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見える目の人は二人とも櫻木さんを見ることにした…?のかしら。
結果はあとでボイスレコーダーから聞くわぁ。
今は眠いから、おやすみなさい…。
[水筒を抱えたまま元の席に戻り、眠り始めた。**]
[起きて、と何度呼びかけようとも、伏せられた近藤の瞼が開くことはない。
ただ漠然と不安を感じていた時とは段違いの動悸が起こり、吐く息も短く苦しげになっていく。
『死んじゃった、のねぇ』
むせ返るような血の香りとともに、小鳥遊の声が響いた。
『死』という響きに、辛うじて繋がれていた理性の意図がふつりと切れる]
──ッ、──、………!
[違う、だろうか、信じられない、だろうか、それとももっと他の言葉か。
何事かを発しようとして、小春の喉がヒュッと鳴った。
過呼吸を起こし、喉元を押さえて上体を折る]
か、……ハ……っ、……げほ、ッ、──ッ、──、………!
[近藤の頭を抱き込んだ形のまま、崩れるように伏せた。
上手く呼吸が継げないのか、時折背がしなり、肩を震わせている。
それらが収まるのに、どれだけの時が必要だったろう。
徐々に震えが収まった頃、──喘ぐように、僅かに]
[椎名と、その後を追う小鳥遊を見送り、どこか後味の悪さを持て余していると、間近で唐突に重い音が響いた。
そこに女の悲鳴が重なる]
───!!どうしたッ?
[そこには倒れ伏すスーツ姿の男性と、すがりつき叫ぶ女生徒の姿。
二宮が鬼火に囲まれた時の光景が脳内にフラッシュバックする。
まさか、あれと同じ事が再び起きたのか]
三枝、待て…!
[揺さぶるのを制してから、近藤の容態を確認しようと駆け寄る。
ひざまずき、首元のカラーを外して脈を確認した。
二宮の時と同じだ。
念のため口元に手をかざすが、やはり結果は同じ。
彼はもう、既に事切れている]
三枝、聞いてくれ…近藤さんは、もう…
亡くなっているよ。
[果たして彼女に言葉は伝わったか。
あるいは、先に彼女自身が覚ってしまったのか。突如、背を丸めてうずくまる。
知っている…──これは、過呼吸だ]
……三枝、大丈夫か?
[対処に当たる者は冷静でなければならない。そして、過呼吸への最良の対処は、とにかく話をさせる事だ]
なあ、近藤さんはここへ何しに来たんだ…三枝は何か知っているのか?
よかったら、先生に聞かせてくれないか…話せる範囲でいいから。
[亡骸に縋る彼女の背後から近づき、肩に手を置き尋ねる。
当人の亡骸を前にして、何を聞いてるんだ俺は。傍から見たら奇異に映ったりするんだろうな。
まあ、いいけど。
二人目の死体に直接触れて、俺自身…どこか日常から隔離された場所に来てしまったようだ]
[三枝と会話を交わした後だったか、椎名を追ったはずの小鳥遊が戻ってくるのに気づいて顔を上げる]
たかなし、先生…
[鮮血にまみれたその姿は、椎名の身の上に起こった惨状を伝えていた]
あいつも…、椎名も…死んだんですね。
[小鳥遊が手を下した事は知らない。すべては鬼が引き起こしたのだと悟る]
二宮が死んだ時に気づかないといけませんでしたね…生死をかけた状況なのだ、と。
村瀬が聞く者で、見る者のもう一人が長澤か…。
[ボイスレコーダーを再生しつつ]
考えないといけない事が多いな…だが、一旦休ませてもらうよ。
少し、疲れた。
[血なまぐさい車内であってもお構いなく、シートに身体を横たえると深い眠りに落ちた。**]
−回想−
ん…、椎名君…。
小鳥遊先生、気を付けてね。
[と、見送ると長澤に声をかけられる。]
ん
[ちょっとごめんと、額に掌を当てられて身を固くする。]
…う、な、長澤君も見る人だったのね。
ん?
[何かおかしいなと思った。]
[そう思う間もなく、人が床に倒れる音がし、そちらに振り向く。
倒れたのは近藤。
三枝が必死に起こしている光景を目にする。]
なっ…。
[またなのか。
ただ、どうしていいか分からず、彼女のを、見ていることしかできずなかった。
須藤の声に、何も言えない。
やがて、ただいまとの小鳥遊の声がして振り向いて彼女の姿を見て、固まる]
せ、んせ。
な、にが、あった、んですか…?
[それだけようやく、言えた。
須藤の声に]
…須藤君も…?
[彼は隣の車両へ行くときに死にたくないと言っていた。
何が起こるのか分かっていたのだろう。]
[ボイスレコーダーを再生してみると]
村瀬が聞く者なのね。
…三枝さん。
[この状態で大丈夫とは言えないだろう。
しかし、このまま放っておけない。
彼女の隣に向かい、彼女が良いのであれば、背をさすっただろうか**]
ん…。少し寝てたのねぇ。
おはよう。
[ボイスレコーダーの再生スイッチを押す。]
聞く耳?とかは村瀬さんだけかしら?
その力はあまりよくわからないけれど、他にはそう名乗る人はいないのねぇ?
…椎名君が鬼じゃないと言われても、そうなの?としか言えないけど。気には留めておくわぁ。
もしそうだと仮定した場合の、票の流れは聞き直しておきたいわねぇ。
何にせよ、村瀬さん以外に耳がどうとか言う人がいないのは考えやすくて先生は好きだわぁ。
それから近藤さんが襲われたのは。
場を纏める力があると思われたり、あまり疑う人がいなかったからかしら、と思ったわぁ。
あとは、力を持つ何かしらの候補なら幸運、くらい…?
[その後、櫻木の疑問を孕んだ声がボイスレコーダー上で再生されるのも聞いた。]
櫻木さん、長澤君に何かひっかかることがあったの?
教えてくれたら、先生も考えてみたいわぁ。
[と、櫻木に話を聞くことにした。**]
[何かが倒れる音にピクリともしなかったが、それから三枝の声が聞こえてゆっくりと顔を上げる。
近藤を胸に抱き叫ぶ姿に休息に血の気が引くのを感じた]
オジさん……?
[何が起きたのか、理解することを拒んでいる。その為ただ驚いた表情で見守ることしか出来なかった。しかし三枝の辛そうな様子が悲しくて、傍に寄るとしゃがんで三枝が泣き止むのを待った**]
-回想-
[櫻木からの問いが自分に向けられたのかそうでないのか少し不思議に首をかしげながら、彼女は口を開く。
どちらにしても言っていて悪いことはないだろう]
櫻木先輩、りぅに聞いてる?
りぅはクルミちゃんはみんなが言ってる受け身って印象があるかなら、あてはまるかもしれないとは思うよ。
櫻木先輩に向こうに行ってほしいって言ったのは櫻木先輩を受け身だからって理由ではないよー。
[理由は言ったよね?と確認をする。櫻木が受け身と言ったことに対して過剰な反応に聞こえたがそれだけみんなと隔絶される隣の車両は怖いところなのかもしれないと不安が過る。
そして、椎名の様子がおかしい。椎名はここに対して近藤と同じ理解のようなものを示していたように感じていたのに。近藤の椎名をつけ放すような言葉はさらに彼女を混乱させた。彼らは何かわかり合っているのでなかったのだろうか]
[小鳥遊の声にそちらへと目を向けて血を見ないようにした]
ん。…先生、その。
いえ、長澤君がひっかかったんじゃなくて、弓槻君も私なんだなと。
長澤君が言う私が気になってた見たいでしたし、見て欲しいと希望してましたが、弓槻君は見たい人は近藤さん?先生?、と見たいと言ってたけれど変えたのは何だろう…と。
[と答えた**]
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