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マタギが森や山に入るのは当たり前のことだ。
それを人狼の容疑とは恐れ入る。
「自警団の奴ら、まるでわかっちゃいねえし」
大体、だ。人狼が本当だとすれば、容疑者を一所に集めようが被害が収まる訳がない。毎日容疑者を一人ずつ……などと、この中に人狼がいるというのなら、今、この時に全て殺すのが村を守る上では――
「そう、正しい」
バクは、ため息をつく。
―― 食堂 ――
自警団も、どういうつもりなんでしょうね。
[一汁三菜を並べた食卓の横で、割烹着のポケットから取り出した手紙を開き中身を*確認する*]
冷めないうちに、どうぞ。
お代わりもありますから。
お部屋も用意しておきますね。
−玄関口−
わたくし、天ぷらがいいですわ。
[何食わぬ笑顔でゲッカの背後に姿を見せれば、囁くように夕食の献立を主張した。居並ぶ男衆には、深々とお辞儀をする。]
チカノと申します。どうか、お見知りおきを。
それで。どちらがあやかしさま?それとも、皆様そうなのかしら?
[小首を傾げ、いつもの笑顔にも少し困ったような表情を混じらせている。そうして少女は、まるで若女将が天ぷらを作るのを見届けるかのように、その後を追いかけて行った。**]
「まあ、そう言う意味では自警団は優しかったっていうわけか」
彼らがどんな思いで容疑者をこの場に集め、逃げ出すアンの後ろ姿にどんな言葉を漏らしたのか、バクは知らない。
「だからって、ぶん殴るのは止めないけどな」
ぱし、と拳と掌を打ち合わせる。
それこそ生きてここを出られたらの話だが、と、頭をよぎった言葉は口にしないまま。
―― 食堂 ――
[羨望を懐く化粧師との挨拶もそこそこ、夕飯の配膳などを姉と共に行いつつ]
お姉ちゃま…もしかして、お姉ちゃま、も?
[出迎えるために入り口に佇んでいた姉の言葉を思い出し、*問いかける*]
と、いう事はンガムラさんや、ゼンジお兄ちゃま…も?
あら、ざんねん。
どんな殿方かしらと思ってましたのに。
[笑い声に、いたずらっぽい響きが混じる。
後を追うように廊下を歩きながら、その着物に手を触れて、
少し驚いたように、囁いた。]
とんだ災難ですわ。
わたくし、人の世を見ていたいだけですのに…。
[言葉とは裏腹な、興奮したような、熱っぽさを帯びた囁き。**]
宿屋の若女将 江夏 ゲッカは、ここまで読んだ。[栞]
─ 宿・食堂 ─
お邪魔いたします。
[自分の場所を確保すると、ほっと一息つく。]
……しかしまた……
[集められたらしき人々の顔ぶれが何とも様々である。**]
― 食堂 ―
あやかしもユーレイもあらしまへん。
大正のこの世に、阿呆らしい。
[わらびの天婦羅に箸を伸ばし、言い捨てるように。
母の病死とともに村を飛び出した理由のひとつは、旧態依然とした因習を厭ってのことだった。]
ああ、僕は栂村 兼雄(ンガムラ カネオ)。
この村は十年ぶりやね、西のほうで化粧品を扱ったり女のひとらの化粧をする仕事をしとります。
そやけど。
自警団の言わはった通り人死にがあったんなら……、
[下手人はどこかに居るのかも。途中で声を低めた。
江夏姉妹にテント少女を気遣い、口を閉じる。
たっぷりの天つゆに浸した天婦羅にかじりついた。]
せや、ユーレイなんて……、あらしまへん。
[からりと揚がった天婦羅を噛みながら、己に言い聞かせるように独りごちた。
全部、気のせいだ。
被害者が死んだ頃から、耳鳴りが続いているのも。
「人狼」と繰り返す怨嗟の声に聞こえるのも。
普通でない家の子だと言われたことがあるのも。
花柳界にも関わる以上、験を担ぐことは少なくない。
目に見えぬ力がたしかに「ある」ことは解っていた。
それでも。]
/*
ツキハナちゃんにも反応したい、が……喉が致命的に少ない!
十年前に村を出たっきりで憧れられるなんて光栄すぎるものの、何があったんやろねぇ、とぼちぼち考えつつ。
・十年前に妹のように可愛がってた
・村に帰ってきてから化粧してあげたりした(本編でやりたいけどどう考えても無理)
美味しそうな匂いですね。ご飯できましたか?
[そう言って食堂に入れば、幼い頃より見知った顔が目に入り、思わず目をぱちくりと]
?!…ツキハナさんにユウキ先生まで呼ばれてたのですか。それにンガムラさんまで…お久しぶりです、お帰りなさい。
かといって、村の人だけではないんですね。はじめまして、茶屋のゼンジと申します。
[初対面の人には自己紹介をして、席に座った]
[周りの話を聞きながら、ぱくりと煮っ転がしを齧る。美味しいはずのゲッカのご飯が、どこか味気なく
感じるのは、いつもとは違う状況のせいか。
人死という言葉に軽く眉を潜めた]
熊や野犬の仕業じゃないんでしょうかね。自警団も何を考えてるやら。
ああ、食事の後のお茶は私がいれましょう。せっかくお茶も持ってきたことですし。
[少し重たくなった空気を振り払うように、お茶の包みを軽く振った**]
だよな。
ゲッカさんの料理最高。
[ゼンジの言葉に、上着の中でしわしわになっている封書への怒りはすっ飛んで、満面の笑みになる。
「ごっはん〜 ごっはん〜」と歌いながら、誘われるまま、片足跳びで食堂へ]
腹減ったー って、あれ、ユウキ先生もいるのか?
[思わずゼンジの後ろに半身隠れる程医者を恐れる迷い子は]
……。先生、後で診てくれる?
いや、階段から落ちて。
[必要なときに大人しく頼る程度には、ユウキという人を信頼している]
じいちゃんはいるって言うけどな、人狼。
まあ俺は見たことないし、熊のが対処できて助かるけど。
あ、そうだ。俺、バクだよ。
じいちゃんと一緒にマタギやってる。
[幸せにふくれた腹を撫でつつ、お茶を待つ間、視線は物珍しそうにンガムラとグリタを行ったり来たり*]
ンガムラ……さん、だっけ。
化粧って、神楽舞のとは違うのか?
ツキハナねーちゃんにもできる?
宿屋の若女将 江夏 ゲッカは、ここまで読んだ。[栞]
−食堂−
あら。今上の御代だって、人は亡くなりますわ。
だって…人を殺めるのはいつの世も人ですもの。
[さして深刻な表情でもなしに、
少女は箸を置いてンガムラの言葉(>5)を引き取る。]
きっと、あやかしさまはお怒りになってますわ。濡れ衣だって。
[そう言って、ンガムラをちらりと窺ように見やると
なにくわぬ顔で酒のなみなみと注がれた杯をくいと飲み干した。]
…そんなことより、わたくし思いますの。
[かたん。と膳に杯を置くが少し高い。]
どうして皆々様、
着物をお召しなのかしら?
それこそ大正のこの世に、ですわ。
ねえ、ツキハナおねえさま。
きっとモダーンがお似合いと思いますの。
だって、こんなにお綺麗…なんでふもの。[少しろれつが回らない]
/*
なんだか予想外に縁故が結ばれていくけど、
がんばるみなしごチカノ!
ゲッカが騙りに出て占い師を亡き者にして、
その代わりチカノ吊られる。みたいな感じでいいのかな?
[バクの自己紹介>>12は、大人びた所作に納得する。
祖母もかつて舞手を務めたという神楽舞の化粧は、村を出る前に何度か見ていた。]
舞手を別人に見せる化粧と、そのひとが一番綺麗にならはるようにする化粧。…違いはあっても、根本的には同じもんやね。
ツキハナちゃんに? ええよ、もちろん。
そうそう、土産に見繕ってきた紅、どうやった?
[華やかな紅を思い浮かべてふと微笑うと、ご馳走さま、と箸を置く。]
…おれもゼンジのお茶よばれよ。
ああ、買うてきた羊羹、ゲッカ姉に渡したあります。
[和やかな会話の間も、窓の外を影がちらつく度、自警団ではと表情を曇らせた*]
[普段なら賑やかな食事の席も、今日ばかりはどこかぎこちない。
姉の自慢の料理は今日も変わりないはずなのに]
あんな張り紙さえなければ…
[都会から来た男の言葉に耳を傾け、再会を懐かしむ声に酔い痴れていられたのに。]
――…なきゃ、
[各々の咀嚼する口許を盗み見ては、消え入りそうな独り言を。]
[食事が終わった者も出始めた頃、取り交わされる言葉の端に、自分の名を覚えば(>>12)]
ばばばばばばバクくんっ! ななななっ
[途端に顔を赤く染め上げ、言葉も儘ならなくなり、さらに追い打ちをかけるような発言(>>16)には]
ちちちちチカノちゃん、なにを仰ってって、まぁ!! お酒?!
[飲酒に気付き、さらに慌てる。]
お着物は、お洋服より大好きだから…
[慌てつつもチカノへの疑問へ答えて一息つくも、バクの問いかけに答える化粧師の言葉に、再び頬を赤く染める]
おおおおお化粧だなんて!!!
ンガムラさんからお化粧をだなんて!!
確かに紅のお色は、とても素敵でしたけどっ…
わわわわわたくし、ゼンジお兄ちゃまのお手伝いをいたしますわ。
ゼンジお兄ちゃま、お湯を沸かしますね。
[そそくさと台所へ]
人狼だなんだなんて、嫌なお話。
もうすぐお嫁入りなのに困ったものねぇ。
[空いた皿を盆に片しながら、短くため息。
チカノの席の前まで進むと、杯を手にしばし思案して]
お嬢様?
[後頭部に、軽く手刀]
え、なに!? 出た!?
[自分の言葉に慌てだすツキハナに、びくりとして後ろを振り返ったりするものの、チカノ、ンガムラと言葉を掛けられるたびに声を裏返すから、ただただ瞬き繰り返した]
確かにねーちゃん、洋装も似合いそうだけどな。
帝都の人はもう、みんな洋装なのかな?
[ンガムラと帝都の話をしていたグリタに、首を傾げてみる。
直後、びしりと手刀を繰り出したゲッカが見えて、がたと椅子を鳴らして後じさった]
やましいことでも?
[>>22距離を測るバクに薄く笑ってから、台所へ。
お茶の用意を手伝うツキハナの横に並び、ンガムラの羊羹を切り分けて一人ずつ小皿を配ってゆく]
大分、風が出てきましたね。
隙間風が酷くてお恥ずかしい。
[頬に手を添えて、困り顔で首を傾げた]
あん…
らって、禁酒令は…やぶるはめにはるの…よ
[ふらふらと揺れる三つ編みのまんなかを、ゲッカにぶたれて不服そうに振り返る。返して欲しいと、奪われた杯に伸ばす手もそのままに、がたんっ…と派手な音を立てて少女は膳につっぷした。すっかり空となった三合の徳利が、ころころと転がっている。]
飲まずにはやっていられませんわ…
だって、わたしくし…死にたくないんですもの…
でも、やるわ。
そう…バレないように…無理かも…しれないけれど……
[おでこに衝突した膳の痛みに、ぐぅと小さく、唸りながら。]
ない!
ていうかふつーに驚いた!
[マタギ、仕事中、酒のまない!
思わず片言になりつつ、薄く笑うゲッカに勢いよく頭を振る。
羊羹とお茶が出てくる頃には落ち着いて、未だ席にある人を見回すけれど]
あれ……そういえばアンは?
[上着から封書取り出すと中を確認する。
名簿の名前、一人足らない]
アンちゃん、そういえば遅いわね。
逃げてしまった……とか?
[扇ぐ手は止めずに、バクへ首を振って窓を見やる]
いずれにせよ、この天気では外歩きは危ないわ。
[大丈夫かしら、と小さく呟いた]
こんなことになるなら、句会に出ていればよかったわ。
[森の中で無残な遺体が発見された、あの前日は、村で月に一度の会合があった。
いつも顔を出すそれを欠席し、隣村へ行って帰ってきてからは容疑者の一人扱いである]
/*
添え膳!膳はぶっ壊れたけど膳は膳!
…このへたれ着物どもめ(くわっ
ということで誰かお姫様だっこでテントに送ってくれないかしらん
[ぎらん]
ででででてないし、よよよ洋装っ…
[追い打ちをかける少年の言葉にひっくり返りそうになりながら台所へ。
手際よく差し入れの羊羹を切り分ける姉の手を見、いづれはこの姉をも疑わなければならないのかと、辛く想う。]
お姉ちゃま、お湯はわたしが運ぶわ。
お湯――…っ
[先に食堂へ戻った姉の姿を見送り、逡巡。
再び食堂に戻った頃には頬の赤味も治まり。適度に温めた湯をゼンジへと差し出した。]
お兄ちゃまお湯をどうぞ。
[そして次々と不安に上がる名を案ずる。]
アンちゃんは*一体…*
ありがとう、ツキハナさん。
[ツキハナにお湯を貰い、ゆっくりとお茶を淹れる。ふわりと、お茶のいい匂いが立ち上った]
私は、お茶があればお酒なんかいりませんよ。
[そういって笑いながら、準備のできたお茶を配る]
確かにアンさんいませんね。何事もなければいいんですけど。
[バクが取り出した封書を見て、ここに集められた理由を思い出す。
先ほど聞いたユウキの話>>11に、バクの祖父の話>>12を思い出して眉を潜めた。本当に人外とすれば何故今になってこんなことになったのか。
外へ出て行ったンガムラとも、一度村を出て戻ってきたユウキとも違う。この村しか知らない人間は、無意識に外から来た人間の方に視線を向けていた**]
それならいい。
自警団の言うとおりに集まる必要もないもんな。
[自警団が何をするかわからない。その不安を振り払うよう、硬く、笑う。
羊羹が無くなれば、意を決してユウキに治療を頼む*]
あ、いや。そもそも私は不調法なもので……。
[ゲッカと呼ばれている宿の女将らしい女性からの酒のすすめに、頭を振る。]
え、誰かまだここに来ていない方が?
[「アン」という女性も本来呼ばれているらしいのだが。]
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