66 食人村忌譚
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髪結い ホズミ
はい、お疲れ様。
[ノコギリだけ受け取る]
触ってるだけでも贅沢だったかもしれないね。
[と、氷で冷えた手のひらをセイジのうなじにぺとり。
そして脱兎]
のんびり屋 ダンケ
おっと、そうだね。そろそろ畑に行かないと。それじゃあ、また後で。
[若葉に急かされると、若葉と分かれてまずは滝に水を汲みに向かう。]
音楽担当 セイジ
…………。
[放置された氷に紐を巻いて手提げ状にする]
こんな洞窟がいくつもあるとは思えませんしね。
[ホズミに同意していると、うなじに冷たい感触]
うわ！？
[思わずびくっとする]
こら、ホズミさん！
[された事を理解して声を上げるが、相手は既に逃げ出した後]
もう……からかわないでください。
[ぶつぶつ言いながら、氷を持ち上げた]
髪結い ホズミ
[ノコギリの刃先をスカートの裾で拭って元あった場所へ仕舞うと、洞窟の方へ声を張った]
セイジ君、知ってるー？
氷ってね、溶けるんだよ。
[はしゃぎ声を上げて、木陰を早足で進む。
時折、振り返って姿を確認しながら]
音楽担当 セイジ
わかってますよ、そんなこと……！
[氷を提げて、ホズミの後を追う。
荷物の重さが邪魔をして、なかなか追い付けない]
まったく、いい年してはしゃがないでくださいよ……。
[時折こちらを振り返る様子が、からかわれているようで余計に癪だ。
それでも折角の氷が小さくなるのも嫌なので、歩調を上げる]
語り部 ンガムラ
［そのうちに自宅を出て歩き始めた。時にゆっくり、時に慌しく行き交う人々とすれ違う。未だに心に引っ掛かっているアンの姿は、辺りには見付けられなかった。
村人達の会話には、一日一日と、儀式の単語が増えていっているようだった］
髪結い ホズミ
いい年って言ったから、カキ氷は1杯しかあげない。
[ずかずか歩いていくが、その歩みは日差しが強い道に差し掛かると緩む]
暑い。暑いよ。
……あれ、ンガムラさんかな。
[道の先を指差し、振り返ってセイジにそう尋ね]
アンちゃん居たけど居なかったですよー。
[先ほどと同じように、扇子を持ったままの手を振る]
音楽担当 セイジ
や、だからそういう所が子供っぽいって――
あ、栂村さん。
[ホズミとの言い合いは栂村の姿を見付けた所で中断した。
彼女に訊ねられて頷く]
そっか、元々栂村さんがアンさんを探してたんだっけ。
[そう呟いて一人で納得した]
語り部 ンガムラ
嗚呼。今日は、ホズミさん。
セイジさん。
［見えてきた二つの姿。声をかけられると、小さく頷くようにして挨拶を返した］
居たけど、……
やはり、逃げられてしまったのですか？
［ホズミの言葉にそう確認する。返事を貰えば、そうですか、と頷いただろう。藹々として見える二人の様子には、微笑ましげに］
氷ですか。毎日暑いですからね。
おや。私まで……良いのですか？
折角取ってきたものを。
［ホズミに言われれば、大きくはないだろう氷塊を見て、首を傾けるようにして］
のんびり屋 ダンケ
―滝―
[滝に向かう前、一度自宅に帰り、木桶をもう一つ持つと、滝で水を汲み]
よいしょっと、家から出れないと水も汲めないだろうし、持って行ってあげようかな。
[両手に木桶を下げ、まずは水を届けに小料理屋へ向かう。**]
音楽担当 セイジ
……もはや何も言う気はありません。
[ホズミの『ふーんだ』に諦め顔をする]
逃げられた……。
やっぱり、いつもと様子が違うんですか？ アンさん。
[先程ちらりと見ただけではよくわからず、栂村に訊ねる]
ああ、氷は良かったらどうぞ。
[栂村の返事があれば、溶けないうちにとかき氷の準備を始める*だろう*]
語り部 ンガムラ
そうですね、はっきり何処がどうとは言えませんし、気にするべき事ではないのかもしれませんけれど……
普段のアンさんとは違っていたように感じます。
［先日垣間見た姿を思い出しつつ、セイジに答えた］
有難う御座います。
では、宜しければ。
［重ねて勧められれば、そう言って*頷き*］
【独】 語り部 ンガムラ
儀式が近付いていた、その日。
村に突然の凶報が齎された。
朝方、村人の一人によって、アンが死んでいるのが発見されたのだった。
時たま出る事がある獣に屠られたものとは違う、死体の有り様。人間が作り出したものだという確信が抱ける、無残な死体。
絶対的な禁忌である、「理由」のない殺人。
その死体は弔われ喰らわれるために運ばれて――
それは調理が終わるか終わらないかの頃だったか。数人の村人が村長に呼び出され、集会所の一室に集められた。
村長は幾つかの事を彼らに言った。
一つは、この中に犯人がいる可能性が高いという事を。一つは、汝らが疑わしきを殺す行為は、「理由」がある殺人として認められるだろうと、望まれるべき行為だろうと、神に仕える者が託宣を伝えたという事を。
「疑わしきを捜し、殺せ」
村長は暗にそう命じたのだった。
それから、容疑者達は集会所から解放されただろう。
それぞれが疑われた理由は説明されなかったが、心当たりがある者もいたかもしれない。
殺し、殺され、喰らい、喰らわれて――
最後に残るのは、一体何だろうか。**
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