66 食人村忌譚
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語り部 ンガムラ
［翌朝。目覚めて身支度を済ませた後、居間で本を読んでいた。ところどころが虫や黴に蝕まれた古い書物。海の様々な生物の絵が収められた、異国のもの。
細かく姿を写し取ったそれはしかし、年月で掠れた黒のみで形作られているせいだろう、命を手放して久しい亡骸を描いたかのようにも感じられた］
……魚も、夢を見るのでしょうか？
［呟き、外に目を向ける。村は今日も暑く眩しい］
【独】 語り部 ンガムラ
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やっぱり何処に行って何しようか迷子状態だよ！
［屋根の上］か［白い白馬の背中］辺りに行けるかな！
……なんていうのはともかくとして、アン死亡が発見されるのはまた翌朝でいいんだろうか。それともこのままいってだろうか。悩。
語り部 ンガムラ
［机に置いて読んでいた本を閉じ、元あった場所へとしまう。それから冷たい茶を湯呑みに注ぎ、縁側へと腰掛けた。年寄り臭い。いわゆる悪ガキで有名な少年に、そうからかわれた事を思い出しつつ］
今日も、暑いですね。
……けれど、秋も遠くはないのですね。
［足元に落ちている二匹の蝉の死骸を見て、目を細めた。烏や猫やであれば不吉にも感じるだろう死骸は、夏の終わりの蝉である限りは、珍しくもなく］
語り部 ンガムラ
［そのうちに自宅を出て歩き始めた。時にゆっくり、時に慌しく行き交う人々とすれ違う。未だに心に引っ掛かっているアンの姿は、辺りには見付けられなかった。
村人達の会話には、一日一日と、儀式の単語が増えていっているようだった］
語り部 ンガムラ
嗚呼。今日は、ホズミさん。
セイジさん。
［見えてきた二つの姿。声をかけられると、小さく頷くようにして挨拶を返した］
居たけど、……
やはり、逃げられてしまったのですか？
［ホズミの言葉にそう確認する。返事を貰えば、そうですか、と頷いただろう。藹々として見える二人の様子には、微笑ましげに］
氷ですか。毎日暑いですからね。
おや。私まで……良いのですか？
折角取ってきたものを。
［ホズミに言われれば、大きくはないだろう氷塊を見て、首を傾けるようにして］
語り部 ンガムラ
そうですね、はっきり何処がどうとは言えませんし、気にするべき事ではないのかもしれませんけれど……
普段のアンさんとは違っていたように感じます。
［先日垣間見た姿を思い出しつつ、セイジに答えた］
有難う御座います。
では、宜しければ。
［重ねて勧められれば、そう言って*頷き*］
【独】 語り部 ンガムラ
儀式が近付いていた、その日。
村に突然の凶報が齎された。
朝方、村人の一人によって、アンが死んでいるのが発見されたのだった。
時たま出る事がある獣に屠られたものとは違う、死体の有り様。人間が作り出したものだという確信が抱ける、無残な死体。
絶対的な禁忌である、「理由」のない殺人。
その死体は弔われ喰らわれるために運ばれて――
それは調理が終わるか終わらないかの頃だったか。数人の村人が村長に呼び出され、集会所の一室に集められた。
村長は幾つかの事を彼らに言った。
一つは、この中に犯人がいる可能性が高いという事を。一つは、汝らが疑わしきを殺す行為は、「理由」がある殺人として認められるだろうと、望まれるべき行為だろうと、神に仕える者が託宣を伝えたという事を。
「疑わしきを捜し、殺せ」
村長は暗にそう命じたのだった。
それから、容疑者達は集会所から解放されただろう。
それぞれが疑われた理由は説明されなかったが、心当たりがある者もいたかもしれない。
殺し、殺され、喰らい、喰らわれて――
最後に残るのは、一体何だろうか。**
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