48 かくよぎ村のかみかくし
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家政婦 エビコ
―住宅地―
［神社の前。
ふと足をとめ、鳥居を見上げた。］
もうすぐ、お祭りね。
[ショッピングバッグを腕に提げ、
片手を頬に添え呟いた。*]
家政婦 エビコ
ここでおまつりしてるのは何だったかしら。
[記憶を辿ってみるが曖昧なばかり。
強い陽射しの中、ついでとばかりに境内の砂利を踏み進み、拝殿に向かって手を合わせた。]
［それから木陰へ移り。
ポケットからメンソールの煙草の箱を取り出したところで、猫と戯れる男子学生が視界に入った。］
あら……？
久しぶり……かしら、こんにちは。暑いわね。
うふふ、ここのヌシ……猫様とお友達？
［そう声をかけ、
神社にいついている毛むくじゃらへ視線を向けた。*］
家政婦 エビコ
おば……。もうっ、
何て呼びかけたのかぁ、だいたい想像つくわよぉ。
［子供っぽく頬を膨らませ、冗談めいて少年を睨んだ。
煙草をくわえ］
ぶたにゃんこさんが現れるようになって、随分と経つかしら。
詳しい素性だのは誰も知らないみたい。
それに、人からご飯をもらったりゴミ箱を漁ってる様子も特にみられないのに、こんなにふっくりなさってて。
うふふ、
この謎めいたところや、貫録がね、
ヌシ様に相応しいって御近所の奥様方の評判よぉ。
［何だか嬉しそうに話しだして］
家政婦 エビコ
親友なんだぁ……
何でも話せるっていいわね。
うわぁ……男の子のお喋りってどんなだろう。
恋の相談でもしちゃってるのかしらね。
[何だか妄想を働かせているらしい。]
家政婦 エビコ
[柏手が聞こえ、そちらへ注意が行く。]
あらぁ……しらないひと？ 珍しー。
村の何方かを訪ねていらしたのかしら。
それとも観光客さん……？
けどここって名所ってわけでもないのに。
夏祭りをみにきたのかしら……。
[少しだけ訝しげな顔つきになった*]
家政婦 エビコ
そうそう、いつのまにか、
祭りのお飾りとかが消えてしまうんですよ。
ウッカリ失くしちゃったかな…って
皆、始めは軽く考えてたみたいだけど、
それが立て続けに重なったものだから……警察沙汰にもなっちゃったのかしら。
けど、とりたてて高価な物じゃないのよね、
だから盗まれるというのも不思議な話ぃ。
盗難なら、いたづらや嫌がらせが目的なのかしら……
家政婦 エビコ
うーん、学ランだけで怪しまれるなんて、
行き過ぎってものよねえ。
……ギンスイ君の学校の生徒の仕業なのかしらぁ。
あんまりピンとこないけど。
[少し悩む素振りをみせたが。]
あ、そういえばっ！
ギンスイ君の学ラン姿って見たことないわ。
今度、見せてみせて？
[唐突に方向転換* ]
家政婦 エビコ
………水着より学生服のほうが好み……
じゃなくてえ、
ちゃんとダンナ様に構ってもらってるもの、
欲求不満になんてなりませんよ〜だ。
ギンスイ君つつがなく成長してくれたなあ……
って感慨にふけりたいだけよ、おねえさんは！
もぉっ。
恋話絶対言ってもらえないなんて、猫様に負けちゃってて、おねえさんとしては悲し〜けどっ。
[唇を尖らせて少年に反論し]
家政婦 エビコ
[取り出した携帯灰皿に煙草をねじ込んだ。
男の名乗りを思いだし]
そういえば申し遅れました。
あたし、エビコっていいます。
村に滞在なさってるなら、またお会いするかもしれませんし、よろしくお願いしますねぇ。
…人と人の関係が濃密な田舎だからこそ、妙な事件がおこる？……考えたこともなかったわ。
他所の方ならではの発想かしら……。
[間延びした口調に、やや戸惑いがにじんだ。]
お飾りやお神輿の消失がもっと大きな事件に発展する可能性もあるのかしら。
いやぁねえ……
家政婦 エビコ
あ、そうだ。
お祭り用の鉢巻きを、ネギヤさんの家に届けに行く途中だったわ。
……日が暮れないうちに行かないと。
[灰皿をしまうと、
そっと少年の頭と、続いて猫の腹を撫でる。
二人に頭を下げ挨拶して、境内を後にした。*]
家政婦 エビコ
―ネギヤ邸へと向かう道の途中―
［膨らんだショッピングバッグを手に歩み進む。
やがて少年と少女の二人連れを認め］
あら、ヨシアキ君じゃない。
可愛い子連れちゃって……デート？
うふふ、
お嬢ちゃん、こんにちは。
[プレーチェの目線に屈みこんだ。見かけない子だなと思う。
幾許か言葉を交わしたか。その後また歩き出した。*]
家政婦 エビコ
[そしてヨシアキたちの後に、一人の少年。
彼の厚手のパーカーはみるだに暑苦しいが、
なぜか着用している本人からは暑気を感じなかった。
すれ違うパーカーの背中を、ちらりと見た。]
家政婦 エビコ
んー？
[ほどなくして、
道端でシャッターを切っている女性が目に入った。
もの珍しさから、
足を止めてそちらをまじまじ眺めてしまう。]
家政婦 エビコ
―道―
ええ、良いお天気ですね。
欲を言えばもちょっと、涼しいと嬉しいんですけどねえ。
[にっこりと笑みかえし、
女性の手中のカメラへ視線を向けた。]
……写、真ですか。
このあたり、絶景とかでもないし、
撮影するひとなんて初めてみたわあ。
家政婦 エビコ
いい景色……かしら。
地元民としては、なんだか嬉しいわあ。
こんな田舎より都会の方がいいって人も、村人のなかにはいるし……。
カメラが御趣味？お祭りも撮るのかしら。
子供たちがお神輿を担いだり、櫓の上で笛を吹いたり、
ここのお祭りは素敵なんですよお。
泊ることにした、なんて風来坊みたいねえ。
もう宿をとってお荷物をおいてらっしゃるのかしら。
あそこの旅館、どうでした？
[見たところ、相手はたいそう身軽だったので、
そう判断して訊ねてみた*]
家政婦 エビコ
[異国の風貌の女性と。]
えええ、
お連れさんとはぐれちゃったんですか。
[彼女の説明にぽかんとしている間に、
女性は歩き出していた。]
この辺りに宿泊できる場所はあの宿しかないから
すぐに合流できそうだけど……大丈夫かしら。
家政婦 エビコ
[去りゆく背を見守っていると、
突然振り返った彼女にカメラを向けられ、]
ぴ、ぴーす……
[うろたえつつVサインを作った。]
またね、ふーらいぼーさん。
家政婦 エビコ
―ネギヤ邸―
こんにちは〜、うちの組の分の鉢巻きお持ちしました。
それといつも通り、冷蔵庫お借りしてもいいですか。
[ネギヤ邸のたたきを上がると、家人にことわり、
自治会用の飲み物を台所の冷蔵庫に入れた。
そして祭りの衣装が収められている座敷へ、
手製の鉢巻きを持って行った。*]
家政婦 エビコ
―祭り前日・ネギヤ邸―
［ショッピングバッグから鉢巻の束を取り出した後］
ネギヤさん、お客様のお相手を？
では御挨拶は遠慮しておきますねえ。
[来客の件を家人に聞いてそう言った時、向こうの襖が開いて、プレーチェが出ていくのがみえた。］
あら、あの子、さっきの……？
［プレーチェの素性を教えてもらい、］
まあっ、ネギヤさんの姪っこさんなんですかあ。
[似ていないわ、との感想は胸の内に留めた。]
家政婦 エビコ
―祭り当日―
おつかれさまですー。
はい、ええと、ネギヤさんはコーヒー牛乳、萩原の奥さんは烏龍茶でと…
[汗だくになりながら、
神社の本部テントに飲み物を運んだり*]
家政婦 エビコ
―本部テント―
あら、プレーチェちゃん、こんにちは。
おじちゃん……ネギヤさんね？
あら？…さっきまでここに居たけど。どこかに行っちゃったみたい。
[奥様方と噂話に興じているうちに、ネギヤの姿は消えていた。
プレーチェに尋ねられれば、見回して困って首を傾げ。]
[ヨシアキにも同じように教えて]
あ、よければ後で、お面配り手伝ってちょうだ……
[そう頼みかけたところで、向こう、
よろめいてしゃがみ込んだ少年の姿がみえた。]
家政婦 エビコ
[テントから少し踏み出して観察する。
怪我をした様なら、
ユウキを呼び戻そうかと一瞬考えたが、
ヨシアキ含めて幾人かがそちらへ向かい、
少年が立ち上がったのを認めれば、安堵した。]
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