106 滅びの森
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迷い子 バク
近場じゃなくても怒るだろー
ていうか俺が怒った方がいいのか？ まさかゲッカさんが許したりは……
［チカノが黄色いテントの中へと消えると、呆気にとられた顔を引き締め直してぼやいた。
広間での葛藤はどれほどか。
ゲッカが姿を見せれば、ぴしりと姿勢を正し］
あ、はい。いや、ええと……
［「ご、ごめんなさい」口の中でもごりと、緊張した面持ちで、言う*］
化粧師 ンガムラ
― 宿屋前 ―
懐かしいなぁ、この辺は。
あのケヤキの傷までそのまんまや。
[宿屋の隣、今は他人のものになった生家を見遣る。
胡乱な西国訛りは、村を出てから染み付いたもの。
１０年前、まだはたちにもならぬ頃のことである。
砂利道を踏みしめる下駄の歩みを、いくらか緩めた。]
この村は、ちいとも変われへんねぇ。
化粧師 ンガムラ
そやけど里帰り早々、阿呆らしい騒ぎには参ったわ。
ほとんど余所者のおれはまだしも、
ゲッカ姉やツキハナちゃんが被疑者やなんて。
……どうかしとる。
[手紙に記載された名前の数々を思い浮かべる。
近所の誼で、少年の時分に交流のあった江夏の姉妹。
先週からは、宿泊客として逗留させてもらっていた。
他、かつて遊んだ懐かしい名前を見かけた気もする。]
婆ちゃんの昔話やあるまいし。
昔どおりは、こないなとこまで……か。
編集者 グリタ
─ 宿屋前 ─
『……処刑……？』
[気づかぬうちに、傍らに誰かがきていたらしい。]
……貴方も被疑者、という訳ですか。困ったものですな。
[声をかけた相手は、見たところ、自分と同年輩─或いは若干向こうの方が若いかもしれないが─の男であった。**]
宿屋の若女将 江夏 ゲッカ
天ぷらがダメなら、そうね……煮っ転がしは？
［台拭きを手に、バク>>30へと近づく。
するとテントが目に入り――］
宿屋の若女将 江夏 ゲッカ
［現実から目を背けて玄関へ向かった］
ああ、ンガムラさん。
申し訳ないのですが、こちらにお泊めすることが出来なくなりました。
母は離れにおりますから、よろしければそちらで、もしくはテントで……？
［少々混乱しているようだ。
傍に居る眼鏡の男にも会釈*］
迷い子 バク
［まず怒られなかった事に、安堵のため息をつく。
謝罪は若女将留守中のテントの惨事へのつもりだったが］
……俺、煮っ転がしのが好きだし、いっか。
［立ち上がると片足で跳ねながら、廊下へと］
あ、御茶屋の。
［救急箱でもないものかとうろうろすれば、宿屋をぶらりとするゼンジの姿］
あんたも呼ばれたのか。
夕飯、煮っ転がしだけど、大丈夫？
［真っ直ぐに見上げた*］
村民便り（村建て人）
「でもよかったんですか？ 団長。あの少女、宿屋に留まりもしないで森の中に走って行きましたが」
審問所として急遽宛がわれた宿屋からほど近くの場所で、
見回りを行う若き自警団員は、言葉とはうらはら
どこか間延びした声で少女の行方を指す。
村民便り（村建て人）
「構わん。放っておけ。彼女が本当に人狼なら、仲間に知らせるための動きだろうし、もし人間ならこの上ない好餌となろう。食事は生きのいい柔い肉の方が、奴らとて味わい深いものだろう」
「うわっ、団長も人が悪い」
「真実の所だろう。誰だって己の身が一番いとおしい。生き延びる術ならなんでも使いたい。そう思わんかね？」
上役のえげつない言葉に身を竦めた青年に、壮年の思慮は同意を求めるかのように滑り落ちる。
まるでさも当たり前の、正しいことをしているかのような錯覚に陥らせるかのように。
村民便り（村建て人）
「でも団長、なにも疑わしい者達を一か所に集めなくても、その人狼って奴が出てきたときに仕留めれば良いんじゃないですかね？ ほら、拳銃でバーン！ と」
既に村の何人かの自由を奪っておきながら、まだどこか人狼騒ぎが御伽噺のように思ってか。若き自警団員は活劇の役者のような大袈裟で立ち回る。
「言葉と形が合っていないが？ それに奴らはまやかしを使う。さらにごく一部の者はその正体に触れた相手を呪い殺せるほどの力を持っているらしい。
この村に現れたあやかしがどの程度の力を持っているかは解らぬが、念には念を。過剰に防御線を張るのも悪くはないだろう」
「ま、そうですね。所詮人間なんて己の身が一番可愛いですから」
村民便り（村建て人）
思惑は進む足跡に色濃く落ち、やがて消えていくだろう。
誰かの耳に入るやも知れぬが、それは自警団員たちには関わりのないことに過ぎず。
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