55 極夜の村
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蛇遣い トゥーリッキ
――"４９"か。
邪魔にはならん、座るといい。
［目元へ包帯を巻いた男が姿を見せると、蛇遣いは
"４９"――彼を、マティアスをそう呼ばわった。
確かに、彼の両耳へ揺れるプレートにはその数字が
刻まれている。その由来は未だ語られないけれど。］
まだ、何もしてはいないのだ。
まだ、村のために、気の毒なドロテアのために
ここにいる誰も、何も出来てはいない。
帽子の男 ラウリ
肝心な所で役に立てない男衆で、すまんね。
[軽く冗談めかして、蛇使いの言葉に答えた。
テントごと燃やす。ドロテアが居なかったら、その言葉はかなりの真実味を帯びて聞こえただろうか]
狼遣い、か……。
……やあ。
其方も呼び出されたのか。
――災難だったな。
[物思いに耽りかけたが、新たに入り込んだ冷気の主に、続けてそう声をかける]
囚人 マティアス
気の毒…
――だが「必要な事」…
[蛇遣いの声に顔を向けるのは、視力あった頃の名残でしか無い。
数字で呼ばわれる事には、最早慣れもして]
囚人 マティアス
[杖で地面をゆるく撫で障害物の有無を調べてから
手を付き地面へと腰を下ろした。
飾り気無い杖をコトリと倒しつつ、聞こえたラウリの声にも顔を向ける]
…災難かどうか、
――…、判断しかねる…未だ。
[低い声で返事ををぽつりと落とした]
帽子の男 ラウリ
こんな夜に呼び出される事自体が、私にとっては災難だがな。
……。
[口元に薄く笑みを浮かべて、軽く息を吐いた。
眼帯の男には、こちらの表情までは分からないだろうか。しかし吐いた息は、笑みを含んだそれとなっていただろう]
狼さえ居なければ、雪原に出てオーロラ見物と洒落込みたい所だが……
[『オーロラを眺めていた』。
実際、村に異変が起こった日、男はそう言って遅れた訳を説明したのだった]
書士 ビャルネ
そうさなぁ。
長老のいうことが納得できるから、といって――今回の儀には納得できんけどのぅ。
[長老の傍らに黙して控える娘にちらりと視線を向ける。
長老の前でどうどうと異を唱えようとも、すでに決定したことは覆らない。
新たにやってきた男に、じゃらりと鳴る杖を抱えたままゆるりと会釈を向ける。]
お主もか、マティアス……
狼使いが名乗り出ることもないだろうからのぅ……最終的にその可能性もあるだろうて。
[テントに火をつけて、という蛇使いに否定することはない。
それが今すぐ行われるか行われないかの違いだと考えているから。]
蛇遣い トゥーリッキ
なに、肝心なところとやらが
きっとまだ来ていないだけさ。
［ずっと洟を啜って、ラウリへ応じる。
例えばビャルネの言葉通り、村の男衆が銃も使わずに
トナカイを襲った狼を射殺すところを蛇遣いは以前に
実際目にし知っていた。頼りには、しているのだ。］
むしろあたしこそ、何も出来やしない。
…蛇を操れるのだから狼も操れるのだろうと
言われてしまうかもしれんと予想する程度だ。
蛇遣い トゥーリッキ
…
報いるのも、「必要なこと」だ。
［薮睨みめく視線は、男の包帯の奥へは届かない。
届くとしたら、苦い砂を噛むような間だけだろう。
不謹慎めくラウリへ、苦言を呈することはしない。
ただ火の中へ、おもむろに白樺の小枝を差し込む。
端を摘んだまま炙ると、やがて…ぱちんと弾ける。］
蛇遣い トゥーリッキ
［溶けた熱い樹脂が、角度違わず――ラウリの頬へ
跳んでいったのは果たして偶然だっただろうか？］
…
［素知らぬ態の蛇遣いは、
儀に、犠牲に――納得していないとこの場で言う
ビャルネの呟きへ同調する態で重々しく*頷いた*］
帽子の男 ラウリ
『肝心なところ』が来ないまま、冬が明けてくれる事を願っておこうか。
ただ戯れに村を取り囲んだだけなら良いのだが。
[誰ともなく発せられた言葉は、しかしビャルネの言葉に同調するかのような響きを持っていたか。
火の中に投げ込まれた枝の様子を見つめていたが、ふと頬に弾かれたような感覚があった]
……やってくれる。
[軽く頬を指で押さえて、蛇使いに向かって微笑んだ*]
囚人 マティアス
[ラウリの息に笑みが含まれるを感じ取り
男は見えぬ目乗せた顔を其方へと一度、向けた。
そして別なるビャルネの声に、深く頷く]
――早々何も無く立ち去ってくれる事も、
無さそうな――空気だ、がな。
[ぽつりと落とす言葉の後
蛇遣いの「必要」に、また、頷いた。
後頭部で包帯の結び目が色味薄い髪と共に揺れた*]
書士 ビャルネ
[ぱちり、と白樺がはじける音が聞こえる。
同調するかのような周囲のものたちに眸を細め。
マティアスの言葉にゆるりと視線を向けた。]
そうだの……立ち去るつもりがあるのなら、もう居なくなっているだろうて……
期待するだけ無駄じゃなあ……
[深い吐息をこぼして、炎へと視線を戻す。
ゆらゆらとゆれる形を見ながら、僅かに伏せた眸のおく。
異変があった夜に遅れたのは――仕事途中の手を止めて動きたくなかったからだと、長老には伝えていた。**]
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