜しげにもう一度もっふもふの手触りを楽しんだ後]
覗いてはなりませんよ？バク夫殿。女のテントは宇宙ですの。
覗いたら…怪我して火傷して後悔しますわ。
[そう言い置いて、もそもそとテントの中に入っていった。**]
女将 ゲッカは、ここまで読んだ。[栞]
村医者 ユウキは、ここまで読んだ。[栞]
編集者 グリタ
……やれやれ、困ったもんだな。
[これで幾度目やら、先刻の来訪者から届いた手紙を開いて目を通す道すがら。]
人狼とはまた、何とも。
[帝都で激務に追われていた頃、作っていた雑誌に、欧州のそういったあやかしの伝承を紹介した記事が掲載されていた事も幾度かあり。]
まさか本邦でこんな話を聞くとはなぁ……。
[感慨に耽りながらも、やむ事のなかった歩みは、召喚状に指定されていた宿屋の前で止まった。**]
宿屋の娘 江夏 ツキハナ
［村医者に顔の赤みを指摘され］
その説はありがとうございました。
か、風邪はもう大丈夫…
［隠し仕草で深々と頭を下げる。
消える語尾は新たな誤解を生むやも、気付く筈もなく。］
宿屋の娘 江夏 ツキハナ
や、ど？
［聞き慣れた筈も違和感溢れる行き先に、はっと頭を上げまばたきひとつ。］
わたくしで宜しければ、ご一緒に。
［同伴を申し出る言葉を紡ぐ頃には、いつもの柔い笑みを眦に浮かべ、隣へ歩み出た*］
迷い子 バク
近場じゃなくても怒るだろー
ていうか俺が怒った方がいいのか？ まさかゲッカさんが許したりは……
［チカノが黄色いテントの中へと消えると、呆気にとられた顔を引き締め直してぼやいた。
広間での葛藤はどれほどか。
ゲッカが姿を見せれば、ぴしりと姿勢を正し］
あ、はい。いや、ええと……
［「ご、ごめんなさい」口の中でもごりと、緊張した面持ちで、言う*］
化粧師 ンガムラ
― 宿屋前 ―
懐かしいなぁ、この辺は。
あのケヤキの傷までそのまんまや。
[宿屋の隣、今は他人のものになった生家を見遣る。
胡乱な西国訛りは、村を出てから染み付いたもの。
１０年前、まだはたちにもならぬ頃のことである。
砂利道を踏みしめる下駄の歩みを、いくらか緩めた。]
この村は、ちいとも変われへんねぇ。
化粧師 ンガムラ
そやけど里帰り早々、阿呆らしい騒ぎには参ったわ。
ほとんど余所者のおれはまだしも、
ゲッカ姉やツキハナちゃんが被疑者やなんて。
……どうかしとる。
[手紙に記載された名前の数々を思い浮かべる。
近所の誼で、少年の時分に交流のあった江夏の姉妹。
先週からは、宿泊客として逗留させてもらっていた。
他、かつて遊んだ懐かしい名前を見かけた気もする。]
婆ちゃんの昔話やあるまいし。
昔どおりは、こないなとこまで……か。
編集者 グリタ
─ 宿屋前 ─
『……処刑……？』
[気づかぬうちに、傍らに誰かがきていたらしい。]
……貴方も被疑者、という訳ですか。困ったものですな。
[声をかけた相手は、見たところ、自分と同年輩─或いは若干向こうの方が若いかもしれないが─の男であった。**]
宿屋の若女将 江夏 ゲッカ
天ぷらがダメなら、そうね……煮っ転がしは？
［台拭きを手に、バク>>30へと近づく。
するとテントが目に入り――］
宿屋の若女将 江夏 ゲッカ
［現実から目を背けて玄関へ向かった］
ああ、ンガムラさん。
申し訳ないのですが、こちらにお泊めすることが出来なくなりました。
母は離れにおりますから、よろしければそちらで、もしくはテントで……？
［少々混乱しているようだ。
傍に居る眼鏡の男にも会釈*］
宿屋の若女将 江夏 ゲッカは、ここまで読んだ。[栞]
迷い子 バク
［まず怒られなかった事に、安堵のため息をつく。
謝罪は若女将留守中のテントの惨事へのつもりだったが］
……俺、煮っ転がしのが好きだし、いっか。
［立ち上がると片足で跳ねながら、廊下へと］
あ、御茶屋の。
［救急箱でもないものかとうろうろすれば、宿屋をぶらりとするゼンジの姿］
あんたも呼ばれたのか。
夕飯、煮っ転がしだけど、大丈夫？
［真っ直ぐに見上げた*］
【独】 宿屋の若女将 江夏 ゲッカ
/*
独創的な味付けをするという設定にしてみたい誘惑と戦っている江夏ゲッカ（ぴー歳）です☆
>>37ばくくん
テントのことだっていうのは分かってるから大丈夫！
村民便り（村建て人）
「でもよかったんですか？ 団長。あの少女、宿屋に留まりもしないで森の中に走って行きましたが」
審問所として急遽宛がわれた宿屋からほど近くの場所で、
見回りを行う若き自警団員は、言葉とはうらはら
どこか間延びした声で少女の行方を指す。
村民便り（村建て人）
「構わん。放っておけ。彼女が本当に人狼なら、仲間に知らせるための動きだろうし、もし人間ならこの上ない好餌となろう。食事は生きのいい柔い肉の方が、奴らとて味わい深いものだろう」
「うわっ、団長も人が悪い」
「真実の所だろう。誰だって己の身が一番いとおしい。生き延びる術ならなんでも使いたい。そう思わんかね？」
上役のえげつない言葉に身を竦めた青年に、壮年の思慮は同意を求めるかのように滑り落ちる。
まるでさも当たり前の、正しいことをしているかのような錯覚に陥らせるかのように。
村民便り（村建て人）
「でも団長、なにも疑わしい者達を一か所に集めなくても、その人狼って奴が出てきたときに仕留めれば良いんじゃないですかね？ ほら、拳銃でバーン！ と」
既に村の何人かの自由を奪っておきながら、まだどこか人狼騒ぎが御伽噺のように思ってか。若き自警団員は活劇の役者のような大袈裟で立ち回る。
「言葉と形が合っていないが？ それに奴らはまやかしを使う。さらにごく一部の者はその正体に触れた相手を呪い殺せるほどの力を持っているらしい。
この村に現れたあやかしがどの程度の力を持っているかは解らぬが、念には念を。過剰に防御線を張るのも悪くはないだろう」
「ま、そうですね。所詮人間なんて己の身が一番可愛いですから」
村民便り（村建て人）
思惑は進む足跡に色濃く落ち、やがて消えていくだろう。
誰かの耳に入るやも知れぬが、それは自警団員たちには関わりのないことに過ぎず。
【独】 学生 チカノ
/*
喉がないって初めての経験…
なんというもどかしさ！
ご利用は計画的に！
むじんくんはいずこに！わたくしののいとしいむじんくん！
【独】 学生 チカノ
/*
玄関の男衆のとこ行って、
しおらしくお辞儀でもしてみせて、
開口一番に、どちらがあやかしさま？貴殿かしら？
とか言いいたかったのに（じたばた
【独】 宿屋の娘 江夏 ツキハナ
もとい、皆様お集まりいただきありがとうございます。
不慣れな村建てでございますが、束の間のひととき、愉しんでいただけると嬉しい限りです。
【独】 宿屋の娘 江夏 ツキハナ
電車の中でね、ログをみて
ンガムラさんに思わず2828してしまったのです。
もう不審者ですよ。
そしてチカノは室内にテントを張っていたという事実に、妹として宿を切り盛りする姉になんといえば…（遠い目）
【独】 宿屋の娘 江夏 ツキハナ
ふむ。もう一人増えて狂人が出たら否応なしに狩人を入れようかしら？ と思ったのでしたが。（呪狼が入っているから）
これ、占い師取りに行った方がいいわよね。呪狼返しで死ぬことも視野に入れて。
化粧師 ンガムラ
先週から、十年ぶりの里帰り中。
ユウキ兄も元気そうで――、
[よかった……と言いかけ、ため息を吐いた。
貼り紙に視線をやる。**]
ああ、ツキハナちゃんも、おかえり。
編集者 グリタ
─ 宿屋前 ─
ほうほう、ンガムラさんは化粧師をなさっておいでですか。
私ですか。いや、雑誌を作っておりました。
[身体を壊して、休職。静養のために両親の郷里であるこの村に来たばかりである事、体調が戻れば、また東京のポンチ絵と扇情的な読物を掲載する雑誌作りに帰るつもりである事などを語る。]
──ああ、貴女は、このお宿の方でしょうか？
宿屋の若女将 江夏 ゲッカ
先生に、ツキハナまで？
［集う顔ぶれに、さすがに声が低くなる。
手の中の羊羹を見つめて呟いた］
ゼンジさんが、お茶を淹れてくれると思います。
編集者さんも、どうぞ中へ。
お夕飯もすぐ用意しますから。
［薄暗い廊下を静かに進んで、台所へ**］
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