10 じんろうさまのかみかくし村
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これは、昔この学園であった物語。
ある年の夏休みの初日に神隠しが起きたが、何者の仕業か生徒たちは知る由も無く――。
クルミ
アンー、アン子ー。
ねー、ソフトボールやろうよ。
[降り注ぐ太陽の下、来海 蛍子（くるみ ほたるこ）は、プールサイドで叫んでいた]
何回も言ってるけどさー、先輩引退しちゃって全然人数足りないんだわー。
一緒にグラウンドで青春の汗流そうよー。悪いようにはしないって。
[クルミの心を知ってか知らずか、アンは悠悠自適に背泳ぎしている]
クルミ
[はぁーーー、と長くわざとらしいため息をつくと、プールサイドを跳ねるように歩いて出口へ向かう]
アン、水泳って何が楽しいの？
[『知りたかったら飛び込んできなさいな』
そんな声が届いてきたけれど、クルミはプールに飛び込むはずもない]
[眩しさに目を細め、プールを離れていった]
今日も、野球部に混ぜてもらうしかないかなー。
コウイチ
[“耕一”が机に突っ伏すようにしている。
校舎の窓から飽きもせず、校庭を見下ろしていた。プールサイドの方から響く声にくすりと笑う。なんだか知った声のような気がした]
……元気だ。
ナオ
［その日、結城 奈央（ゆうき なお）は木陰に腰を下ろして、編み棒を繰っていました。指に糸をかけ、掬って、通して、外して、引いて、締めて、一目ずつ、一段ずつ、ゆっくりと、着実に、空色は長くなってゆきます。
部活に励む生徒達の声や、バットが球を打つ硬い音、遠くからは、プールサイドに響く笛も聞こえてきます。木々の合間から注ぐ陽射しは夏真っ盛りだと言うのに、それは、まるで相応しくない光景でした。
そんな喧騒にも構わず、様々な音色を耳にしては、ナオはひとりで、楽しそうに笑うのでした。］
ん。
今日もいい天気。
［走り込みをしている陸上部の男子が通り掛かる一瞬、呆れたような眼差しをこちらに向けるのに、ひらひらと手を振ります。
ナオという少女は、変わり者として有名でした。］
クルミ
[野球部の少年が放ったボールは、クルミが飛び跳ねても届かぬ位置に弧を描き、校庭を転がっていく]
あ、ごめんね。
[ボールは、ナオの足元にたどり着いていた。
どこかぎこちなく謝罪の意を口にして、とぼとぼと歩み寄る]
ナオ
［足下に転がるボールに、ナオは視線を向けます。編み物の手を止めて傍らの袋へと仕舞うと、手に取って、近づいて来る少女に向けて軽く放り投げました。］
気にしない。
こんなところで、こんな事してる僕も悪い。
[何処となく覇気のない彼女へと、笑みを返します。]
クルミ
[投げられたボールは、それがまるで決まった道筋であるかのように、手のひらに飛び込んできた]
ありがと。
[目の前の笑みは、伝染してクルミの顔を綻ばせた]
冬に向けて編んでるの？
[それ、と視線を向けたのは、編物が仕舞われた袋]
ナオ
［立ち上がってスカートを払うと、緑がぱらぱらと舞い落ちました。緩く首を傾け、それより淡い色の髪を揺らします。］
そうだね、そうかな。
気が早いって、皆からは言われるけれど。
それに、編み物なんてしている場合じゃないだろうって。
［拾い上げた紙袋を一度見てから視線を戻して、まるで言う様子は、まるで他人事。
本来ならばナオは、勉学に励まなければならない時期なのに、当人は至ってお気楽に過ごしているのでした。］
君は部活？ いいね、青春。
クルミ
[言葉から、ナオの立場を推察する。
するけれど、それ以上どうということはなく]
青春。
[その言葉は、セーラー服の上から背中を人差し指でなぞられたような、曖昧なくすぐったさをもたらした]
勉強、好きじゃないし。
[照れ笑いを浮かべ、ボールをくるりと手の中で弄ぶ]
あ、よかったら一緒にソフト部……、て、何でもない。
ナオ
そう、青春。
青い春って言うね。夏なのに。
［ナオの指先は、セーラー服のリボンを弄っていました。］
ん。
確かに君は勉強より、運動が似合っていそう。
ああ、人は見かけによらないかもしれないね。
失礼な事、言っちゃった。
［言いながらも、顔に反省の色はなくて、むしろ、楽しそうでした。
それから、少女の零しかけた言葉に、ナオは緩やかに瞬きました。まじまじと見つめてから、薄く弧を描く口元へと指を移します。］
……野球部のマネージャーかと思ってた。
ソフト部の子なんだ？
部活には入れないけれど、面白そうだね、そういうのも。
コハル
[眩しい夏の日差しをうけて、「こはる」は目覚めた。教室で本を読んでいたはずが、いつの間にか眠っていたようだ。グラウンドでは賑やかな声が響いている。]
あつ……。
[知らず、汗が伝ってきていた。無造作に袖口でそれを拭う。]
クルミ
あ、でも赤点取ったりはしてないよ？
そこまで勉強投げ捨ててはいないから。
[図星な部分があったのだろう、どこか言い訳めいていた]
夏で、先輩引退したら人数激減しちゃって。
野球部に混ぜてもらわないと、守備練すらまともに出来ないんだこれが。
[くすくすと笑って、手にしていたボールを一度頭の上まで放り投げた。
グラブに収まる小気味良い音が響く]
ん、と。
それじゃ、戻るね。
[練習、と言って、空いた方の左手を軽く振って*元いた場所へと*]
ナオ
……何も言ってないよ？
でも、やり込めるものがあるのは好い事じゃないかな。
［浮かべる笑みは少しだけ意地悪なものでした。
明るい色の髪の上、爽やかな色の空の下、宙を舞う球を、ナオは目で追います。ボールやクラブに染みついた運動場の土の匂いが、すぐ傍に感じられる気がして、眼鏡の奥の目を細めました。］
ふぅん。
そっか。
大変だね。
［左手に袋を抱え、右手を振り返して少女の後ろ姿を見送ります。］
いってらっしゃい。
また、いつかね。
コハル
ふあぁ。
[大きな欠伸をひとつして。その後、教室の中、ぐるりと視線をめぐらせる。]
はぁ。誰も見てなかった。
[広げていた本を鞄に仕舞いこむ。暑さのせいなのか動きが緩慢だ。グラウンドの方を羨ましげに眺める。]
元気だなぁ。みんな。
ナオ
［そう言えば名前を聞くのも忘れていたと思い出しましたけれど、ナオにとってそれは、あまり重要な事ではありませんでした。
天へ向けて片手を伸ばして、思い切り伸びをします。運動した訳でもないのに、汗が肌を伝い落ちてゆきました。服が張りつく感覚に、眉を顰めます。］
……んー。
図書館にでも、行こうかな。
［独り言ちて、くるりと踵を返すと校舎へと足を向けます。
古びた建物は、元は白かった壁は薄汚れてしまって、よくよく目を凝らすと所々に皹まで走っていていました。夏休み中に業者の人が着て補修をするのだと教師が言っていた事を思い出します。今のままでは、夜には何が出て来ても可笑しくなさそうでしたから――学校には付き物の“七不思議”はここでもやはりありましたし――丁度いい機会なのでしょう。］
出たら出たで、面白そうなんだけれどな。
残念。
［昇降口から中へ、明るい外から薄暗い室内へと、*入ってゆきます。*］
クルミ
こんのノーコン！！
[またもあらぬ方向へ飛んで行ったボールを追い掛ける。
本当に触れたいのは、もう一回り大きな白球であるのに。
そんな思いは、時折クルミの顔に影を落とした]
……こはるやーい？
[校舎の窓辺に、見慣れた顔を見つけた。
校庭の片隅で、両手を伸ばして存在を誇示する。
クルミの顔には、安堵感のにじむ笑みが*浮かんでいた*]
ナオ
おや。
今、帰り？
バイトかな。
［昇降口に向かおうとしていた男子生徒に、ナオは擦れ違い様に片手を上げて挨拶を投げます。顔にはいつもの笑みが浮かんでいました。］
僕は図書館。
少しは涼しいといいんだけど。
まあ、気をつけて。暑いから、ね。
［トン、と爪先を床で蹴り、脱げかけの上履きを直して*一歩踏み出しました。*］
タカハル
[ゲタ箱の傘たてに寂しげに残された黒の傘を手に取る。くるりと宙に丸を描いて回すと、にんまりと”美之 高晴”笑みをつくる]
よし、今日は晴れてる。晴れてるぞ。
[ぐっと傘の柄握り締め、ふふふと抑えきれない笑い声が漏れる]
タカハル
大体、高晴というからには晴男でなくちゃーならんのだ！
[ふはっは、と笑いながら一歩外に踏み出すと2階の窓から水が降り注いだ。花にかける程度だったのでずぶぬれまではいかなかったが]
………。誰だぁっ！！！
[履き替えた靴を脱ぎ捨てて、靴下のまま二階の教室に駆け上がる。しかし、そこにはすでに生徒の姿は*ないだろう*]
コハル
[校庭の隅に駆けてきた少女が、自分の名前を呼んで大きく手を広げるのをみとめると、目を細めた。]
クルミちゃん？
暑いのに大変だな。
[教室の窓越しに手を振り返す。]
休憩したらー？
こっちにおいでよぅ。
おやつを持ってきたから一緒に食べよ？
コハル
[鞄の中をごそごそ探っている。]
えーと。
[バラバラっ……。色とりどりの包装紙に包まれた飴玉が机の上にこぼれた。]
ありゃ。
こんなの入れてたっけ。
ていうか、他に入ってなかったかな。
おせんべいとか。
飴じゃお腹ふくれないよねぇ。
[呟きながら、散らばった飴玉を*集めている*。]
タカハル
ここかぁ…！？
…………誰もいない。
[教室には部活に残った生徒の荷物が僅かに残されたのみ。扉に手をかけたまま、ぽつんと一人取り残される。片手にかさを握り締めたまま]
はぁ…。
[がしがしと頭をかいて、窓辺に寄ると部活に励む生徒の姿が目に入る]
青春だーなぁー。
[傘を窓枠に引っ掛けると校庭を見下ろした]
クルミ
もうちょっとしたら行くー！
[コハルからの呼びかけにそう答え、休憩時間になるまでしばし守備練に勤しむことにした。
ホームからボールを打ち上げる生徒は相変わらず下手くそで、何の練習なのかわからなくなっている]
コウイチ
[腕にはめた時計を見る。今日はあまり時間がなかった。
バイトまで学校で勉強しようと思ってたんだけどな。と、だらだら校庭を眺めていた自分を思い返し、笑う]
ま。良いや。
[また明日も学校に来れば良いんだ。と耕一は思った。
“明日も明後日もあるのだ”と根拠もなく信じた。
校庭へ出た途端、太陽の眩しさに目を眇める。
どこにでもある学校生活。退屈で、掛け替えもない。その日は確かにそれが*あった*]
クルミ
[結局、走りこみの時間だったのかと錯覚するほど駆けずり回った。
休憩時間になると、水筒と着替えのシャツを一枚手にして教室棟へ向かう。
途中、帰宅部と思しき生徒が何人か帰る姿を見かけた]
ばいばーい？
[声よりも、上履きのゴム底が廊下とぶつかり合う音が響き渡る。
校庭よりもよっぽど早く、駆け抜けた]
コハルっ！
もうみてた？なにあの野球部。
その辺の小学生のがよっぽど上手いよ。
クルミ
いただきまーす。
[琥珀色の飴だまを一つ手にする。
塩素で色が抜けたアンの髪色に似ている、と思った]
今日は何読んでたの？
[飴でモゴモゴしながら、コハルに問い掛ける。
問いかけながら体操着を脱ぐと、肌を微かに吹き抜ける風が、滲む汗の不快さを増長させた]
うへぁ。水風呂入りたい。
[着込んだ新たなシャツをバサバサと扇いで風を起こす。
大いなる自然を前にして、自分のちっぽけさを実感するほどの微風。
音を立てて齧っていた飴が姿を消した頃]
ねぇ、コハル。あのさー……。
……飲む？
[水筒のコップに烏龍茶を注ぎいれて、差し出した]
クルミ
パパイヤの葉っぱが主役！？
[どんな内容なのか、とてもじゃないが想像出来ない]
暑いねー。扇風機欲しいー。
[叱られたことには、不貞腐れた表情を見せて]
他に人いないからいいじゃん。
[コハルに渡したのと同じようにお茶を注ぎ、喉を潤す。
瞬く間に、汗になりそうな気がした]
コハルは、夏休みどうするの？
クルミ
私の直感だと、犯人は椰子。
結構自信あるよ！
[ますます不貞腐れる]
おしとやか、みたいなのはコハルに任せるー。
柄じゃない。
[水筒の蓋を、きゅ、と閉めると立ち上がり]
予定ないなら、たまには一緒に遊ぼうよ。
ソフトボールとかで。
[企み顔で微笑んで、湿っぽい体操着を手に教室を出て行った]
セイジ
[音楽室。白川清次（しらかわ せいじ）は、削ったばかりのリードを日に透かしていた。出来栄えに満足するとひとつひとつ丁寧に箱にしまい鞄に入れると部屋を後にした]
毅さんの店が開くまでまだあるな。
教室は進学組のやつらの邪魔になるだろうし。
喫茶店で時間でも潰すか。
[有り金を確かめようとポケットの財布を探ると、紙が手に触れる。取り出してみると]
肝試し？
そう言えば誘われてたっけな。
セイジ
[くしゃりと丸めて屑篭に放り込もうとして、思い直して手を止める]
たまには良いか。……最後の夏だしな。
[開け放した廊下の窓から熱気と蝉の声が溢れてくる。狐塚の一本杉を越えて高くそびえる入道雲を目を細めて見上げた]
コハル
自信満々だねぇ。（笑
読み終わったら報告しようか？
べ、別におしとやかーとかじゃないけど。
まぁそういう元気いっぱいなとこがクルミちゃんっぽいのかなぁ。
あれ？もう行くの？
練習熱心だね。
うん。一緒にあそぼ。
ソフトボールはなぁ……考えとくー。
[去っていく後ろ姿にひらひらと手を振った。]
コハル
さて。
じゃあ、読んでみるかな。
南国ミステリー。
[再び鞄から分厚い本を取り出すが、なんとなくグラウンドに視線を移す。]
……。あつそ。
[その表情は物憂げにも、羨ましげにも*見えた*。]
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