48 かくよぎ村のかみかくし
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村に伝わる祭事の一つ、夏祭りの時期が近づいています。
今年は困ったことに、盗難事件が相次いでいるのでした。
施錠をしても、見張りを置いても、飾りやら神輿やらが忽然と消えてしまうのです。
自治会長のネギヤは、祭り当日の晴天を祈りながら、どうしたらいいのか思案する日々を過ごしています。
箱入り娘 プレーチェ
―ネギヤ邸―
おじちゃん、あそぼ？
ママもパパも、おうちの片付けで忙しいって、遊んでくれないの。
［ひつじのぬいぐるみを抱えた少女が、ひょこりと顔を出す］
［昨日この村に越してきたばかりだから友達はいない。
知り合いといえば叔父であるネギヤくらいのもの］
【観】 箱入り娘 プレーチェ
……おじちゃんも忙しいのね。つまんない。
［夏祭りの準備で忙しそうな叔父を見て、唇を尖らせて］
［拾った棒切れで、庭に絵を描いて一人遊び］
写真家 ペケレ
―川原―
[広げたスカーフの上に肘を乗せて、花に止まる蜂へピントを合わせたものの…]
……！
[シャッター音がする頃には被写体はどこかへ。
羽音が遠ざかる]
写真家 ペケレ
[カメラバッグの持ち手にスカーフを結んで、川沿いを歩きながら街並みを眺める]
どうして同じ外観の家を並べるのだと思う？
同じ形、同じ色、そしてきっと同じ間取りなんだわ。
[と異国の言葉で呟いてから、首を振って住宅地に足を踏み入れた]
【観】 箱入り娘 プレーチェ
は、ハァイ。
［声をかけられて>>5、驚いて顔を上げる］
［おずおずと挨拶を返した後、向けられたカメラには反射的に微笑んで］
……おねえさん、この村の人？
［首を傾げて尋ねた**］
【観】 箱入り娘 プレーチェ
［>>7 若い男の声が聞こえて、思わずペケレの影に隠れ］
おじちゃんのお友達？
［そっと青年の様子を窺った］
学生 ヨシアキ
……誰だ、あんた？
ネギのおっちゃんは中かい？
この前の借りを返しに来たんだが。
[カメラを持つ乱ｫとその影に隠れる見知らぬ顔に、怪訝そうな視線を向けた。やがて玄関へと向かうが、庭の途中で足を止め、庭に描かれた絵をじっと*見つめている*]
【観】 箱入り娘 プレーチェ
プレーチェだよ。
おじちゃんは中でお仕事してる。
……おじちゃんに何か借りてたの？
［誰だ、という言葉にそのまま名乗った後、
青年が小脇に抱えた碁盤をちらりと見た］
【観】 箱入り娘 プレーチェ
［青年が庭の絵を見つめているのに気づくと］
セバスティアーノ。ひつじのしつじさん。
［抱えたぬいぐるみをズイッと示す］
［絵はたしかに羊のようにモコモコしていたが、
芸術的というか前衛的というか、名状しがたい姿をしていた**］
学生 ヨシアキ
ふうん。珍しい名前だな。菓子みてえだ。
[少女に片目を瞑ってみせ]
ああ。黒い星をいっぱいな。
借りた物は返さないといけないだろう。利子つけて。
しかし忙しいのか……仕方ねえな。また今度にすっか。
しつじのひつじ？
[地面の絵とぬいぐるみとを見比べると、眉を寄せる]
[ぬいぐるみに触れようと、空いている手を*伸ばした*]
私立探偵 ゾウサク
[一人の男が、ネギヤ邸を遠くから眺めている]
あそこが依頼人の家か。
しっかし、飾りや神輿の盗難について調べろって言われてもなあ、警察でもないんだし、うちの所長も何考えてるんだか。
[ぶつくさつぶやきながら、ネギヤ邸に向かう。しかし、*意外と遠かった*]
【観】 箱入り娘 プレーチェ
［>>12 お菓子と言われてきょとりと瞬くも、彼の仕草から褒められたのだと判断して、はにかむように笑う］
おじちゃんに黒い星、借りたの？
わたし、白とピンクなら持ってるよ。
［ポケットから取り出したプラスチックケースには、白とピンクのこんぺいとう］
セバスティアーノはね、撫でられるの好きなの。
［いつのまにか彼をいい人と判断したらしく。
羊に伸ばされた手を厭うことなくにこにこと**］
学生 ヨシアキ
ペケレさんね。よろしく。
それで、この村には何を。
観光？それとも、何かの取材？
[少しぶっきらぼうな口調。時折ちらちらと興味深げな視線をカメラへと向けている]
学生 ヨシアキ
そう。ネギのおっちゃん、見かけによらず強いのなんのって。
[最近の勝負の行方を思い出して、悔しそうな表情。
薄い紅白の星たちの輝きに、頬を緩めて目を細めた]
へえ、綺麗だな。
それにこっちは綿菓子みてえだ。
[ひつじに触れた最初の感想を*漏らした*]
写真家 ペケレ
[プレーチェの手元、こんぺいとうに瞬く。
それは女の初めて見る物]
旅行、お仕事、観光、
風任せ。
ふーらいぼーは村長様を探しています。
[ふふ、と笑いを零してカメラのレンズを*広大な空へ*]
私立探偵 ゾウサク
－ネギヤ邸近く－
[道を歩き続ければ、ネギヤの家の近くまでたどり着く。
家の近くでは、3人の若い男女が会話をしているようだ]
嬢ちゃんたち、失礼するよ。
[軽く挨拶をして通り抜け、邸内に入った]
私立探偵 ゾウサク
－邸内－
[邸内に入ると、でっぷりした姿の男に出会う]
はじめまして。ネギヤさんでいらっしゃいますか。
私、真上探偵事務所より参りました、佐伯造作と申します。
[自己紹介をして、ネギヤの話を聞く。]
…つまり、祭具の盗難を防いで欲しいと。そういうことですね。
はい、私の身分は伏せて…ネギヤさんの知人の紹介で、祭りを見に来たということにしておきます。
では早速、村の中を見てきます。
[一礼をし、再び外に出た]
【観】 箱入り娘 プレーチェ
―庭―>>18
わたし、リバーシならおじちゃんより強いよ。
［“強い”という言葉と彼の悔しそうな表情から、やっとボードゲームの話題と気づき。
こんぺいとうを綺麗と言われて、自分が褒められたみたいに目を細めていたが］
あっ、でも、セバスティアーノは食べられないよ？
［わりと大まじめに言った］
【観】 箱入り娘 プレーチェ
ペケレさん、どーぞ。おいしいよ。
［>>19 視線に気づき、こんぺいとうをてのひらに取るとペケレに差し出して］
村長さんじゃないけど、ネギヤのおじちゃん、村のえらいひとだよ。
［そう言って、家の方を指差す］
学生 ヨシアキ
村長？
村長なら確か……。
[首を傾げて、レンズの向いた上空を見上げた]
[人の気配に気付いて、頭を下げる]
誰だろ。見慣れない人だが。
[ネギヤ邸へ入っていく見知らぬ男を見ながら、つぶやいた]
学生 ヨシアキ
へえ、そいつは凄えな。
……ま、おっちゃん女の子には甘いからな。
[ぽそっと小声]
ちぇ、そいつは残念。
[少女の腕に抱かれたしつじのひつじを、微笑みながら*見つめていた*]
家政婦 エビコ
―住宅地―
［神社の前。
ふと足をとめ、鳥居を見上げた。］
もうすぐ、お祭りね。
[ショッピングバッグを腕に提げ、
片手を頬に添え呟いた。*]
【観】 箱入り娘 プレーチェ
［>>20 ネギヤ邸へと入っていく髭の男性。
村の人が夏祭りの話をしにきたのだろうと思い、挨拶にはぺこりとお辞儀を返したが］
え？ 村の人じゃないの？
［>>25 青年の言葉が聞こえて少し不安げな表情。
戻ってきた髭の男性に、警戒と興味の混ざる視線を向けた］
【観】 箱入り娘 プレーチェ
おにいちゃんも今度一緒にやろうよ。
リバーシならおにいちゃんもきっとおじちゃんに勝てるよ。
［ネギヤがハンデ代わりに自主的に縛りを設けていることなど知るよしもなく］
セバスティアーノは全然甘くないんだー。
甘い綿菓子は夏祭りで買えるってママ言ってたよ。
［楽しみで仕方ないというように目を輝かせ**］
学生 ギンスイ
まだ昼前だってのに･･･あちーぃ
[アイスキャンディを口にくわえた少年が境内へ続く道を歩いている]
[蝉時雨の中 青い空を仰ぎ見た。]
あれ、もう櫓の組み立てが始まってるじゃん
祭りも近いなぁー♪
学生 ギンスイ
[しばらく 興味深く 櫓が立っていく様子を見ていたが]
あ---熱くて眩暈しそう～
[情けない声を上げると サンダルを引き摺る音を立て 日陰を求めて境内へ*移動する*]
学生 ギンスイ
[木陰に座って アイスを舐めながら]
うーん 祭りには 中学校ん時の 皆来るだろうなー。
懐かしいやつにも会えるかもしれん･･･
女子も浴衣でくるかもしれんなー
[一人言をいいながら。
同じく日陰で涼んでいるネコをみつけると 撫でたりじゃれたり*している*]
学生 ニキ
―学校からの帰り道―
[学生鞄を小さく揺らし砂利道を音を立てながら歩く。
照りつける太陽を手で遮ってから木陰に隠れるように身を寄せた。]
もうすぐお祭り…。
………またひよこ売りとかあるのかな…。
[ぽつり呟く。
こんな田舎、買わなくたっていっぱいいるのだけれど。]
学生 ニキ
アレ…嫌い。
[空を仰ぐように見てから。
木に凭れてごねるように呟いた。]
…………。
[暫く休んだ後でまた。
砂利道を音を立てて歩き出す。
学校のうさぎたちには餌はやった。
帰るだけなのだけど寄り道したくなり。]
…………。
[別に行くアテもなくふらふらと。]
学生 ニキ
―駄菓子屋―
[駄菓子屋を見えたので近づく。
アイスを買おうと思ったが。
好きな味は売り切れてしまったのだという。]
そっ…か…。
ううん、ごめんね、おばちゃん。
[残念そうに呟くと謝られるから同じように謝ってから。]
じゃあ、氷に…する…。
ありがとう。
[いちごの氷を駄菓子屋の前で*つつく。*]
家政婦 エビコ
ここでおまつりしてるのは何だったかしら。
[記憶を辿ってみるが曖昧なばかり。
強い陽射しの中、ついでとばかりに境内の砂利を踏み進み、拝殿に向かって手を合わせた。]
［それから木陰へ移り。
ポケットからメンソールの煙草の箱を取り出したところで、猫と戯れる男子学生が視界に入った。］
あら……？
久しぶり……かしら、こんにちは。暑いわね。
うふふ、ここのヌシ……猫様とお友達？
［そう声をかけ、
神社にいついている毛むくじゃらへ視線を向けた。*］
学生 ヨシアキ
……いや、それじゃ意味ねえ。別に、おっちゃんに勝つことが目的じゃねえんだ。こいつじゃねえとな。
[脇に抱えた碁盤を軽く指し示す]
夏祭りか。もうじきだったな。あの人も祭りの関係者かね。
[髭の男性に聞こえるくらいの声を出した後、少女に向き直る]
ネギのおっちゃんも忙しそうだし、今日の所はお暇するか。
この辺見たいなら、案内するぜ？
学生 ギンスイ
[エビコから話掛けれらて]
ちわーっす。
･･･エビコのおば･･････いやおねいさん。
[何度も教育的指導を受けていたので直ぐに言い直す]
このぬこ 主か？
そういえば このぶたにゃんこって 小さい頃からずっとこの神社にいるもんなぁ･･･。
[そういいながら･･･太った脇腹をむにゅむにゅ撫でる]
ああこいつとは とも達 友達、なんでも話せる大親友
[笑って*いった*]
【観】 箱入り娘 プレーチェ
［>>37 青年の言葉を、わかったようなわかってないような表情で聞いた後、］
男の意地、というやつなのね。
［したり顔で言って頷く。聞き覚えた言葉を使ってみたいお年頃。］
お祭りになるといろんな人がくるんだねー。
［髭の男性をちらちら気にしていたが、青年の申し出にはパッと顔を輝かせて］
ほんと！？ 行く行く、連れてって！
おじちゃーん、おにいちゃんとお散歩行ってくるねー！
［家の方に大きな声で呼びかけて。
弾むような笑顔で青年を見上げた］
【観】 箱入り娘 プレーチェ
［>>38 ペケレがこんぺいとうを口にする様子を嬉しそうに見守り］
おじちゃんならお祭りや村の歴史にも詳しいから、
おはなし聞かせてもらえると思うよー。
［こくりと頷いた］
学生 ヨシアキ
そんな所かな。
それに相手が強ければ強いほど、倒し甲斐があるってもんだ。
[空いた指が鼻の下をなぞる]
知らない人に声かけられてもついてっちゃだめだぞ。そんじゃ、行くか。
この子ちょっくら借りてくぜー！
[家に向かって大声をあげ、意気揚々とネギヤ邸を後にした]
学生 ヨシアキ
あそこが田中さん家。でっけえ犬がいて、無闇に近づくといきなりがぶって咬まれる。歯型がつくと一週間は消えねえから覚悟しとけ。向こうの家が菊池さんだ。婆さんの話は長いが、機嫌のいい時にはお菓子をくれることもある。
[道の脇にひっそりと佇む地蔵の前に来ると、碁盤を道に置いて手を合わせた。また碁盤を拾い上げて]
この道を真っ直ぐ行くと、夏祭りの会場に着く。
そこを曲がると駄菓子屋がある。品揃えはまあまあなんだが、油断してると欲しい物はすぐ売り切れるという恐ろしい店だ。
[安いもんなら奢ってやると、ポケットの小銭を*鳴らした*]
学生 ニキ
[かき氷をつつきながら、ぼんやりと空を見上げる。
大きな雲がほんの少しでも影を作ればそれが嬉しくなる。
雨が降るのも嫌いじゃない。]
今日は夕立降るのかなぁ…？？
[口を開けて空を見上げていると、溶けたいちごの氷の一部が地面に雪崩れた。]
………………うわぁ…。
[ショックと声のトーンは明らかに示していた。]
学生 ニキ
[地面に零れた氷はあっという間に黒い染みへと姿を変えた。]
やだやだ……へこむ。
[しょんぼりしながら残りの氷を慎重に減らしていく。
その氷が無くなる頃、地面に視線を落とせば落とした染みに蟻の姿が*見えたのだった。*]
【観】 箱入り娘 プレーチェ
［>>43 説明を聞きながら、興味を引かれるままにあちこち動き回っては、ハッと気がついて彼の傍に戻るを繰り返し。
歯型の話には、無言で彼の後ろに隠れ、小さく彼の裾を掴む。
見様見真似でお地蔵さまに手を合わせた後、彼の言葉に目を丸くさせる］
おかし、買ってくれるの？
［ぱちぱちと目を瞬かせた後、しばし考え込んで］
……ソーダアイス！
［片手を上げ、元気な声と笑顔でリクエストした］
【観】 箱入り娘 プレーチェ
［駄菓子屋に着くと、店の前には肩を落とした女子の姿］
お悩みごとかなぁ。
［きょとりと首を傾げて呟くも、何はともあれアイス求めておばあちゃんを探し］
［そして自分も同じくうなだれることになる**］
私立探偵 ゾウサク
[本殿を見つけ、そちらに向かう。
歩きながら、ごそごそとズボンのポケットを弄って、小銭を探す]
５円玉か…ごえんがありますよーに、ってか。
[苦笑いをして、取り出した。本殿の前に立ち、５円玉を放り投げる。
ストン、という音を確認すると、背筋を伸ばし、拍手をぱんぱん、と打った]
私立探偵 ゾウサク
[周りを振り向けば、木陰に、猫を抱えた少年と、煙草を持った女性の姿]
のんびりした光景だねぇ。
[ぽつりとつぶやいて、再び本殿の方を向く。
神社の来歴でも書かれた案内板でもねぇかな。
[暫く探した後、ようやく見つけた案内板を*読んでいる*]
家政婦 エビコ
おば……。もうっ、
何て呼びかけたのかぁ、だいたい想像つくわよぉ。
［子供っぽく頬を膨らませ、冗談めいて少年を睨んだ。
煙草をくわえ］
ぶたにゃんこさんが現れるようになって、随分と経つかしら。
詳しい素性だのは誰も知らないみたい。
それに、人からご飯をもらったりゴミ箱を漁ってる様子も特にみられないのに、こんなにふっくりなさってて。
うふふ、
この謎めいたところや、貫録がね、
ヌシ様に相応しいって御近所の奥様方の評判よぉ。
［何だか嬉しそうに話しだして］
家政婦 エビコ
親友なんだぁ……
何でも話せるっていいわね。
うわぁ……男の子のお喋りってどんなだろう。
恋の相談でもしちゃってるのかしらね。
[何だか妄想を働かせているらしい。]
写真家 ペケレ
―庭先→ネギヤ邸―
[去り行く人々の後ろ姿をカメラに収めてから、お偉いさんネギヤへ会おうとドアベルをピンポーン]
生け花、侍、忍者、うぃー。
[通された客間で探すがどれも見当たらない。
『この村へは観光？』と微笑むネギヤの頬に右手を伸ばして]
…触ってもよろしいですか？
[えへらと笑いかける。
*触れたい餅肌*]
家政婦 エビコ
[柏手が聞こえ、そちらへ注意が行く。]
あらぁ……しらないひと？ 珍しー。
村の何方かを訪ねていらしたのかしら。
それとも観光客さん……？
けどここって名所ってわけでもないのに。
夏祭りをみにきたのかしら……。
[少しだけ訝しげな顔つきになった*]
学生 ニキ
美少女……がいる…。
[あんまり見ない顔だな、なんてぼんやり思ったけれど。
まさか、ネギのおじさんと親戚だなんて想像もできないし、人類の不思議だと思うから全くリンクはしなかった。]
……………。
[様子から察するに。
お目当てのものがなかったようだ。
なんとなく親近感を感じた。]
学生 ギンスイ
[目を細めてネコの喉元を撫でている]
うん。ネコは誰かさん達と違って噂話しないからね、安心して相談できるよ。
---っ恋？
んなのねぇって
[と言い掛けて、何かを妄想してにんまりした様子のエビコをみてちょっと呆れ顔]
学生 イマリ
去年は結局着れなかったしさ、今年こそ着たいんだってば。
友達も着て来るって言ってるしさ。
［鞄は居間の床に投げ出したまま、ソファの背もたれにだらりと顎を乗せると強請った。］
この村のお祭りなんて、大した楽しみも無いしさー。
せめて着るものくらいは特別なのが着たいじゃん。
あ、帯もひらひらじゃなくてちゃんとしたやつね。
学生 ニキ
[空を見上げれば。
相変わらず照り付けてる太陽。
直視なんてできるわけがないので、ぼんやりぼんやりと見上げている。]
……………。
[溶けてジュースになってしまった氷を飲み干した。]
【観】 箱入り娘 プレーチェ
おにいちゃん……、ソーダアイスなかった。
［売り切れる、という情報の正しさを身を持って味わい、しょんぼりした様子で報告する］
さっきのおねえちゃんも売り切れだったのかなぁ……。
［ほのかな仲間意識を芽生えさせつつ。
先程の彼女が同じ場所にいるのに気づくと、売り切れのショックを引きずりつつもペこりと頭を下げた］
学生 ニキ
…………？
[こっちに頭を下げる様子にこてんと首を傾げて。
空になった『氷』と書かれたペンギンのカプを振った。]
イルカ……見たいな。
[空に浮かぶ雲がイルカに見えて、そう呟いた。]
学生 ギンスイ
あ･･･そういえばさぁ。
噂といえば エビコさんも 祭りの飾りとか神輿とかが無くなってるって知ってる？
うちの高校なんて柄悪いからさぁ･･･生徒がいたづらしてるんじゃないかって
警察からも注意受けてるらしくってさぁ
学ラン着て歩いてるだけでジロジロ見られるんだぜ
[はぁーと溜息ついて]
頭くるよなー！！
な---主よ！どうおもう？
[重いネコの両脇を抱えて*ブラブラさせた*]
【観】 箱入り娘 プレーチェ
［こてんと首を傾げた彼女を見て、つられるように自分も首こてり］
あ、かわいい。
［彼女が持つカップのペンギンを見てぽつり**］
学生 アン
もー、なんでこんなに暑いの！
私のようなおしとやかな箱入り娘的にはこのうだるような暑さって最悪なんですけど！
［暑さに負けないテンションでつかつかと歩く］
学生 アン
しかもこの暑いのにお使いとか！
ああもう泣けてくるわ。
さっさと終わらせてクーラーの効いた部屋でアイス食べたい……。
それとも泳ぎに行く方が……
［ひとりごちりながらガンガンに照りつける日差しの中をひたすらに歩けば、目指す場所はすぐそこにあった］
－ネギヤ邸－
［目的地に着くと入口の呼び鈴を鳴らす］
すみませーん、松尾酒店です。
注文の日本酒、お持ちしましたー。
あと領収書の方も。
［インターホンの向こう側にいる人物に端的に用件を*伝えた*］
学生 ヨシアキ
おう。
[元気なリクエストの声に、空いた手で受諾のポーズ。浮かぶ雲の隙間から空を見上げた後、動き回る少女の仕草に目を細める。抱えた碁盤に一滴の汗が落ちた]
この暑いのに元気だなあ、お子様は。
……？
[遠くから、岩に染み入る虫の声。不意に襲ってくる、身に覚えのない懐かしさ。目を瞬いて、首を傾げた]
学生 ヨシアキ
― 駄菓子屋前 ―
そっか。じゃ、祭りの日までお預けかな。
[少女の報告を受けて、慰めるように頭に手をやる]
おばちゃーん、いつもの。
[宇治抹茶アイスバーを入手。片手で器用に袋を剥いていくと、食うか？と少女に差し出す]
学生 ヨシアキ
よ、ニッキ。
相変わらずぼんやりしてるな。
[アイスバーを齧りながら挨拶。彼女の手の中のペンギンに視線を*止めた*]
学生 ニキ
……………アキちゃんだ。
[ちょっとむーとしながら答えた。]
ぼんやりしてないよ。
時代の流れを感じてるんだよ。
イルカの季節がきたなぁ、とか。
[カップのペンギンに視線が集まっている気がして、ペンギンを*凝視した。*]
学生 ヨシアキ
何か、とり残されてるって感じだな。
イルカって季節物だったか？
[アイスバーを目の前でねこじゃらしのように振って]
[顔を上へ向ける。空をゆっくりと泳ぐイルカが目に入った]
もうじき夏祭りだなあ。
[誰にともなく*つぶやいた*]
【観】 箱入り娘 プレーチェ
［>>70 慰める手を頭に感じながらこくりと頷く］
お祭りで絶対にアイスと綿菓子食べるの…。
［声には静かな決意を込めて］［差し出されたアイスバーを見ると、一瞬パッと笑顔になるも、］
おにいちゃんの分少なくなっちゃうよ…？
［おろりと躊躇いの表情。
しかし目の前の誘惑には勝てず。
夏祭りの時に私のひとくちあげるから！と宣言した後、
宇治抹茶のアイスバーをひとくちかじり、幸せそうに微笑んだ］
写真家 ペケレ
[餅肌へ伸ばした手は空を切る。
家主ネギヤが玄関へと向かったから]
ええと、粗茶でしたか。
いただきます。
[室外の会話は途切れ途切れにしか聞こえない。
○○茶（好きな文字を当てはめよう）の入ったグラスを口に運びながら、庭先を見た。
たわわに実るは、*枝豆枝豆枝豆*]
家政婦 エビコ
そうそう、いつのまにか、
祭りのお飾りとかが消えてしまうんですよ。
ウッカリ失くしちゃったかな…って
皆、始めは軽く考えてたみたいだけど、
それが立て続けに重なったものだから……警察沙汰にもなっちゃったのかしら。
けど、とりたてて高価な物じゃないのよね、
だから盗まれるというのも不思議な話ぃ。
盗難なら、いたづらや嫌がらせが目的なのかしら……
家政婦 エビコ
うーん、学ランだけで怪しまれるなんて、
行き過ぎってものよねえ。
……ギンスイ君の学校の生徒の仕業なのかしらぁ。
あんまりピンとこないけど。
[少し悩む素振りをみせたが。]
あ、そういえばっ！
ギンスイ君の学ラン姿って見たことないわ。
今度、見せてみせて？
[唐突に方向転換* ]
学生 ギンスイ
エビコさんったら、そんなに欲求不満なら･･･学校のプール見学にでも来る？
男子校だし 細マッチョからごりマッチョまでよりどりみどりだぜぇ～
[大笑いして]
おっ！ おっさんはゴリマッチョォ～
[とゾウサクの腕を指差した]
学生 ニキ
アキちゃん、って言うと。
[ぼんやりとしたまま。]
かわいいから。
ちょっとだけ…いじわる。
[ペンギンのカップをゴミ箱に捨てて立ち上がる。]
じゃあね。
えっとね、みそのアイスがオススメなんだよ。
今度はあるといいよね。
[そう小さく手を振って駄菓子屋を離れた。]
学生 ヨシアキ
気にすんな。こういうのは、少しでいいんだ。
[少女が宇治抹茶アイスを齧る様子に目を細め]
一応、友達の部類に入るんだろうな。こいつはニッキ……本名かどうかは知らんが。
[ペンギンがゴミ箱へと入るのを見て、後輩の背中を見送った]
相変わらず、訳わからん奴だ。
……ああ、味噌アイスはやめとけ。初心者には難易度高え。
学生 ヨシアキ
……さって。
[すっかり寂しくなったアイスの棒をゴミ箱へとシュート]
ちょっと祭りの会場、見に行ってみるか？
使用前の状態を見とくのも、悪かねえだろう。
[唇を舌で舐め、神社の方へ向かって*歩き始めた*]
学生 ニキ
………、飛行機。
[ぼんやりと眺める空。
スタートラインのように伸びる飛行機雲。]
どこで時間…潰そうかなぁ。
[さっき氷を食べたのに。
もう暑くて倒れそうだとまた空を*見上げた。*]
私立探偵 ゾウサク
[>>84の言葉に思わず吹いて、指差された腕を思わず省みる]
確かに、ネギヤさんも然程大きな街でもないのだし、と思案してたねぇ。
[自分の学校への噂に不機嫌そうなギンスイをみていれば]
なぁに、素行が悪いくらいの方が、社会にでたら大成するもんだ。
[不思議そうな表情には気がつかず。神社の方を向くギンスイの姿>>86に苦笑いを浮かべ]
小さな町ほど、いろんな逸話はあるものさ。人と人の付き合いが濃密な小さな町ほど、妙な事は起き得るんだよ。
[探偵として、かかわってきた様々な事件。ギンスイの言葉にふと過去をおもい出すも、それは今の仕事と関係ないと、頭から追い払い]
この街でも何かおこるんかねぇ。
[小さな声で*つぶやいた*]
村医者 ユウキ
［村の片隅にある診療所。「橋本クリニック」と看板の掲げられたその中の、診察室に、男はいた。キィ、と回転式の椅子が僅かに動く音］
――はい。
では、処方箋を出しておきますので、向かいの薬局でお願いします。
お大事に。
［対する椅子から立ち上がり、会釈をして部屋を後にする患者を見送る。それからふと、天井を仰ぎ］
村医者 ユウキ
……もうすぐ祭りか。
盗難が相次いでいるというけれど。
無事に始まる事を祈るよ。
［呟いては、患者が潜っていったばかりの扉を見］
まあ。
無事始まっても、怪我や体調不良は毎年出るものだけれど……ね。
［ふう、と溜息を吐くと、デスクに向き直り、広げた書類を読み込み*始めた*］
家政婦 エビコ
………水着より学生服のほうが好み……
じゃなくてえ、
ちゃんとダンナ様に構ってもらってるもの、
欲求不満になんてなりませんよ～だ。
ギンスイ君つつがなく成長してくれたなあ……
って感慨にふけりたいだけよ、おねえさんは！
もぉっ。
恋話絶対言ってもらえないなんて、猫様に負けちゃってて、おねえさんとしては悲し～けどっ。
[唇を尖らせて少年に反論し]
家政婦 エビコ
[取り出した携帯灰皿に煙草をねじ込んだ。
男の名乗りを思いだし]
そういえば申し遅れました。
あたし、エビコっていいます。
村に滞在なさってるなら、またお会いするかもしれませんし、よろしくお願いしますねぇ。
…人と人の関係が濃密な田舎だからこそ、妙な事件がおこる？……考えたこともなかったわ。
他所の方ならではの発想かしら……。
[間延びした口調に、やや戸惑いがにじんだ。]
お飾りやお神輿の消失がもっと大きな事件に発展する可能性もあるのかしら。
いやぁねえ……
家政婦 エビコ
あ、そうだ。
お祭り用の鉢巻きを、ネギヤさんの家に届けに行く途中だったわ。
……日が暮れないうちに行かないと。
[灰皿をしまうと、
そっと少年の頭と、続いて猫の腹を撫でる。
二人に頭を下げ挨拶して、境内を後にした。*]
編集者 グリタ
お使いかな？
[日本酒の瓶を携えた少女を横目にみていると、玄関先にネギヤが現れる]
あ。先日はお電話で失礼しました。
繰田と申します。
[少女の応対をするネギヤに、『先に上がってて下さい』と促され。戸惑いながらも、暑さから逃れるように屋内へ入った]
編集者 グリタ
[強い日差しに目が慣れていたせいか、家の中はやけに薄暗く感じる]
ふぅ。やっと一息ついたな。
[玄関の上がり框に腰をかけ、ネギヤと少女の姿を見るともなしに*見ていた*]
【観】 迷い子 バク
[虫が鳴く。
蝉は短い夏を謳歌する。
厚手のパーカーを羽織った少年は天を仰いだ。
熱を抱いた日差しも素知らぬ顔。
地面に黒い影を落として、道に佇んでいる**]
写真家 ペケレ
ビール飲みたいっ！
[庭先の枝豆を見て、パブロフの犬状態。
お茶入りグラスをテーブルに置くと、四つん這いで進み廊下へ続く襖を開けた]
何があったのかしら？
[ひゅうまを見守る姉状態で*玄関を見つめる*]
箱入り娘 プレーチェ
かわいい、けど、いじわる……？
［>>87 彼女の言ったふたつの単語が結びつかず、首を捻る］
［“ニッキ”という名前を聞き>>88、「ニッキおねえちゃん」と繰り返したと同時、耳慣れない単語が聞こえて］
みそアイス？ 初めて聞いた……。
ありがとうニッキおねえちゃん。
［なんの疑いもなく礼を言い、手を振って見送る］
［隣の彼がなぜ脱力しているかわからず、首を傾げて見上げるも］
……「オトナの味」なのね。ズルい。
［オトナの味、と言って両親に普段から飲ませてもらえない、珈琲や諸々を想像して少しむくれた］
箱入り娘 プレーチェ
［>>89彼の提案に、ぶんぶんと首を縦に振り］
行く行く！ 神社でしょ？
ふかふかの猫がいるっておじちゃんがいってたの。
［そう言って、弾む足取りで彼とともに神社に向かう］
アキおにーちゃん、はやくぅ！
［トトッと先に行って振り返ると、そんな風に呼びかけてから、
えへへと照れたように笑った］
箱入り娘 プレーチェ
［神社へと向かう道の途中。
少し離れた視線の先、自分と同じ年頃だろうか、少年の姿が見えた>>100］
……暑そう。
［少年の着ている厚手のパーカーを見て、思わずぽつりと*呟いた*］
編集者 グリタ
［何気なく振り返った拍子。廊下の先、襖の影から覗いた顔に気付き］
！！？
ざ、ざせけわらしゃへぇー。（座敷わらし）
あひゃひゃひゃ、舌噛んだっ！
［ふごふごと口を押さえつつ、目をこらす］
あれ？人、かな？
こんにちはぁ。
［ぺこり、と頭を下げる。気まずい］
家政婦 エビコ
―ネギヤ邸へと向かう道の途中―
［膨らんだショッピングバッグを手に歩み進む。
やがて少年と少女の二人連れを認め］
あら、ヨシアキ君じゃない。
可愛い子連れちゃって……デート？
うふふ、
お嬢ちゃん、こんにちは。
[プレーチェの目線に屈みこんだ。見かけない子だなと思う。
幾許か言葉を交わしたか。その後また歩き出した。*]
村医者 ユウキ
［書類から顔を上げ、壁にかかった時計を見る。と、書類を片付けて立ち上がり］
さて。
そろそろ出なければね。
［支度を済ませると診療所を出た。大きめの鞄を手に、主に老人向けに行っている、訪問診療へ。
外の熱された空気に、目を細め］
学生 イマリ
―自宅の居間―
［制服のままソファに寝転がったことを母親から咎められ、勢いつけて身を起こした。］
はいはい。
着替えますよ！
え、お使い？
外暑そうだし嫌だなぁ。
あ、なんでも無いです。はい。
［母親の言葉に頷いて、二階の自室へと上がる。
Ｔシャツとショートパンツに着替えてから、まだ日の射し込む玄関でサンダルに爪先を滑らせた。］
学生 イマリ
行ってくるからねー。
浴衣出しておいてよー！
［最後にそう一言かけて、外の熱気の籠もった空気へと泳ぎ出す。
頭には麦藁帽子。
右手には回覧板と、神社で祭りの準備を進める人への差し入れ。］
村医者 ユウキ
……ふう。
こう暑いと、熱中症になる人が多そうだ。
［独りごちてから、村を歩き始めた。歩みに合わせて白衣の裾が揺れる。白く薄いとはいえ、長袖は少々暑く。肌にじわりと汗が滲み］
そういえば、ネギヤさんのところも……
近く行かなければね。
［などと、近い予定を思い出しつつ］
学生 ギンスイ
まったく へんな おば･･･ いや おねいさんだよなー
[抱えていた 太った猫に同意を求める。教育的指導は身にしみているようで姿がみえなくなってもしっかりいい直しはしてしまう。]
にゃう～
[同意なのか否定なのかわからないが 猫は野太い鳴声を上げた]
学生 イマリ
あっつ……。
［回覧板を団扇代わりに神社への道をだらりと歩く。
道の先に、夏の日差しを反射して白く輝く白衣が見えた。
この村でそんなものを着て歩き回る人間に、心当たりは多くない。］
先生ー！
こんなあっついのに長袖？
［背後から声を張り上げる。］
学生 ギンスイ
[そして緑の目をきらりと光らせると]
にゃう
[ピンと長い尻尾を立てると 重そうな身をひらりと翻し。
トンっ！ と大きく本殿の方へ跳躍した。
そしてゾウサクとギンスイの二人を誘うように]
ニャア
[振り返る]
怪盗 ザクロ
[化粧を落とし、白いシャツと黒いパンツを身に付けた、どこにでも居そうな女性。
ここからどう間違えたのか、何故かトレンチコートをはおり、帽子を被り、サングラスをかけている]
……暑い。
[ポケットに入っているのは、季節外れのザクロの実]
学生 ギンスイ
[猫の後を追っていけば]
ナーゴ！ ナーゴ！
[野太い声を上げながら 白いシャツと黒いパンツを身に付けた 見知らぬ女性の足元に絡んでいる様子で]
･･･トレンチコート？！
そりゃ 暑いだろ！
[思わず声を出して突っ込んでしまった]
箱入り娘 プレーチェ
［>>108急に相手が振り向いたから、
ぽかんと相手を見つめ返してしまった。
頭を下げられると自分も慌ててお辞儀を返して］
うーん…？
［少年の持つ泰然とした雰囲気に呑まれつつも、
神社に向かって歩き出す］
ぁ。
［少年が後をついてきているのに気づくと、
偶然行き先が同じなのだろうと思いながらも、
なんとなく隣の青年の傍に寄った］
学生 ヨシアキ
そうそう。大人の味。経験値を積んだらいずれな。
ふかふかの猫？そういや、そんなのいたっけか。
[神社へと歩く途中、足早に進む少女を見ながら、かりかりと頭を掻いた]
学生 ヨシアキ
こんにちは、ビコさん。……え、デート？
[神社へと向かう途中。聞きなれない言葉に、先を行く少女を見て唖然。やがて可笑しそうに吹き出した]
んなんじゃねえよ。
たく、無駄に色恋沙汰好きだなあ。
学生 イマリ
長袖着てても充分若々しいよ、せんせ。
お母さんが言ってた。
［相手の見た目故か、自分の口調も友達に対するようなもの。
冗談ともつかない言葉を返す目上の男に、小走りで追いついた。］
ん、神社への差し入れだって。
［言って右手の風呂敷包みを軽く持ち上げた。
相手の視線がそちらではなく回覧板に向いていたの気づいて言い直す。］
あ、回覧板はニキちゃんとこに回す分だけど。
学生 ギンスイ
[突然つまかれたネコは]
ブギャ ブギャ
[と鳴声を上げながらジタバタしている]
ああっ！
主は太っちょだからそんな風に抱いたらダメだよ
[慌てて ザクロに近寄り （ネコを助けようと）ザクロの方へ手を伸ばした]
学生 ニキ
図書館…うーん…やめとこ。
[ぼんやり、ぼんやり。
いつもぼんやりしているから、ぼんやりしてないことが分からないのだが。]
……アレ…餌…あげたっけ。
[学校のウサギたちを思い出した。
確かあげたはずと止めた足をまた動かす。]
学生 ギンスイ
[無事にネコを受け取ると
すっきょんとうなセリフに]
（どうかえせばいいんやねん･･･。
つくづく 変わった おねいさんに会う日だ･･･）
[声には出さなかったが その表情で困惑は相手に伝わっただろうか]
まあ、美人だから許せるか
[そばにゾウサクがいたらそう呟いたかもしれない。]
箱入り娘 プレーチェ
［>>107しばらく行くと、ショッピングバックを提げた女性に声をかけられた］
こ、こんにちは。
はじめまして、プレーチェです。
［名乗りと共にぺこりと頭を下げる。
青年と女性が顔見知りらしいので、話でもするたろうかと少し離れていたが］
デート……。
［聞こえてきた単語に、なんともいえない反応と表情をした］
学生 ギンスイ
見かけない顔だけど･･･観光客？
北から来たの？
[その場所から見上げられる本殿をみて]
本殿？祭りになったら ご開帳されるけどここは 今日はまだ見れないよ。
[ネコはまた気持ちよさそうにギンスイの腕に抱えられてブラブラしている]
学生 ヨシアキ
やっぱり祭り関係の人だったか。
それに、あっちは……？
[ネギヤ宅で見かけた髭の人の姿を見つけると、木に背中を預けてしばらく様子を眺めている。知り合いがこちらに気付く様子があれば、軽く挨拶を向けるだろう]
怪盗 ザクロ
はじめまして、双神っていうの。
北ってどっちだっけ……あっちの方。
[駅を指差す]
観光ではなくて、『フィールドワーク』。
でも観光かもしれない。
お祭りを見に来たのよ。
そう……本殿は祭りになったらご開帳。
祭りは人がたくさん来るの？ にぎやか？
村医者 ユウキ
いっそ髭でも伸ばしてみようかな？
なんて……いや、うん、やめておこう。
［見た目の話に提案してみるも、すぐに取り下げた。我ながら似合わない、と思った様子］
ああ。じきに祭りだからね。
今年は色々と大変なようだし、喜ぶと思うよ。
［風呂敷包みの説明に、頷き］
桂木さんのところか。
それなら、ご一緒させて貰ってもいいかい？
萩原さんを訪ねる予定があるんだ。
［手にした鞄を軽く揺らして聞く。萩原とは、ニキの家の近くにある家で、足の悪いお爺さんがいた］
学生 ニキ
あれ？あれれ？
イマリちゃんかなー？？
[回覧板が見えた。
認識がおかしいのだろう。
回覧板を持っているのはイマリという認識だ。]
イマリちゃ～ん。
[回覧板を見て呼んだ。]
箱入り娘 プレーチェ
よいしょ、よいしょ。
［言葉の割には軽い足取りで、神社の階段を上っていく］
おおーっ。
［上りきった先、境内の様子を眺めて興奮混じりの感嘆の声。
組みかけの櫓やらを物珍しげにみていたが］
……ふかふか猫さん！
［ある青年の腕に抱かれた猫の姿を見て、大きな声を上げた］
学生 ヨシアキ
[少女の上げた声に、そちらを見やった]
HGか。あんな所で何をしてるんだか。
[元同級生が女性を誑かしている様子を遠くから眺めた。興味薄げに手洗い場へ向かうと、碁盤を床に置いて柄杓に水を汲み、口と手を清めた]
学生 イマリ
髭……。
［何やら逡巡している様子の村医者に、思わず彼が髭を生やしている様子を想像する。
想像がつかなかった為か、脳裏に浮かんだのはパーティーアイテムの付け髭と鼻眼鏡使用の姿。］
……先生には似合わないと思うよ。
［吹き出しそうになった表情を隠すように、医者の前に立って三樹の家へと向かう。］
萩原のおじーちゃんとこかぁ。
お仕事中なんだね、先生。
ね、さっき色々って言ってたけど、今年はお祭りでなにかあるの？
学生 イマリ
あっ！
ニキちゃーん！
［幼なじみの同級生が、それで自分を認識しているとは知らぬまま、回覧板を持った手を掲げてぶんぶんと振る。］
回覧板だよー！
学生 アン
［顔を出したネギヤに、頼まれたものを一通り渡す。
お使いを労われ、少し休んでいくかと勧められると］
え、いいんですか？
それじゃあ……ちょっとお邪魔しますね。
［内心では小躍りしながら、も素の表情とは違う慎ましい体で返事をする。
客間へと通されると、そこには見慣れない異国の女の姿があった］
学生 ニキ
イマリちゃ～ん。
[回覧板をハグした。
再会を喜んでいるようだ。]
お医者せんせーも。
今度、うちのラブちゃん診てくれますかー。
[首をかしげた。]
村医者 ユウキ
だよね……。
［似合わない、というのに、こくりと首を振った。イマリの後について歩き始め］
うん。
この時期は特に、体調が心配だからね。
真里君も、熱中症には気を付けるように。
［医師らしい言葉をかけ、祭りの事を聞かれると、少し神妙な顔をして］
飾りやら何やら、誰かに盗まれているらしいって。
鍵をかけてもやられてしまって、困っているようだよ。
［ニキの声が聞こえると、其方を見やり、にこりと笑って手を振った］
学生 ヨシアキ
……誰だろう。見たことない顔だな。
[自分を真似るように手と口を濯ぐ少年に訝しげな視線を向けつつ、柄杓を置くとゆっくりとギンスイに近づいていく]
よう、HG。元気そうだな。そっちの人は知り合いか？
[ニヤニヤと意味ありげな笑いを浮かべつつ挨拶の言葉をかける。彼に抱かれた猫に向かって]
トートト、トトト……
学生 ギンスイ
[･･･はネコを目指して走ってくる少女にも。
冷ややかな元同級生の存在にもまだ気づいていなかった
突然聞こえた声に]
だれが ＨＧやねん！！
[思わず突っ込んで]
･･･おわっ！
ヨシアキかぁ！！
[心底驚いたように振り返った]
箱入り娘 プレーチェ
［ヨシアキの後について猫に近寄る。
猫を抱えた青年や、一緒にいる人達にぺこりと会釈した後］
トト？
［それが猫の名前なのだろうかと首を傾げた］
【観】 迷い子 バク
[訝しまれても表情は変わらない。
けれど、彼が少女と同じく猫に興味を向けるのを見送ると、注視はそれきり逸れた。
ほとんど足音をさせずに本殿へと歩んでいき、くすんだパーカーのポケットを漁る。出てきたものは金属らしい硬さを持っていたが、普段使用される硬貨ではないようだった。
賽銭箱へと放ると、コン、カン、と鈍みを帯びた音が響く]
学生 ギンスイ
ﾄｰｯﾄﾄはそれ鳥やろ！
[突っ込みながら･･･]
相変わらずだな
[くすくすと笑いが漏れる]
おめぇ くだらねーとこ変わらねー
[次第に大声で笑い出し]
えっと この人？ この人は
[そばにいるトレンチコートの女の方を困ったように振り返った]
学生 ヨシアキ
お前。
[ギンスイの突っ込みの言葉に、笑って指差した]
変わんねえなあ。
んで、こんな所で何してんだ。ははーん。
[ザクロの爪先から頭の先まで視線を巡らせた]
……そんな趣味だったんか？
怪盗 ザクロ
酷いわ少年。
さっき名乗ったのに忘れてしまうなんて。
双神よ。大学で民俗学を学んでいてこちらのフィールドワークに来たの。
よろしくね。
こちらで古くからの伝承や、由来のあるものについて知っている方ご存知ないか──
[くらりと立ちくらみを起こしたのか、その場にへたりこんでしまう]
おかしい……夏の日差し避けは万全のはず。
問題は、熱……か。
[*ぱたり*]
学生 ニキ
最近、首を出さないの。
ずーっと引っ込めたままなの。
怒っちゃったのかな？
[大好きなにんじんを隠したからか。]
カメって気難しいよね…。
[溜息をついてから。
隣村と聞けばまた溜息をついた。]
学生 ギンスイ
そんな趣味って？
[ヨシアキに首を傾げる]
っていうか･･･この子はお前の連れ？
みない顔だけど･･･。
高校の彼女？
[としては凄く幼いな･･･と手の中のネコと牽制しあっているプレーチェを指差した]
学生 ヨシアキ
お前にくだらねーって言われるとは心外だな。鳥が来るなら猫も来るだろ。
[本殿から硬貨が木箱に当たって出す音に、一瞬振り返って眉を顰めた]
双神さんね。よろしく。伝承関連なら……
ネギのおっちゃんが詳しいかも。
[ちらりとプレーチェを見やった後、自己紹介をした人がへたり込むのを見て、慌てて駆け寄った]
村医者 ユウキ
怒っちゃった？
何か心当たりがあるのかい？
［飼いガメの話をするニキに、首を傾げて。少女の落ち込んだ様子に、心配するように］
学生 ヨシアキ
……彼女に見えるか？
ネギのおっちゃんの親戚らしい。
[ギンスイの言葉に、肩をすくめる]
双神さんっつったか、平気かい？
あっちの本殿の下で少し休むといい。
[バクがザクロの脇にしゃがむのが見えれば、彼を手伝って双神を日陰に運ぼうとする]
箱入り娘 プレーチェ
［猫をだっこしてふかふかしてみたいプレーチェと、
ギンスイの腕を離れたくないらしい猫の間で熱い視線が飛び交っていたが］
わわわ、お姉さん大丈夫？
［急に座り込んでしまった女性を見て、傍に寄ると持っていたハンカチでパタパタ扇いだ］
学生 ギンスイ
そういう趣味に みえたかも･･
[小さな声で答えながら ザクロが歩けないようなら ヨシアキと一緒に抱えて本殿の踊り場に運ぶだろう]
学生 イマリ
冬眠してるとか。
……無いな。
［とりあえず浮かんだ言葉を口にしてから、頭上の太陽を見上げて遠い目になった。］
夏バテとか…？
ご飯も食べないの？
［問診？する医者の後ろから控え目に尋ねた。］
学生 ニキ
うーん。
ご飯のバナナ。
[思い出したように。]
わたしが横取りしちゃった、とか？
ご飯もねー、ちょっと食べなくなってるみたい。
冬眠なのかなー？
それは冬にすると思ってたんだけど夏にもするんだね。
[なぜか納得している。]
学生 ギンスイ
[運び終わってひとこちつくと]
ありがとう･･･
君は?
[無言で手伝ってくれた同じ年くらいの少年に声をかけた。]
双神さんの知り合い？
[ザクロをじっと見つめる様子に尋ねた]
箱入り娘 プレーチェ
［男性陣の手により、女性は日影へと運ばれる。
>>175少年が女性の顔をじっと見ているのに気づくと、先程素早く駆け寄ってきたことも鑑みて］
あなたの、知り合い？
［少年に問い掛けた］
学生 ヨシアキ
……ほほう。
お前とはいずれ勝負をつけなくてはいけないようだな。
[運びながら、ギンスイに向かって低い声を出す。日陰に到着すると、双神の顔をじっと見つめる少年に]
ありがとう。知り合いか？
[声をかけた]
【観】 迷い子 バク
[口々に問われることに、三者をそれぞれ見上げる。
少し間を置いて、首を傾げてから、女性に目を落とす。
また顔を上げて、ふるふると左右に首を振った。
それから、ぷ、と噴出す。
どうやら、ハーモニーっぷりが面白かったようで]
学生 イマリ
亀ってバナナ食べるんだっけ……？
って言うか、ペットの餌を飼い主が横撮りすんな！
［マイペースな答えに思わず半眼になって突っ込む。］
学生 ヨシアキ
[プレーチェの視線には、どうかしたか？と涼しい笑顔。
問いを向けた少年が首を振る様子に、そうかと頷いて]
……ぷっ。
[彼の噴出す声につられるように、笑った]
学生 ニキ
だって～、おいしそうだったんだもーん。
ばななー。
[突っ込まれ、へなへなと声をあげる。]
うちのラブはバナナ好きだよ。
[にんじんも、と付け加えた。]
箱入り娘 プレーチェ
［ヨシアキの涼しい表情には、釈然としないまま首を捻り］
［少年が噴出すと、一瞬きょとりとした後、自分もつられるように笑う］
［手水桶の水にハンカチを浸し、双神に差し出しつつ］
あなたこの辺りの人？
それとも旅行？
［警戒を解いた声音で少年に尋ねた］
学生 ニキ
…冬眠はしないんだね！
[驚いている。]
うん…水温。
暑いと思って氷いれたのダメだったかな…？
[先生に向かってまた首をかしげた。]
学生 アン
違う場所……そ、そうですか。
（だ、大丈夫なのかな……）
［ペケレの大らかさに呆気にとられ、それだけ返すのが精一杯だった］
あー……はい、お会いしたらお伝えしますね。
……来てればいいんですけど。
［本当にここに来ているのかどうかも怪しいところだが、頼みごとは快く引き受けた］
家政婦 エビコ
[そしてヨシアキたちの後に、一人の少年。
彼の厚手のパーカーはみるだに暑苦しいが、
なぜか着用している本人からは暑気を感じなかった。
すれ違うパーカーの背中を、ちらりと見た。]
学生 イマリ
虫かぁ……。
テンゴとかに言えば取って来てくれそうだけどね。
［医者の言葉にうーんと考え込み、近所の小学生の名前を出す。］
普段、バナナとかニンジンを食べてる子が食べれるものなのかなぁ。
ドウゼン先生のところに行くなら付き合うけど……。
［言って、三樹と医者のやりとりにしばらく耳を*傾ける*。］
村医者 ユウキ
夏には、ね。
［一応もう一度強調しておき］
……うん。多分、原因はそれだね。
カメは温かめの水温が適当なんだ。
あまり低いと、餌を食べなくなったりしてしまうよ。
［氷を入れた、というニキに、そう教え］
学生 ヨシアキ
何だったんだ。護衛とか付き人とか。
……あの人の妄想の方が、よっぽど教育とか指導が必要な気がするんだがな。
[などとエビコに会った時のことを思い出しながら]
そういえば。
ま、またそのうち会えるだろう。
[猫を探すように周囲を見回して、言葉を漏らす。少女の問いに対し、少年が指差した先、青く広がる空を見上げた]
【観】 迷い子 バク
[手を下ろすと立ち上がって、膝の汚れを払う。
空を見上げるヨシアキへと近付くと、手を差し出した。
掌を上にして、相手に何かを求めるように。
見ようによっては、「お手」とも見えるが]
学生 ヨシアキ
何つうか、掴み所のない奴だ。ニッキと同じ臭いがする。
ま、悪い奴じゃなさそうだよな。
[近くで休んでいる双神に視線を投げた後、バクに笑顔を向ける。こちらへ差し出された手を見ると、首を傾げ]
……何だ？握手？
ダンスのお誘いか？
[その仕草に、ゆっくりと手を取ろうと]
学生 ニキ
うう…じゃあ氷はもうしない。
暑そうだったから。
かわいそうと思ったけど、帰ったら謝らなきゃ。
[少し俯いて言った。]
虫のほうがいいなら、わたし頑張ってとるよ……ちょっと苦手だけど。
せんせー、ありがとね！
[恥ずかしそうにそう言った。]
ところで、どこかに行くの？
わたし、回覧板、持って帰って、ラブに謝ってくるー。
[２人の行き先を尋ねた。]
家政婦 エビコ
んー？
[ほどなくして、
道端でシャッターを切っている女性が目に入った。
もの珍しさから、
足を止めてそちらをまじまじ眺めてしまう。]
【観】 迷い子 バク
[ヨシアキが手を取ろうとした瞬間、手首の辺りを掴んで、上を向けさせる。
その掌に指先を当てて、ぺし、と叩いた。
それからゆっくりと、指先を動かす。
掌をキャンバスに見立てるようにして、縦に長く二回、短く二回。
それで一度目は終わり。
次は、短く縦、長めに横、今度は長く縦。
「 バ ク 」
そう、文字を書いているようだった。
終えた後に、手を離して、自分の顔を指差す。
にぃ、と笑った]
村医者 ユウキ
そうだね。ラブ君もすぐ許してくれると思うよ。
虫は、真里君が言った通り、テンゴ君らに頼んでみてもいいかもしれないね。
売っているお店もあるし。
［ニキに礼を言われると、どういたしまして、と笑み］
ああ。私は、往診に回るところで。
まず萩原さんのところに行く予定なんだ。
［行き先を訪ねられればそう答える。イマリは回覧板と神社への差し入れについて話した事だろう］
学生 ヨシアキ
[少年に手首を取られると、目を瞬いた。当てられた指先に、掌を上に向けてなすがまま]
バ……カ？
ああ、違う。バク。名前か？
[目の前の少年を指差して、バ ク、と、はっきり呼んだ]
俺はヨシアキ。そっちは……HGと、プレーチェ。友達だ。
家政婦 エビコ
―道―
ええ、良いお天気ですね。
欲を言えばもちょっと、涼しいと嬉しいんですけどねえ。
[にっこりと笑みかえし、
女性の手中のカメラへ視線を向けた。]
……写、真ですか。
このあたり、絶景とかでもないし、
撮影するひとなんて初めてみたわあ。
【観】 迷い子 バク
[バカ。
その勘違いはしっかり聞きとめたらしく、眉根が寄る。
三者の名を聞く頃には、皺は解けていたけれど。
終わり際に付け足された、友達、の一言を受け、まじまじと、三者、ついでに意識のないザクロを順繰りに見た後、納得したように頷いた。
後ろへと一歩下がると、顔の辺りに手を持ち上げて、ゆっくり振る。
別れを告げる仕草]
家政婦 エビコ
いい景色……かしら。
地元民としては、なんだか嬉しいわあ。
こんな田舎より都会の方がいいって人も、村人のなかにはいるし……。
カメラが御趣味？お祭りも撮るのかしら。
子供たちがお神輿を担いだり、櫓の上で笛を吹いたり、
ここのお祭りは素敵なんですよお。
泊ることにした、なんて風来坊みたいねえ。
もう宿をとってお荷物をおいてらっしゃるのかしら。
あそこの旅館、どうでした？
[見たところ、相手はたいそう身軽だったので、
そう判断して訊ねてみた*]
怪盗 ザクロ
[運ばれたり扇がれたり見つめられたり、ハモられたり、性別を疑われたりしているうちに、目を覚ました]
み…水。
[ヨシアキに水を持ってきてもらい、一気に飲み干す。それを３度ほど繰り返し、一息つく]
まさに甘露とはこのこと。
都会に比べて日差しは厳しいけど涼しいと思っていた私が間違っていた。
ありがとう、少年少女たち。
[きらりと白い歯を見せた]
編集者 グリタ
[目の前で展開されるアンとペケレの会話を、聞くともなしに聞いていた]
随分暢気な外人さんだなあ。
[颯爽と去っていくペケレの後ろ姿を見送っていたが、「客間に」と促す声で我にかえる]
あ、あぁ。すみません。
編集者 グリタ
[客間には、先ほどの酒屋の娘がおり]
えぇと。
……暑いねぇ。ははは。
[お得意の乾いた笑いを放ちながら、出された麦茶をずずずずーっと啜った。気まずい]
編集者 グリタ
えへん。おほん。あはん。
[無意味に咳払いをしていると、ようやくネギヤが現れる]
どうも。どうも。
今日はよろしくお願いします。
[ぺこりと頭を下げると、取材を始めた*]
箱入り娘 プレーチェ
［>>193少年が指差した先を見上げる］
……お空？
［ポケッと空を見つめて呟く。
空から来たの？……そんな言葉を口にする前に、少年はヨシアキに手を差し出していて］
バクくん。
［なぞるように、名前を声に出して。
立ち去るバクの背を見送りながら、大きく大きく手を振った］
箱入り娘 プレーチェ
［双神がヨシアキに案内を頼んでいる頃、ポケットのキッズケータイが軽快なメロディーでメールの着信を知らせる］
……あ、おじちゃんから。
アキおにーちゃん、おじちゃんがそろそろ帰ってきなさいって。
［そう言うと、ぴょこりと日影を抜け出して］
今日はありがとう。またね！
［ヨシアキに、そしてその場の皆に手を振って、神社の石段を駆け降りていった**］
怪盗 ザクロ
ＨＧ君もありがとう。
[ギンスイにも礼をして、ゆらりと歩き始める。
数歩すすんで立ち止まり、振り返った]
明日は夏祭りね。
[サングラス越しにも分かる満面の笑顔ひとつ]
怪盗 ザクロ
─境内のどこか─
[先ほどヨシアキに教わった場所を確認するかのように、再び歩いている]
あれはどこにあるんだろう。始まれば分かるか？
まったく面倒な依頼に──
[小さく呟きながら、メモになにやら書き付けている途中。
──ちりりりりん。
古風なベルの音がした]
噂をすれば、影。
[ポケットから携帯を取り出して液晶に映し出されるメールを読み上げる]
箱入り娘 プレーチェ
［途中少しだけ道に迷って村人とすれ違ったりしつつ、
なんとかネギヤ叔父の家に帰り着く］
ただいまー。
［元気な声でも言って中に入ると、叔父はちょうど客間に入るところで］
お茶菓子？ わかった。
［叔父の言葉に頷くと、頼まれた通り台所から茶菓子の器をとってきて客間に向かう］
しつれいします。
［客間に入ると、お客様にご挨拶。茶菓子を机に置くと、ぺこりとお辞儀を残して退出した］
家政婦 エビコ
[異国の風貌の女性と。]
えええ、
お連れさんとはぐれちゃったんですか。
[彼女の説明にぽかんとしている間に、
女性は歩き出していた。]
この辺りに宿泊できる場所はあの宿しかないから
すぐに合流できそうだけど……大丈夫かしら。
家政婦 エビコ
[去りゆく背を見守っていると、
突然振り返った彼女にカメラを向けられ、]
ぴ、ぴーす……
[うろたえつつVサインを作った。]
またね、ふーらいぼーさん。
学生 ニキ
あ、イルカ雲なくなってる…。
[空を見上げれば。
イルカの雲はなくなっていた。]
せんせー。
わたし、おうちに回覧板届けるね。
[家の近くまで到着すれば。
２人に手を振って、家へとのんびり*歩き出すのだった。*]
家政婦 エビコ
―ネギヤ邸―
こんにちは～、うちの組の分の鉢巻きお持ちしました。
それといつも通り、冷蔵庫お借りしてもいいですか。
[ネギヤ邸のたたきを上がると、家人にことわり、
自治会用の飲み物を台所の冷蔵庫に入れた。
そして祭りの衣装が収められている座敷へ、
手製の鉢巻きを持って行った。*]
村医者 ユウキ
イルカ雲。
［その単語には、一度空を仰ぎ、眩しさに目を細めて］
うん。いってらっしゃい。
［ニキの家近くまで着くと、彼女を見送り。自分は萩原宅へと向かった*だろう*］
怪盗 ザクロ
─祭り当日─
[その日は、すっぴん（に見える）に、淡い紅色のシャツにジーンズにスニーカー。黒く長い髪を１つにくくり、白い帽子をかぶり、首からコンパクトカメラを下げていた]
天気は大丈夫か？
[空は薄曇り。空砲の花火の音がぽんぽんと聞こえてくる]
さて、お仕事開始しますか。
[ぱしりと両手を鳴らし、歩き始める]
怪盗 ザクロ
[神社の敷地を歩く。
問われれば笑顔で答え、写真を撮りながら、とあるものを探す]
鳴ってはいないようだけれど。
[依頼主から事前に見せられたのは、絵に描かれた、鈴というより鐸に近い、古い鈴の姿]
怪盗 ザクロ
[ポケットには、季節はずれのザクロの実がひとつ]
代わりにこれを置いてくる、と。
昼間にやることなのかな──依頼とはいえ、やっかいな。見つかったら、運が悪かった、と。
[この場合、悪いのは運ではなく、手際だが、そういいきった。
そうして、鈴を探し、人気のないタイミングを見計らい、蔵や宝物殿をこっそりと探し*始める*]
若者 ヨシアキ
[一通りの案内を終えた後]
何、礼には及ばないさ。
この辺りは俺の庭みたいなもんだからな。
ああ、HG。案内役を取っちまって悪かったな。
[ザクロから向けられた笑顔には、軽く手を振った]
若者 ヨシアキ
蔵に宝物庫……。
単に興味の問題なのかね。
同行中も、何か探るような視線に見えたし。
明日にでも、ネギのおっちゃんにそれとなく伝えてみるか。
[薄くざくろの実が香る中、引っ掛かりを心の奥に留めた]
若者 ヨシアキ
あれ目当て……ってこともねえだろうが。
[頭に浮かんだのは、一振りの木刀]
明日、晴れるといいなあ。
[人気の少なくなった神社、一人空を*見上げた*]
箱入り娘 プレーチェ
―祭当日―
［藍色の浴衣に赤い金魚帯。
まだ明るい時間帯の村を、自宅から神社に向かってひとりで歩く。
両親はネギヤへの差し入れを準備してから出るらしいが、それを待ちきれなかったのだ］
～♪
［ハミングしながら川沿いを歩く。
神社につくと、すぐに本部テントに向かって］
おじちゃん！
［明るい声でネギヤに手を振った］
箱入り娘 プレーチェ
［まだ早過ぎるのか、屋台はそれほど開いておらず］
ちょっと散歩してくるね。
ふかふか猫さん探してくるの。
［姪っ子の言葉にネギヤは頷く。
『本殿や宝物庫でおいたしちゃいけないよ。神隠しにあうからね』
そう言ってネギヤは姪っ子の頭を撫でた］
かみかくし？
［後で話してあげようね、と言う叔父に頷いて、プレーチェは境内を猫探しの旅に出かけた**］
怪盗 ザクロ
─宝物庫─
君はボスか？
[ふとやってきた猫の頭を撫でようとしたが、
『フーッ！』
威嚇された]
本当にボスかね。
[苦笑いをして、あたりを見回し、ため息一つ]
整頓しなさすぎだ。
[遠くに祭り囃子が*聞こえる*]
箱入り娘 プレーチェ
［宝物庫の傍まで来て、気配を感じて足を止める］
……猫さん？
［じっと気配を窺い］
誰かいるの？
［声を張って呼びかけた］
家政婦 エビコ
―祭り前日・ネギヤ邸―
［ショッピングバッグから鉢巻の束を取り出した後］
ネギヤさん、お客様のお相手を？
では御挨拶は遠慮しておきますねえ。
[来客の件を家人に聞いてそう言った時、向こうの襖が開いて、プレーチェが出ていくのがみえた。］
あら、あの子、さっきの……？
［プレーチェの素性を教えてもらい、］
まあっ、ネギヤさんの姪っこさんなんですかあ。
[似ていないわ、との感想は胸の内に留めた。]
家政婦 エビコ
―祭り当日―
おつかれさまですー。
はい、ええと、ネギヤさんはコーヒー牛乳、萩原の奥さんは烏龍茶でと…
[汗だくになりながら、
神社の本部テントに飲み物を運んだり*]
箱入り娘 プレーチェ
猫さん、おいで。
宝物庫でおいたすると、かみかくしにあうんだよ。
［ドンドンと祭囃子。
ジリ、と一歩、中へと近寄る］
怪盗 ザクロ
神隠しは怖い。
[プレーチェに静かな声が届く]
こんばんは。
[ふいに現れた。
とともに漂うザクロの香り。
猫の鋭い鳴き声がした]
【観】 迷い子 バク
[ざわめきと祭囃子の音が神社を賑わす。
普段は我が物顔をしている鳥も今日は木の上にでも避難しているのだろう。
浴衣を着たりハッピを羽織ったりする人々の多い中、今日も変わらず、バクは厚手のパーカーを身に纏っていた。
まだ太陽が活動中の今は、準備中の札が多い。
人ごみからは離れた木陰で、行き交う人々を眺める]
編集者 グリタ
―祭り前日・ネギヤ邸 客間―
ほうほう。なるほど。昔は、欠夜来と書いたんですか。へぇー。
で、その、お祭りの謂れとかは……。
[話を聞きながらペンを走らせていると、カラリと襖が開く。そこには、可愛い給仕の姿が]
あ、どうも。こんにちは。お茶菓子ですか？ありがとう。
[ペコリとお辞儀をして出て行くプレーチェの姿に]
可愛らしい子ですねぇ。
……えぇえ！？姪御さん！？に、似てない！
あ、いや、その。ふがふが。
編集者 グリタ
[慌てて口を塞いだが、遅かったようで。人の良さそうな主の笑顔が、少しだけ引きつった]
えぇーっと。
お話を続けさせてもらいますね……。
[パクリと茶菓子を頬張ると、取材を続行した]
箱入り娘 プレーチェ
［ふいに現れた人影に、ぽかんと口を開けて思考停止］
……こ、こんにちは。
［相手が一度見た顔であったことからやや警戒を緩めるも］
なにしてたの？
［こてりと首を傾げる。素朴な、疑問］
私立探偵 ゾウサク
－祭り当日・神社の本部テント近く－
っつたく。結局何もつかめなかったまま当日か。
[だんだんと人が集まり、にぎやかになっていく神社を眺めながら、一人呟いている]
ま、無事に祭りができそうで何よりだ。
[テントで働いているエビコに会えば、先日はどうも、と挨拶をしただろうか。
そのまま、神社を散策して回っていると、宝物庫の方から声が聞こえてくる。
そっと近づいて、様子を伺うことにした]
編集者 グリタ
―祭り当日・旅館の一室―
[枕元に散らばった、メモや資料を整理しながら、昨日のことを思い返している]
欠夜来村ねぇ。
そういえばネギヤさん、しきりと雨が降らないか気にしてたな。
そりゃ、お祭りだから晴れた方が良いに決まってるけど。
[ぼんやり外を眺めるが、全くの晴天で]
まぁ、降らないわな、この分じゃ。
お？お囃子が聞こえてくるじゃないか。
写真家 ペケレ
―祭りの前の日 旅館一室―
嘘ばっかり。
[くすくす笑いながら、今日一日撮り貯めた写真を確認している。
ノートPCの画面一杯に、村の景色]
お祭かぁ。
[見つめた庭先から、りりりりと鳴く虫の声が聞こえる。
その日はそうして、夜になった]
箱入り娘 プレーチェ
おじちゃんなら、きっと知ってる。
知らなくても、知ってる人を知ってる。
［宝物庫の由来についてはそう答えて］
かみかくしも、おじちゃんが言ってたの。
後でお話してくれるって言ってたよ。
おねえさんも一緒に聞く？
［微かに香るザクロを感じながら、問い掛ける］
編集者 グリタ
[神社に近付くにつれ、お囃子の音が大きくなってくる。少しずつ出店も増えて、行き交う人の表情も心なしか浮かれているような]
やっぱり、祭りって良いもんだよな。
お、りんご飴。懐かしいー。お面の店もあるなあ。
あいや、これは、取材。
仕事です、仕事。
編集者 グリタ
[『仕事、仕事』と、呪文のように自分に言い聞かせつつも、そろそろ開き始める出店を目にすると、我慢が出来なくなって]
り、りんご飴は買おう！！
おじさーん。すみません、飴ひとつ！
若者 ヨシアキ
[次第に商売を始める店と人が増えてきた頃。出店の前で立ち止まって]
いよう。おっちゃん、今年も元気そうだな。
りんご飴ひとつ。
[ぴん、と汚れた小銭を指で弾いた]
私立探偵 ゾウサク
[女性２人の声が聞こえてくる]
『片方は、どこかで聞いた事があるような声だが…』
[思案していれば、女性が中から出てくるのが見えた]
[ちりんと音がする。手から何か落ちたようだ。
引き続き隠れて様子を伺っている。ザクロが足音に気がついた事には、気がつかず]
編集者 グリタ
うむ、美味い！
……ことはないが、屋台特有のこの味わい。いける。
わ、綿菓子も買おうかなあ。
そう、これは取材。これも仕事だよ。
[何かの箍が外れたかのように、お面買ったり焼きそば買ったりヨーヨー買ったりしている]
楽しいぞ。お祭り最高。
怪盗 ザクロ
─…分が悪い、かな？
[身を潜めてこちらを伺う気配と、遠くに居るたくさんのざわめき。
少女が叫び声をひとつ上げれば、たちまち囲まれてしまうだろう]
はぁ。
[ため息をひとつ付くと、ポケットから携帯を取り出し、右手だけでメールを打ち始める。左手は鈴が握られたまま]
若者 ヨシアキ
[出店を楽しんでいる様子の見知らぬ顔を眺めた後、そのまま本部の置かれたテントへと足を向けた]
いよう。
何か手伝うことないかい？
碁の相手か不審者の見回り程度なら役に立つぜ。
村医者 ユウキ
― 祭り当日・→神社 ―
［鞄を手に診療所を出、神社の方へと向かう。体調不良者や怪我人は毎年出るので、臨時医務室のようなものを請け負っているのだった。昨日の続きでネギヤに会う予定もあった］
ふう。
今年も賑やかそうだ。
［神社への途中の道にも人が多いのに、独りごち］
編集者 グリタ
あとは、……じゃがバタだよ。そうそう。あれは買わないと。
[キョロキョロと出店を探していると、「本部」と書かれたテントが目に入って]
あぁ、そういえば……。仕事だったんだよなぁ。
[と、すっかり目的を見失っていたことに気付き。お面をつけ、ヨーヨーやら焼きそばやらを手にした我が身を省みる]
……とりあえず、焼きそば、食おう。
[腰をおろす場所がないか、境内をウロウロ]
箱入り娘 プレーチェ
ふぁ、
［手元に飛び込んできた鈴をじっと見つめる。
ネギヤへの伝言として告げられた言葉にはこくりと頷いて］
あ。
［顔を上げた時には、ザクロは既に走り去っていた］
若者 ヨシアキ
[テントで働くエビコに会えば、頭を下げる]
ネギ……じゃねえや。
自治会長は？
[テントの中を見回しながら問う。
その姿は見つからず、ちぇっと舌を鳴らして、屋台の方へと視線を向けた]
学生 ギンスイ
じゃあ 行って来る
[サンダルを突っかけて家をでようとして]
あんたお面わすれてなぁい？
[母親がお勝手から声をかける]
ああ･･･うん
学生 ギンスイ
ちゃーんと お面しないと ---からね！
[出て行く背に声が掛けられた]
はい、はい。
[小さな声で･･･]
もう 小さな子供じゃないし
[といいながらも 頭に 面を掛けて]
なんで かならず お面をかぶれっていうんだろう･･･このお祭り
かっこわりぃ
若者 ヨシアキ
[少し離れた屋台のあたり、人ごみを割るように駆ける少年の姿が目に入った]
あれは、昨日の？
……はしゃぐ気持ちも分かるが。
元気だなあ。
[視線は行く先を追った]
学生 ギンスイ
境内の入り口までいくと 町内の役員らしき人達が 家から用意してないものには ペラペラの紙でつくられたひょっとこやおたふくのお面を配ってるのが見える。
手をふって挨拶をしながら ふらりふらり 出店をみてまわる
写真家 ペケレ
[立ち止まって、まだバクの後ろ姿が見える時に]
動くもの苦手なんだけどな。
[異国の言葉で独りごちながら、シャッターを何度か切る。
色とりどりの祭り風景、真っ青な空、雑踏を駆け抜ける、あお]
箱入り娘 プレーチェ
―宝物庫―
［鈴を宝物庫の奥、棚の上にしまう。
外に出て、扉をきっちりと閉めると］
猫さん、見張りお願いね。
［猫はザクロの実をガツガツと食べながら、『ぶにゃーお』と返事した］
編集者 グリタ
[一息ついて周りを眺めると、何故だかお面をつけて歩いている人の姿が多く目についた]
なんだ。こんなの付けて浮かれてるの俺だけだと思ったら。
結構みんなつけてるんだなぁ。
[頭の上にのせたお面を外して、道行く人のそれと見比べている]
私立探偵 ゾウサク
[女性は落とした鈴を拾うと、携帯を弄った後に、鈴をもう一人に投げたように見えた。
その後、こちらにお辞儀をする様子に驚く]
『バレてた？！』
[探偵失格だ、心の中で呟いた。
女性が去った所で周りをもう一度見回すと、もう一人の姿がよく見える。先日ネギヤ邸の前にいた少女ではないだろうか、と得心したところで、慌てて消えた女性を*追いかけることにした*]
若者 ヨシアキ
……やれやれ。危なっかしい奴だ。
怪我してねえだろうな。
[少年がコケるのが見えれば、テントを出て彼に近づいていく。
少し離れた場所には、カメラを構えた写真家の姿も見えるだろう]
編集者 グリタ
[少年が走ってきた方向から、カメラを手にした女性が早足で進んでくるのをみとめて]
あれ？昨日の、座敷わら……じゃなくて。
外人さんじゃないかな。
[見知らぬ土地で、見知った顔に会ったのが何となく嬉しくて、にへら……と半端な笑みを浮かべつつ、手を振ってみる]
学生 ギンスイ
[少年の近くには、黄色い動物キャラクターのお面をつけて両手をヨーヨーや焼きそばやらやらでふさがれた中年男性が]
大丈夫ですか？
これおっさんの落し物？
[バクがぶつかった時に落としてしまったらしい薄荷パイプを拾って グリタに話しかけた。]
箱入り娘 プレーチェ
［宝物庫を離れ早足で本部テントへと向かう。
働いているエビコの姿が見えるとぺこりと頭を下げて］
エビコおねーさん、こんにちは。あの、おじちゃんいますか？
［エビコか、他の者から不在を教えられると、礼を言ってその場を離れようとして］
……お面？
［萩原の老婦人から、おたふくのお面を手渡された］
村医者 ユウキ
［神社の入り口まで来ると、そこにいた役人らしい数人に声をかけられた。挨拶を返し、差し出された能面のような紙の面を受け取って］
どうも。
有難う御座います。
［こめかみに付けるような形でそれを付けると、本部のテントがある場所を聞き、其方を目指して歩き始めた］
……変わった風習だよね。
［多くが面を付けている人々の様子を見て、呟きつつ］
箱入り娘 プレーチェ
［お面をプレーチェの頭に乗せながら、ネギヤはおそらく集会所にいるだろう、と萩原の老婦人は教えてくれた］
ありがとう、おばあちゃん。
［お礼を言って、小柄なおたふくはテントを出て集会所―神社の社務所―へと向かう］
若者 ヨシアキ
よう。バクっつったか。怪我してねえか？
手当て必要なら、そこまで来いや。
[何か怯えた様子の少年に、本部テントを指差す。
ギンスイに片手を挙げて挨拶をし、
祭り満喫中のおっさんには、少し責めるような視線を投げた]
村医者 ユウキ
［やがて本部のテントの前まで着くと］
今晩は。
お疲れ様です。
［その場にいる者に挨拶をして、頭を下げた］
萩原さん。昨日はどうも。
ネギヤさんは……おられないようですね。
いえ。昨日訪ねられなかったもので。
［萩原の老婦人と、二言三言交わし］
村医者 ユウキ
集会所に、ですか？ 有難う御座います。
後で行ってみます。
今日は宜しくお願いしますね。
［最後は役員全員に向けて、一礼し］
箱入り娘 プレーチェ
［そしてしばらくも行かないうちに、昨日の少年を中心とした人だかりを目にすることになる］
……？
［やたら見た顔だらけの人だかりに、おたふくは小さく首を傾げた］
若者 ヨシアキ
こんにちは、ペケレさん。
……そっちのは、知り合い？
にしては、名前知らないみたいだけど。
[謎のおっさんに視線を投げてから、写真家に問う]
写真家 ペケレ
[バクが元気な様子で立ち上がったので、安堵した]
写真、嫌い？
[訊ねながら、カメラの電源を一度落とす。
撮らない、とばかりに両手を空けた]
学生 ギンスイ
うーん 肖像権の侵害とか･･･なんとか？･･･
[そういって]
ああ･･･写真嫌なら
お面かぶるといいさ
[そういってバクに自分のつけていた面を渡そうとした]
若者 ヨシアキ
林家グリタ？
……噺家か？
確かに、何か普通の人っぽくはねえな。
[両手いっぱいの食い物の群れを見て、納得したように乾いた笑い]
学生 ギンスイ
物欲し･･･？って
おねいさんが？ こいつが？
[意味のよく判らない言い訳に]
外人さんかぁ
[困ったように頭を掻いた]
まあ、あんまり写真撮られんのスキじゃない奴もいるからさあ
･･で祭りだし。
まあ、もういいか
[バクを振り返った]
箱入り娘 プレーチェ
―集会所（社務所）―
［集会所に近付くと、たしかに叔父の姿が見えた。
入り口の前に長机が出され、ビールとラムネの瓶が並んでいる］
『お待たせしましたー！
お酒の振る舞い始めますよー！』
［自治会員の若者が、会場中に響くような大声を張り上げる。
もちろん未成年に配られるのはビールではなくラムネである］
学生 アン
［麦茶を飲んでくつろいでいると、見知らぬ男がそこにいた。
にこりと笑顔を返してみても、気まずいのか話がはずむこともなく。
結局、出されたものを綺麗に頂くと礼を言ってそのままネギヤ邸を後にした］
家政婦 エビコ
―本部テント―
あら、プレーチェちゃん、こんにちは。
おじちゃん……ネギヤさんね？
あら？…さっきまでここに居たけど。どこかに行っちゃったみたい。
[奥様方と噂話に興じているうちに、ネギヤの姿は消えていた。
プレーチェに尋ねられれば、見回して困って首を傾げ。]
[ヨシアキにも同じように教えて]
あ、よければ後で、お面配り手伝ってちょうだ……
[そう頼みかけたところで、向こう、
よろめいてしゃがみ込んだ少年の姿がみえた。]
若者 ヨシアキ
取材って、グルメレポートか？
この村に、そんな有名な屋台があるとは知らなかったぜ。
いや、俺はいい。そっちのバクにやってくれよ。
あ、そうだ。ネギヤのおっちゃん、集会所にいるんか？
学生 ギンスイ
ん？
この村の祭り･･･
なんか 小さい時から 言われてたせいかな･･･
面かぶってないと落ち着かないのさ
[そういって お面やから電○のお面をかって頭に載せた]
なんか祭りにこっそり---がかくれてやってくるから･･みんなも面をかぶってかくれなくっちゃいけないとかなんとか？
よく覚えてないけど
死んだばあちゃんが言ってたよ。
家政婦 エビコ
[テントから少し踏み出して観察する。
怪我をした様なら、
ユウキを呼び戻そうかと一瞬考えたが、
ヨシアキ含めて幾人かがそちらへ向かい、
少年が立ち上がったのを認めれば、安堵した。]
箱入り娘 プレーチェ
［姪っ子の姿を見つけて、ネギヤはラムネの瓶を渡す］
『神隠しの話だったね。
もうすぐ取材の人が来ると思うから、その時一緒に話してあげよう』
［そう言って頭を撫でて。］
［宝物庫での出来事とか、話したいことはあったのに、
なぜか何も言えなくなって、黙ってこくりと頷いた］
若者 ヨシアキ
[ギンスイの頭の上、○王のお面を見て、似合ってるぜ、と一言。
社務所からの大きな声は、ちょうど喧騒の途切れた瞬間に聞こえて来ただろうか]
集会所、顔出して来っかな。
村医者 ユウキ
［会話を終えると医務テントの片隅に腰掛けた。バクが転ぶ様を目撃はしなかったが、人が多い中で更に少し人が集まっている様子と、エビコの仕草に、少し心配そうに其方を見た］
大丈夫かな。
［ぽつりと零し］
学生 アン
［帰り道に通りがかった神社。人が集まって賑やかな様子を見せている。その中に幾人かの知った顔を見つけ、人の輪の中に近寄っていく］
よっすー、みんな。
何してんの？こんなところで。
お祭りの予行演習？
それとも隠し芸大会でもやってんの？
怪盗 ザクロ
[ゾウサクが追って来ていることに気付かず、ぶなの木により掛かりながら息を整え、空を見上げる]
いい月だ。
私はデジタル世代の知性派で…体力自慢ではないんだよね。
アナログ情報なんて大嫌いだ。
[携帯を開く。液晶のディスプレイに顔が照らされる]
『まことに申し訳ありません』
[依頼人に打つメールは低姿勢]
写真家 ペケレ
―集会場―
こんにちは。
[ネギヤと、その隣のプレーチェに気付くと笑顔で挨拶。
振舞われるビールには]
ぶれいこー、って言うんですよねっ！
[遠慮する気はゼロなのであった*]
学生 ニキ
[間抜けな狸の顔が道を歩いていく。
すれ違う人の楽しそうな声を楽しみながら。]
…………、……。
[小さく何かを呟いて。
またスタスタと歩いていく。]
若者 ヨシアキ
[向けられたカメラには、咄嗟にカメラ目線でポーズ。
輪から抜けたバクの背中には、もう転ぶなよ、と大きな声をかける。
そのまま彼の姿が何処かへ消えてしまうことなど、知らず]
さて、俺たちも集会所に行くか。
俺も取材に同席して構わないだろう？林家さん。
予報士見習 ニキ
イルカ雲…じゃなくて…あれは…。
[ぼんやりと空を狸が見上げる。]
……うーん、……あひるかな…。
あひるんるん。
[小さく歌いながら間抜けな狸は笑う。
神社に間抜けな狸、１匹。]
私立探偵 ゾウサク
[暫く追いかけていたが、女性の姿を見失ってしまった]
っつたく…犯人逃がすなんて、俺もヤキが回ったってことかよ。
[自嘲して、頬を軽く叩いた。
やることはある。まずはネギヤに報告だ。
*集会場へ向かった*]
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