31 煙る村
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飴屋 ゼンジ
――ヒトを捧げよ。
この少女が言った言葉が、窯神様の「お告げ」ならば。
窯神様は、何を望んでいるんだろうね？
わたしは直接儀式に出た事はないのだけど。
［ヂグの声に、其方を見つつ頷いて］
塾講師 大島 ポルテ
……え。
[声が聞こえた気がして後ろを向く。
あるのは煉瓦の壁のみ]
アンちゃん？
[少女の名を呼ぶけれど、返事などあるわけがない。
泣き出しそうな顔になる。
椅子の上、抱えた膝に顔を埋めて耳元を両手で塞いだ]
儀式とか、胡散臭いですよ。
[くぐもった声は誰に向けたものなのか。
指先が、ピアスに*触れた*]
夢見がち ビセ
……窯神様ぁ、駄目ですよ、そんなこと
[寝言は寝て言います。朝の目覚めはそれなりに快適。]
あ、そうだ。村について、それで。
昨日の子……どうしたかな。
[具合の悪かった少女の様子を見に行きます。]
飴屋 ゼンジ
大丈夫？
［ポルテの様子に、心配するような言葉をかけ。胡散臭い、というのには］
そうかもねー。
［言って小さく笑う。ビセが訪れれば、ひらと手を振り］
時間屋 ヂグ
[バクとポルテの様子を、何とはなしに眺めている。]
ああ、ゼンジ君は初めてでしたか。
一度はあるのかと、勝手に思っていましたよ。
落ち着いていますねえ。
[心なしか口元には、安堵の笑みが見えた。]
時間屋 ヂグ
[ポルテの呟きに、同じ様に単なる煉瓦の壁を見る。
壁以外に、何も見えない。
椅子の上で蹲ったポルテには、やはり首を竦めた。
タオルケットでもないかと部屋を見回しはするが。]
夢見がち ビセ
ぴ！
何、これ
[アンの姿を見て、その場に立ち尽くします。
冷静に手を振るゼンジに唖然とし、
部屋にいる人たちの顔を見渡します。
落ち着き払ったヂグの言葉を聞きながら]
儀式、なの……
[顔は青く染まりました。]
飴屋 ゼンジ
うん、そう。
父さんから話は聞いていたからね。
儀式は…… 一人か二人ずつ、「消えて」いくものだと。
［ヂグに答え、最後は曖昧に、呟くように。アンの方をふと見遣り、口端へ歪んだ笑みを浮かべたが、ほんの一瞬の事で、誰にも見られなかっただろう］
飴屋 ゼンジ
おはよう。そうだよ、そうらしい。
血なんかが苦手なら、あまり見ない方がいいかもねー。
［ビゼにかける言葉は、至極軽く。まるで普段通りのそれ。ぼりぼりと、飴を噛む音が*響き*］
時間屋 ヂグ
[そしてゼンジへと向き直った。]
…で、窯神様の望みは何か、でしたっけ。
ううん……
[無意識に右手を耳元まで上げかけて、
ふと動きを替え上着の中を探る。
封筒を取り出し、眺めてぽつり。]
村……人狼の復興、でしょうか？
時間屋 ヂグ
ああ、親父さんから。
そういえば、元気ですか？
君の甘党を嫌がっていたのは…親父さん、でしたっけ。違ったかな？
[他愛も無い会話は、ビゼの顔色が視界に入り止る。]
うーん、若い人には見慣れないから辛いんでしょうかね。
タオルケットでも、探してきましょうか。
夢見がち ビセ
血……苦手、ではないけど。
[鼓動が早くなるのを感じます。]
何でいまさら、人狼の復興なの？
……だって村はもう、寂れてしまったのに。
みんな、外の世界で普通に暮らしてるのに。
時間屋 ヂグ
[ゼンジの間には、特に反応も無い。]
皆の呼び出しの手紙にでも他に何か、ヒントはありますかねえ。
[独り言のようにそう呟いた後、ビセの言葉にそちらを見た。]
…そういえば何故、村は寂れたんですかね？
私は何で、村を離れたんでしたっけねえ……
夢見がち ビセ
ううん、平気。ありがとう。
[ヂグの気遣いに感謝します。]
パパたちは詳しいことは何も教えてくれなかった。
その方が幸せに暮らせるって。でも……
[アンの姿を見て、きゅっと唇を噛みます。]
いつしかここに、こうして。逃れられない運命、なのかな。
時間屋 ヂグ
平気ですか？なら良いのですが、
くれぐれも無理を為さらないようにして下さいね。
…知らない方が、幸せに。
[ビセの言葉をなぞる。
暫く首を捻っていたが、
やがて顔にうっすらと笑みを浮かべ、首を戻した。]
やはり何か掛ける物、探してきますね。
後ご飯は……ああ、カレーがありましたね。…レトルトの。
何か他に、要る物ってあります？
ああ、お水でも持ってきましょうか。
[それから広間へ物色しに*向かう*]
夢見がち ビセ
ええ。ありがとう。
あたしは、今はご飯はいい。
ちょっと食欲ないから。
お水は……いただくね。お願い。
[力ない笑いを、広間に向かうヂグに*浮かべます*]
飴屋 ゼンジ
相も変わらず元気で頑固だよ。
うん、飴屋になると言った時はすごい剣幕で反対された。
最後は怒り疲れたのか、呆れたみたいに「勝手にしろ」と言われて。
［父親についてヂグに答えてから、村に関する話には］
神の心なんて人間には理解しきれないさ。
村が寂れたのは……
［ふ、と言葉を途切れさせ］
逃れられない運命。
……逃れなければならないもの、なのかなぁ。
［最後は微かに、独りごち］
飴屋 ゼンジ
［広間に着くと、椅子の下に置きっ放しにしていたスーツケースを取り、中から飴の袋や、板チョコ、チューイングガムなど出して近くの机の上に置き］
良かったら皆で食べてねー。
［ヂグに向けてかそう言いながら、自分用だろうチョコスナックの袋を取り出して］
わたしはちょっとその辺を散歩してくるよ。
［スーツケースを机の下に置き、唐突ながらも何気なく。それに視線や反応があれば］
大丈夫、別に逃げたりするわけじゃないから。
逃げようとしたって、逃げられないだろうけどねー。
［そんな事を言い残し。チョコスナックを食べつつ建物の外へ、散歩に*出かけた*］
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