208 時計兎の受難
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医者 ユウキ
[ざぁぁ、ざぁぁ、と音がする。
海辺に建てられたアパートは、窓を開けるとすぐに波の音が響いてきた]
あー……ほんと、この音は変わんねぇなー。
[引っ越し荷物を解く手を止めて。
ぽつ、と零したのはこんな呟き。**]
経営者 ズイハラ
─ ペットショップ＆カフェ『EdesP』 ─
[動物の鳴き声があちらこちらから聞こえてくるバックヤードで、男は一匹の犬と対面していた]
……私のところで、この子を？
[会話の相手は、時折カフェを譲渡会の会場として貸し出している動物保護団体の代表。
先日、3歳のポメラニアンを引き取ったは良いが、誰にも懐かず餌も食べない様子にほとほと困り果てたのだという。
何故か、男には近寄り触らせもする、ということで白羽の矢が立った、というわけだ。
男は柴犬カットにされたポメラニアンに視線を落とす。
ポメラニアンは早速男の傍に寄り、足元に蹲った。
餌を食べていないと言うからには少なからず弱ってもいるのだろう]
経営者 ズイハラ
…分かりました。
このまま放っておくわけにもいきませんし、こちらで様子を見ましょう。
[保護団体の代表に是を返すと、ホッとした様子で礼を告げられた。
代表は何度も頭を下げ、男にポメラニアンを託し去っていく。
それを見送り、男は短く嘆息した]
経営者 ズイハラ
……ルウイ。
[男は柴犬カットのポメラニアン ── 柴ポメの名を呼んでみる。
柴ポメは返事をする気力が無いのか、こちらを見ることは無かった]
………。
[再び嘆息し、ドライフードとウェットフードを混ぜたものを柴ポメの傍へと置いてやる。
餌に気付いた柴ポメは、匂いを嗅いで確認した後、少しずつだが餌を咀嚼し始めた。
ひとまずの危機は脱したようで、男も安堵の息を零す。
傍に水の入った容器も置き、しばらく様子を見ることにした]
経営者 ズイハラ
[不遇な境遇の動物を助けたいという男の夢を体現するために構えた『EdesP』。
以前はペットショップだけだったが、カフェを併設したことで夢の実現に近付き、今も尚その夢に向かって進んでいる最中だ。
その最中に発生した、保護動物の預かりボランティア。
動物の世話は慣れているものの、保護動物となるとやはり勝手が少し違った]
ルウイ。
[柴ポメの名をもう一度呼んでみるが、それに対する反応はない。
ただ、離れたところにいると、男を見つけて駆け寄ってくる。
人嫌いと聞いていたが、男に対しては警戒心を抱いていないようだった]
………。
[不可解に思えて、男は首を傾げて押し黙る**]
女子大生 マシロ
― 街中 ―
ふっふっふー。
やっぱ冬はコレっしょ。
[高校時代の友人との‟交渉”を終え、まだ温かい‟戦利品”を腕に抱え、歩く女はご機嫌であった**]
弁当屋 ギンスイ
― 街中 ―
さぁてと。
[尻ポケから出した端末で時間を確認]
まだ時間あるな。
何かちょっと腹にでも入れて…？
[鞄についた にゃんこ師匠がユラリと揺れた**]
医者 ユウキ
― 自宅 ―
[響く潮騒に目を細めたのは短い刹那。
紆余曲折を経て、実家近くの総合病院に新設される循環器科に務める事が決まったのはついこの間。
そして、通勤の便を考えて、実家ともまあまあ近い海辺のアパートに部屋を借りて越してきたのが二日前]
あー……挨拶周りもいかねーと、かなー。
[戻って来る、という話は、今の所実家にしかしていない。
そこから伝わっている可能性はあるが、何人かには知らせないとうるさいだろーなー、なんて思いつつ]
…………。
[伸ばした手が掴んだのは、スマホ……じゃなくて、煙草だった。**]
化粧師 ンガムラ
［徹頭徹尾、冬だ。
冬だから、めちゃ寒い。
もうすぐクリスマスだとか、正月だとか、俺たちみたいなのは、一番忙しい時期だから浮かれてもいられないっつの。その上、5年ぶりの大雪とかどーゆーことだ？！寒いんだよ、こんt］
ぶえっくしょんっ！！
[なんて、ぼやいても、仕方ねえかあ。さっさと雪かき終わらせよう。]
うー、さむっ！！**
経営者 ズイハラ
[何とか餌を食べ終えた柴ポメが男の足元へと寄って来る。
手を伸ばし抱え上げてみると、特に厭う様子もなく男の腕に収まった。
少しは元気が出たのか、くるりと円を描いた尾が緩く振られている]
……しばらくは詰めることになるか。
[家に連れ帰れたらな良いが、生憎とペットOKの場所ではない。
柴ポメの世話をするには、店に泊まり込む必要があった。
動物たちの様子を見るために仮眠スペースも併設されているため、泊まるのに支障はない]
………買い出しだな。
[必要なのは食料、と。
店は従業員に任せて必要なものを買いに出ることにした。
ついでに柴ポメの散歩もしてみることに]
経営者 ズイハラ
[コートとマフラーを着込み、柴ポメにリードをつけて店を出る。
ちらりと降る白の結晶。
冷え込む空気を吸い込んで、白い息を吐いた]
…行くぞ。
[リードを手に歩き出せば、柴ポメも歩調に合わせて歩き出す。
どうやら散歩も問題なさそう。
躾け自体はしっかりとされていたようだ]
…………。
[そういえば、と。
柴ポメが保護された経緯を聞きそびれたことを思い出す。
人嫌い故の理由はあるだろうが、行動を見る限りは不遇の生活を送っていたとも思えない。
己の左を歩く柴ポメに視線を向け、しばらく見つめた後に瞳を前へと戻した。
次に保護団体の代表に会った時に聞けばいいか、と判断したため*]
弁当屋 ギンスイ
― 街中 ―
寒っ。
[不意に風が吹き抜けて首を竦め]
変わったモン置いてる店とかねぇかなぁ。
[寒さを紛らわせようと、呟きながら歩き出す。
そろそろ次の新作惣菜を考えなければいけない。どうせならと一石二鳥を狙えば入る店が決まらず、本末転倒し始めた]
女子大生 マシロ
― →自宅 ―
たっだいまー！
[帰宅の挨拶をしながら思い切りドアを開け放った。
なお身内をして奇跡と言わしめた大学への進学を機に独り暮らしを始めたため、当然中から返事などはない。
そんなことはさておき、家中の暖房器具を点けて回った後、そそくさと小さな炬燵に潜り込んで]
はー……染みるぅ。
[お茶を入れて一息。
とても女子大生とは思えない様相であった]
医者 ユウキ
[紫煙くゆらせつつ、ぼんやり思うのは]
……前に帰って来た時ゃ、えらい目にあったよなー……。
[それはそれで悪くなかったと言えばそうなのだが。
でもやっぱり、『アレ』は理不尽な事件だったと今でも思う。
言っても多分、詮無いけれど]
まー、あんな騒動早々何度も起きる訳、ねーか。
[気を紛らわすようにこう言って。
口にしたら、なんか、嫌な予感がした]
医者 ユウキ
…………気晴らしに、歩いてくっか。
[小さく呟いて立ち上がる。
海風の冷たさは身に染みているから防寒はばっちりと。
愛用の道具がいくつか入った鞄も忘れず肩にかけ。
スマホはジャケットのポケットに押し込み、外へ出た]
医者 ユウキ
[外に踏み出せば、包み込むのはひやりとした風。
ひら、はら、と風に乗って舞うのは小さな白の欠片]
……あー……冷えるわけだ。
[ぼやくように呟いて。
それでも、足が向くのは海の方]
女子大生 マシロ
さてさて……
[テーブルの上に置いていた袋に手を伸ばす。
従兄がやっているバンドのチケットと引き換えに手に入れた本日の戦利品――袋一杯に詰められた焼き芋の中から一つを手に取り]
……。うっめぇ。
これ何個でもイケるわ……
[しばしのもぐもぐタイム]
女子大生 マシロ
…… つっても、さすがにちっと貰いすぎっぽい？
[の途中で手を止め。
袋の中を覗き込んで、むーとかうーとか唸った後]
しゃーねぇ、お隣さんまでお裾分けの旅に行くべ。
よっこらしょっと。
[のそのそと炬燵から出て、身支度を開始*]
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