23 追憶の村
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人狼が、人間を喰らい始めました。
人形師 ボタン
−昨夜・居室−
［手紙をしたためると、何度か読み返して、瓶の中に入れた。それを窓辺に置いて食堂へ戻るが］
え？まだジロウちゃんたち帰ってないの？
［所在なげに再び部屋へ戻り、小瓶を眺めているうち、いつの間にか眠ってしまっていた**］
若旦那 ゼンジ
[昨晩は具が大きいカレーを食べて早々に寝た]
ジロウどこ行ってんだ？
[そうして、浅い夢の中で鳥の声を聞いた。
髪の長い女が、赤い花が咲く木の下で、赤い実を食べていた]
若旦那 ゼンジ
―自室―
[目覚めて自分の居場所を認識する頃、物音がした]
また鳥か？
[見やった窓辺には、身に覚えのない小枝が置かれていた。
ただし今朝は、手紙を入れるはずの小瓶にささっている。
小さな赤い葉が芽吹く枝が、室内に現れていた]
誰か入って来たのか……？
[ぞっとした。
窓は施錠されたまま、外には鳥一羽も見当たらない]
若旦那 ゼンジ
[こんなときでさえいつもと同じように身支度をするのは、幼い頃に身についた性だった]
ジロウいないか？
[ロビーを覗くが人影はない。
応接セットの傍らにある本棚から、植物図鑑を引き出してめくる。赤い若葉の小枝を“ザクロ”のページに挟みこんだ]
若旦那 ゼンジ
―ペンションと洞窟の間―
アンちゃん、ザクロさん。
[裸足で横たわっていたのは、二人の女性。
顔は判別がついたが、他は見るも無惨だった]
熊でも出るのか？
[顔をしかめて茫然と立ちすくんでいたものの、カラスの鳴き声が聞こえて我に帰った]
ああ、そうだ警察。
[自分に言い聞かせるように呟き、ペンションへ。
道すがら見上げると、上空を大きなカラスが*旋回していた*]
鍵っ子 ルリ
[いざ書こうと思うと、何を書いていいかわからなくて。短い手紙を書いて、ビンの中に入れました。
ビンを抱いたまま、小さなため息をつきました]
…どうして、突然居なくなっちゃったんだろう…
急にママが居なくなって…
パパに聞いたら、凄く難しい顔をして…何も教えてくれなかった…
何でだろう…
[つぶやいて、目を伏せました]
鍵っ子 ルリ
[夜、みんなでご飯を食べたりして待ってましたが、パパも来ませんし、ジロウおにいさんもマチコおねえさんも帰ってきません。
どうしたんだろうと思いながら、お部屋に帰りました。
ビンを置いた窓際は、月明かりが差し込んでいて綺麗でした。近寄って、窓の外を見てみます。
お空には、まあるいお月様が浮かんでました]
ママにお手紙、届くといいなあ。
[ビンをそっとなで、空をみあげます。まあるい、まあるい、おつきさま]
なんかおなかすいたなあ。お団子食べたくなってきちゃった。
『うーさぎ、うさぎ。何見てはねるー♪』
[小さく歌いながら、部屋の中に戻って行ったのでした]
鍵っ子 ルリ
―朝―
おはようございますー
[今日も元気よくあいさつをして、食堂に行きました。
しかしテーブルの上には、なにもありません。]
あれ？アンおねえちゃんまだご飯作ってるの？
今日もお手伝いしたほうがいいのかな？
[台所をのぞいてみました。しかし、誰もいません]
おかしいなー？
[首をかしげてみたものの。どうしようもなく]
おなかもすいてないことだし、もう少しアンおねえちゃん待とうかな？
[そのままちょこんと、椅子の上に*座りました*]
若旦那 ゼンジ
―ロビー―
117違う……119…？
ひゃくとおばんだから、110だろ。
[受話器を持ち上げ、警察へダイヤルした]
もしもし？
[聞こえてきたのは『はぁいあたしリカちゃん。お電話ありがとー！』という陽気な声だった]
すみません間違えました。
人形師 ボタン
−朝・居室−
［再び目覚めると、すっかり日が高くなっていた］
私としたことが。もうこんな時間じゃないの。
ここに来てから、何故だか良く眠れるわねぇ。
［暢気に呟きながら、食堂へと向かう。そこにはいつもの和やかな雰囲気はなく、酷く寒々しかった。
ルリが一人で座っているのに気付いて］
ルリちゃん？おはよう。
他のみんなはどうしたの？
学生 セイジ
[――自室。
薄汚れた小瓶から、変色した手紙を取り出した]
素敵です。
僕もそう思った。
[昨日の会話を思い出しながら呟き、紙片を灰皿の上に置く。
横にあったマッチをすって、そっと火をつけた]
人形師 ボタン
あら？ゼンジさん、どちらへ！？
［出かけるゼンジに気付いて声をかけるが、軽く手を上げて行ってしまう。その表情は、軽口とは裏腹にどこか緊迫していた］
ルリちゃん、ゼンジさんどこへ行ったのかしら？
［問うが、少女も行く先は知らない様子だ］
え？外には出るなって？
……そう。
じゃあ、待つことにしましょうか。
［いたずらに不安を煽るまいと、にっこりルリに笑いかけながら**］
学生 セイジ
[それとは別の、窓辺に置いてある真新しい小瓶。
懐かしげにそれを撫で、静かに告げる]
また、いずれ。
遠い昔に会いましょう。
[儚く笑んで、上着を羽織り、外へ出た。
灰皿の上、古い手紙が燃え尽きた]
学生 セイジ
[食堂へ向かう途中、入り口でゼンジの後姿を見かけた。
呼び止める暇もない。足を止めてそれを見送る]
どこへ？
[呟いてから、何かに気づいたように、あらぬ方向を見た。
虚空を見つめる猫の視線に似ている]
若旦那 ゼンジ
―車中―
[あの場に漂っていた臭いを思い出し、時折顔をしかめた。
カーラジオは陽気な歌謡曲を流している]
あ……？
[急ブレーキを踏み、身を乗り出してプレートに書かれた文字を読んだ]
ペンションまであと5km
[いつの間にか、出発したはずの地が行き先になっていた。
ここまでは山道とはいえ、一本道だったにも関わらず]
人形師 ボタン
［車の音に気が付いて、玄関へと向かう。何となく一人にしてはいけない気がして、ルリの手を引っ張って］
ゼンジさんかしら？でも。
まださっき出て行ったばかりなのに……。
あら。セイジくん！おはよう！
［外へ出ようとする、見覚えのある後姿に、声をかける］
人形師 ボタン
ゼンジさんも、おかえりなさい。
どこに行ってらしたの？
出て行ったと思ったら、すぐに戻って来たけれど？
［声をかけながら、何だかゼンジの様子がおかしいのに気付く］
学生 セイジ
おはようございます。ボタンさん。
僕は少し、ああ、どうでしょう。
[連れられたルリを見て、あからさまに逡巡して]
僕はこれからちょっとへぶ！
[ゼンジに右頬を叩かれる]
人形師 ボタン
［ゼンジがセイジをたたくのをみて］
な、何するんですか！？ゼンジさんっ。
大丈夫？セイジくん？
［オロオロと、二人の顔を見比べている］
若旦那 ゼンジ
痛い……。
[殴った右手の平をじっと見つめる]
この道ずっと走ってたのに、ここに着いた。
[現れた人々に事の顛末を説明しようとしたが、出てきたのはそんな言葉だけだった]
人形師 ボタン
えぇー！？そ、そりゃ痛いですよっ。
というより、セイジくんも痛いですけど！？
は？何を言っているの？ゼンジさん。
［『ずっと走ってたのに、ここに着いた』という言葉の意味を図りかねている］
若旦那 ゼンジ
何を言ってるんでしょうね。
ここまでの道、覚えてますか？
曲がり道ではあるけど、ずっと一本なんですよ。
[説明はやはりそれ以上のものにならなくて、苦笑を零した]
ああ、どうしようかな。
電話も繋がらないんです。
学生 セイジ
そんな確かめ方ー！？
[ゼンジに抗議。
更に言う前に耳打ちされて、誰もいない場所を見た]
……ああ。そう、ですか。
[辛うじてそれだけ呟いて、睫毛を少し震わせた]
人形師 ボタン
えぇ、えぇ。覚えてますよ。
脇道なんてひとつもない、細い道ね。
それが、どうしたんでしょう？
［やはり意味がわからずに、聞き返す。電話が繋がらないという言葉には］
そんな……。
電話、故障しているんでしょうか？
困ったわ。ジロウちゃんたちも帰ってきていないようだし。
そういえば、アンちゃんと、ザクロさんの姿が見えないわね。
まだお部屋で眠っているのかしら？
若旦那 ゼンジ
ダメだ、変に隠していられない。
[苛立たしげに髪をかきあげ、ため息をついた]
アンちゃんとザクロさんが、ええと。
……何かに襲われたみたいで。
[言葉を選びながら、ルリの表情をちらりと覗き見る。
それ以上、説明することは出来なかった]
人形師 ボタン
襲われた！？
［思わず大きな声を出してから、傍らのルリに気付いて口を噤む。しまった……という表情で］
たいしたケガではないのでしょう？
……えぇと、ルリちゃん？
家の中に入っていましょうか。外は危ない様子だわ。
ごめんなさいね。連れて来て。
若旦那 ゼンジ
ええ、部屋で寝ています。
ただね、ジロウ達も戻らないし、どうしたものかと。
[思案すると、またカラスの声が聞こえた]
不吉ですよね。
カラスってどうにも。
学生 セイジ
[くすぐったそうに、少しだけ笑む。
迷うように一度黙った後、小声で“彼女”に囁いた]
――。
[ほとんど唇の動きだけで伝えるような、かすかな声。
“てがみを”と。手をそのままで]
鍵っ子 ルリ
[台所でおとなしくしてると、ゼンジおにいちゃんがやってきました。
外に出るなと言われ、どうしてだろうと思いながら、おとなしくしていました。
入れ替わりのように、ボタンおばあちゃんもやってきました。
外から車の音がします。ボタンおばあちゃんと一緒に外に出ました。
セイジおにいちゃんもいました。ゼンジおにいちゃんの様子がおかしいです。いきなりセイジおにいちゃんを叩いたり。そして]
アンおねえちゃんとザクロおねえちゃんが、何かに襲われた？
[言葉の意味が飲み込めずに、きょとんとして]
鍵っ子 ルリ
[ボタンおばあちゃんが、家の中に入ろうと言ってるので]
お外、危ないの？それなら、みんなで戻った方がいいよ。
[どこかでカラスのカーという鳴き声がします]
…何か怖いね。
[ぶるっと身体が震えます。自分の手で肩を抱きしめるように、ぶるぶるしてました]
学生 セイジ
[幸せ顔で頷いて、差し出した手を大事そうに閉じた。
掌を再び開き、やはりそこには何もない。
でも、届きます、と。
いつか言ったのと同じように、そう呟いた]
人形師 ボタン
［ゼンジの言葉に頷いて］
そう……。良かった。
［と、ふるえるルリの背中をそっと撫でながら］
大丈夫よ。二人とも部屋で寝ているんですって。
ジロウちゃんたちも、もしかしたら思いの外買い物に手間取って、町で泊まったのかもしれないしね。
［我ながら無理のある事を……と思いながらも、ルリに向けては、笑顔を作ってみせる］
鍵っ子 ルリ
[ゼンジおにいちゃんに頭を、ボタンおばあちゃんに背中をそっとなでられました。手があたたかくて、少し気持ちが楽になりました。
ほっと小さく息をついて、ボタンおばあちゃんに話しかけます]
お部屋で寝てるんだ…よかった。
うん。ジロウおにいちゃんたちもまだ街にいるのかもしれないし、パパもまだお仕事忙しいんだと思う。
おばあちゃん、一緒に中に入ろ？
[ボタンおばあちゃんの手を引いて、ペンションの方へ視線を向けました]
若旦那 ゼンジ
ルリちゃんは、ボタンさんと離れちゃダメだよ？
[そう言って去る途中、バックヤードから毛布を2枚取り出した]
嫌でも大人にならなきゃならないときはあるもんだ。
[冗談めかそうとしたが、口調はどうにも重い。
自室の扉を開けると、窓から外に出た]
泥棒みたいだな。
人形師 ボタン
大丈夫ですよ。ルリちゃんは、私がしっかり見ているから。
子守りは慣れてますからねぇ。
あぁ、こんな事言ったら失礼ね。
ルリちゃんはレディよね。
［状況にそぐわないと自覚しながらも、軽口をたたいてみる。『一緒に入ろう』と手を引いてくれるルリに］
そうね。ありがとう。
中に入ったら、何かお菓子でも食べましょうかね。
［にっこり笑った］
若旦那 ゼンジ
どうしたもんだと思う？
[毛布は持ったまま、遺体を前にセイジへ問い掛ける]
普通は動かさずに置いておくんだろうけど。
どうにも何かがおかしいわけだ。
学生 セイジ
[直視するに耐えない死体を見て、重く息を吐く。]
……すぐに警察が来ないなら、外に出したままは嫌です。
どこか安らげる場所に置きたい。
春ですし、血の匂いも強すぎるから。
学生 セイジ
[跪き、いたわるように遺体を撫でる]
ゼンジさんの言葉が本当なら、おかしくない場所を探すのが難しいくらいですね。正直、どうしたらいいかわからない。
[苦しそうに答えた、言うべきか迷ったあと]
……野犬も熊も、普通は人は食べません。
若旦那 ゼンジ
うん、それは俺も思う。
ただね、それがどこなのかがわからない。
[毛布を1枚セイジに投げ、残りをバサっと広げた。
足元でパキッという音がしたので見下ろすと、小枝が落ちていた。
枯れ果てたアンズの花の付いた枝が]
鍵っ子 ルリ
うん。おばあちゃんと一緒にいるようにするね。
[どこかに行こうとするゼンジおにいちゃんに返事を返して、見送りました]
[笑うおばあちゃんに]
えへ。まだ子守と言われても仕方ない年だもんね。
うん、中で一緒にお菓子たべよう。
[暗い顔をしてると、みんなも心配するかもしれません。そう思って、なんとか笑うようにしました。
何事もなければ、おばあちゃんと一緒に食堂に向かうのでしょう]
学生 セイジ
そうですね。本当はログハウスの中が良いんでしょうけど。
あまり連れていきたくないのも本音です。
ルリちゃんがいるので。
だから、そうですね。
薪小屋とか倉庫みたいなところがあればいいんですが。
[最悪、洞窟でしょうか。と付け足す]
人形師 ボタン
私は、お菓子が大好きでね。
いろいろ持ってきたのよ。
［食堂に戻ると、自室から持ってきた手提げ鞄を、ガバッと開けてみせる］
芋けんぴでしょ、醤油せんべいに、のど飴ね。
鈴カステラもあるし、ほら、これ！
酢昆布！
それから……。
［食卓の上で、趣味全開のお菓子市が、展開されている］
んん？ルリちゃんの好きそうなお菓子は無いかしら？
あ、これ。チョコレートもあるわよ。
学生 セイジ
[何が？との問いに頭を振って]
わかりません。ごめんなさい。
人に恨みを持っているのか、何かでおかしくなったのか、それとも単に想像する以上に大きいのか。
でも、電話や車の話を考えても、ただ犬や熊に気をつければ良いという気はあまりしません。
若旦那 ゼンジ
ああ、そうだ。
アトリエが裏手にあった。
あの変な像みたいのがひしめいてる気もするが。
[言って、ザクロの遺体を毛布に包む]
アンちゃん、運べそうか？
[遺体を抱え上げて、セイジに問い掛けた]
人形師 ボタン
［ふと、鞄の底から、小さな人形を見つけた］
あら……これは。
［人形を手に取り、しばらく眺めていたが］
ルリちゃん。
このお人形は、私が私のおばあちゃんから貰ったものなのだけど。
お守りのようなものでね。
これを持っているとね、怖いことが何にも起こらないの。本当よ？
良かったら、ルリちゃんが持っていてくれる？
私は今までもう、十分に守ってもらったからね。
［静かにそういうと、人形をルリに差し出した］
学生 セイジ
[問いかけにこくり頷いて、アンを抱き上げる]
大丈夫そうです。
室内に篭る。……そうですね。それしかない。
ついでに猟銃でも探しましょう。
若旦那 ゼンジ
酔いつぶれた女の子を運ぶんだったら楽しいのになあ。
[不安に飲み込まれぬよう軽口を叩くが、抱き上げたことにより近づいた死臭に言葉を失う]
こんなとき何やってんだよあいつら。
[辿り着いたアトリエは扉に鍵もかかっておらず、中に入り込むと遺体を片隅に横たわらせた]
ノミならたくさんあるようだが。
[室内を物色している]
鍵っ子 ルリ
[食堂では、おばあちゃんがたくさんのお菓子を出してきました]
わあー、すごいー。あまりみたことないお菓子が多いけど、おいしそうー。
あ、そうだ。お茶入れるねー。お茶っ葉どこかなあ？
[あたりをごそごそ。急須とお茶を探し出し、食器棚から湯飲みを取り出してきます。まず４つ取り出して、少し悩んで、あと２つ追加しました]
あとで、おにいちゃんたちにも分けてあげようねー。それに、寝てるザクロおねえちゃんたちにも。
[できるだけ、昨日とかわらないように、話をつづけます]
[そうしていると、おばあちゃんがお人形を出してきました]
お守りのお人形？怖いことが起こらないの？[差し出された人形にきょとんとして]
いいの？るりがもらっちゃって…おばあちゃんの大事なものなんでしょう？
[受け取っていいのか、思案顔]
人形師 ボタン
大事なものだから、ルリちゃんみたいな可愛い子にあげたいのよ？
［目を細めてにっこりする］
あ。あんまり可愛くは無いかもしれないわねぇ……。
何しろ、私のおばあちゃんの時代の物だから。
今流行りの、ほら、なんとかちゃん人形みたいにスラっとしてないし……。
学生 セイジ
ぼくはこんなに女の子と密着したのはじめてです。
[毒づくのを聞いて]
ジロウさんたちです？ 心配ですよね。
ゼンジさんと同じような感じで、戻ってこれないとかでしょうか。
……まるきり怪談ですね。
[そこまで言って、なんとなく、扱いやすいサイズのノミをベルトに挟んでおいてみた]
若旦那 ゼンジ
そんな告白されても反応に困るんだが。
[ノミをしまいこむ姿を、見るともなしに見つめ]
怪談ねえ。確かに。
ザクロさん、アンちゃんごめん。警察来るまでしばらくお待ち下さい！
[二つの遺体に手を合わせて、アトリエを出ることにした]
鍵っ子 ルリ
大事なものだから…
[にっこり笑うおばあちゃんの顔を見て、とてもうれしくなりました]
ほんとうにいいの？おばあちゃん、ありがとう。
[おばあちゃんの人形を受け取りました。じっとお人形の顔をみて]
このお人形、なんか優しくて暖かい感じがするね。ママみたい…
…これで、怖いことが何にも起こらないよね…
もう、大丈夫だよね…
大丈夫、だよね…
[何かを抑えるように、ちいさな人形をぎゅっと抱きしめました]
学生 セイジ
一生懸命、空気を緩和しようとしたのに。
[心外そうに言った]
明日か、一息ついたらか、また車出してもらえますか？
明るい時にみんな乗せて、それも何度でも試しましょう。
[ずっと待ってるわけにもいきません、と後をついて歩きながら]
人形師 ボタン
［人形を受け取ってくれたルリに］
こちらこそ。ありがとう。
ルリちゃんなら、きっと大切にしてくれると思うわ。
［『ママみたい』の言葉に］
そんな風に言ってもらえて、お人形も嬉しがっていますよ、きっと。
そう。そうよ。もう絶対、怖いことは起こらないからね。
［ルリの小さな体をふわりと抱いて、よしよしするように背中を撫でた］
若旦那 ゼンジ
何をどう和めばいいのかわからん。
車はいいけど、俺ハンドル握ると人格変わるんだよなあ。
[窓から建物に戻り、洗面所で手をゆすいだ。
いつまで誤魔化すのかと考えながら]
ただいま。
[そうして、食堂へと顔を出した]
学生 セイジ
ハンドル握った途端オカマになったら、ぼく、どうしよう。
[呟きつつゼンジの後ろから顔を覗かせて、どうも、と挨拶した。
ふっと思う。自分の手紙の消印はいつの日付なのか]
とりあえず。今日留まるしかないようなら戸締りに気をつけましょう。
バリケードとか作るのも一興かもしれませんね。
鍵っ子 ルリ
[おばあちゃんに背中をなでられると、どこかほっとします]
だいじょうぶ…だよね…
[しばらくの間、小さな小さな声で繰り返しつぶやいてました]
[ゼンジおにいちゃんの声がします]
あ、おかえりなさいー。
[お婆ちゃんから離れ、お菓子を手に取ります]
あのね、お菓子あるから、一緒に食べよう！
[できるだけいつものように、話しかけます]
若旦那 ゼンジ
地図見てみたけどやっぱわかんないですね。
[苦笑しながら空いている席に腰掛けて、ルリの様子を見ると]
いいねおやつ沢山だ。
どれがオススメ？
鍵っ子 ルリ
えっとね。どれもおいしいのー。
みんな食べてみるといいと思うよ。
あ、おばあちゃん、お茶ありがとう。
[お茶をのみつつ、鈴カステラをぱくり]
若旦那 ゼンジ
ああ、いいですよね酢昆布と緑茶。
[言ったものの、酢昆布を飲み込むことは中々出来ずに、やけに長い咀嚼を経た]
落ち着いたら、明るいうちにみんなでここ出ませんか？
そんな長居する予定じゃないんでしょう。
人形師 ボタン
［ゼンジの提案に、大きく頷く。このペンションを覆う、重い雰囲気に胸がざわついていたのだった］
そうね。一息ついたら、出ましょうか？
このまま電話も繋がらないんだとすれば、町まで行くしかないでしょうし。
あ。大丈夫よ。
ジロウちゃんたちやパパには、町に行く途中で会えるかもしれないわ。
何しろ、一本道ですからね。
［ルリに向かって言う］
若旦那 ゼンジ
スピード狂じゃないから心配しないように。
[ルリにそう言ってから、外を見つめる。
木陰に、鳥の姿が見え隠れした]
ん、そうだね。
[緑茶を飲み干すと立ち上がり*車へ向かうことにした*]
人形師 ボタン
私は荷物といえばこの鞄くらいだから、すぐに行けるわよ。
セイジくん、ルリちゃん、用意が済んだら玄関へいらっしゃいね。
待ってるわね。
［ゼンジの後をついて、食堂を*出て行った*］
鍵っ子 ルリ
[ゼンジおにいちゃんもボタンおばあちゃんも、準備をして出ていってます]
うん。るりもお部屋から荷物とってきます。
準備ができたら玄関ね。はい。わかりました。
[さっきもらったお人形をぎゅっと抱きしめて、*食堂を出て行った*]
若旦那 ゼンジ
ぎゃーーーーー！
[木綿のハンカチーフを引き裂いたような悲鳴が木霊した。
車のボンネットに、嫌がらせのように鳥の落し物が]
撃ち落とすぞコンニャロー！
[バサバサバサと、鳥が羽ばたく*音がした*]
学生 セイジ
[立ちあがり、ゆるゆると歩き出す。
自分の部屋へ行く前に、奇妙なオブジェが合った場所を見る。]
ひとおおかみ。かいぶつ。
[物憂げに呟き、一人言をはじめる]
ひとが考えるかいぶつは、いつもひとだ。
と、ぼくは思う。
学生 セイジ
常に怪物にならないように気をつけなければならない。
深淵を覗き込むものは、深淵にも覗き込まれているから。
[言って、思いなおしたようにノミを適当な場所にそっと置く]
というか、間違えて自分に突き刺しそうだ。
[くすりと笑った]
学生 セイジ
似合わないことをせずに、とんちで何とかしてみよう。
――ね。お姉さんたち。
駄目だったらゆっくり歌でも聞かせてよ。
[自分が死ぬのは悪くない。と思わなくもないしね。
とか言って、部屋へ向かった。
準備ができたら、すぐに玄関に行くだろう*]
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フィルタ
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