55 極夜の村
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書士 ビャルネ
[杖を揺らせば、じゃらり、と飾りが鳴る。
ガリレオ温度計の中身そのままではなく、それを模して。
強化ガラスで作られた飾りは、見るものが見ればわかる。]
中身そのまま、ではないけどのぅ。
[おかしげに笑いながら、面白い、といわれた飾りに視線を向ける。]
なぁに……ガリレオ温度計を持っていても意味がないからの。
ならば――有用に使えるようにしたまでじゃて……
飾りとしてならば……目新しかろう？
獣医 ウルスラ
［先に進むために必要なもの。
それが今は足りていない気がした。
今はとにかく、手掛かりが欲しい］
……誰かいないモンかねえ。
帽子の男 ラウリ
[取り囲む気配は、嫌でも感じられた。
帽子の唾をひっつかみ、乱暴に祭壇へと続く道へと一歩踏み出して――振り返る。
人影が、見えた気がしたからだ]
あれは、獣医の……
[宵闇のせいで、こちらの姿は見えないだろうか。
だが、ぽつりと呟いた言葉は確かに空気を揺らがせる]
情報屋 カウコ
[目の見えぬ男の軽口にニヤリと笑う。
ぽん、と叩かれた腕――同時に一歩踏み出し裏手で相手の背をトンと叩く。
そのまま――さくり、と雪を踏みつけて。]
まだどいつも信用してない――
けど、今日はお前に味方してやる。
お前がどう想うかは、自由だ。
[去り際にかけた声は相手の返答を待たず、先を歩む]
獣医 ウルスラ
［不意に聞こえてきた声に、そちらを見やる
視界に入ってきたのは、洒落た帽子をかぶった男の姿］
おや、ラウリか。
どうしたんだい、こんなところで。
やっぱり、気になったのかい？
［祭壇の方を目で指しながら尋ねる］
蛇遣い トゥーリッキ
どうなることやら。その通りだな。
だが、『必ず滅ぼさねばならぬ』。
長老さまとて仰っていらしたろう。
…何故、とみな諸々へ呟くが、
そこを尋ねたものとなるとどうもいないらしい。
[然し蛇使いの声音は、ビャルネがそれを長老に
尋ねることを勧めてはいない。杖飾りを見上げ]
元居た土地の、バザールで見たよ。
時代の遺物扱い、ということなのだろうな。
だから、あたしみたいな流れ者にも縁があった。
帽子の男 ラウリ
ウルスラ。
[名を呼ばれれば、わずかに安堵したように声を緩ませて。
片手をひらりと振り、女のほうへと踏み出した]
……流石に気になるさ。
だが、…結果は、もう分かり切っているだろう。
[祭壇に目を向け、肩を竦めた。
そして、女に向き直る]
稼いでくれた時間だ。有効に使わねばならぬ。
分かっては居るのだが……
蛇遣い トゥーリッキ
――…
書士のビャルネは、外で
不謹慎な笑みを慎む分別のある男だ。
違ったかね？
[ふと話の途中で挟んで、厚い毛皮に顎を埋める。
そのあとはまた興の波を消さぬままにひとつ頷く]
ああ。そのままだとさすがに、
それだけ鳴らしていれば割れそうだ。
[然し模されたものを想って――彼の杖が示すのは
いったい何度くらいなのだろうかと指先が尋ね。]
獣医 ウルスラ
ああ、そうだねえ。分かりきった話さ。
……ついさっき、確認してきたところだし。
［今度は視線を祭壇には向けない。
ラウリの方を見据えたまま言葉を継ぐ］
分かってはいるが……誰が味方で誰が敵か分からない。
手掛かりも何もないまま、どうこうするわけにはいかない。
そういう、ことだろう？
書士 ビャルネ
そうじゃのぅ……
『必ず滅ぼさねばならぬ』からこそ……わしらは"やるべきこと"をやるだけじゃて。
[蛇使いの言葉にゆるりと頷き。
尋ねたところで、長老の答えなどわかりきっている、というように男は肩をすくめる。]
都会ではインテリア代わりらしいがのぅ。
この村では不要なものの筆頭にあげられるであろうな。
書士 ビャルネ
[会話の途中でさりげなく告げられる言葉に、
一度瞬き、じゃら、と杖を揺らす。]
買いかぶられている気もするがのぅ……
そのように思われているのならば、そうなのじゃろうな。
[否定はしない。
割れそうだという飾りは、それでも互いに触れ合っても割れはしない。]
冬の女王が触れる飾りが地に落ちることはなかろうて。
帽子の男 ラウリ
――ああ、そうだ。
誰も語らぬ、力があったとしても、誰もそれを見せぬだろう。
見せた相手が、もしも狼だったら。……己の明日を繋ぐ命は無残に食い荒らされるかもしれない。
[ひょっとしたら、似た思考を展開していたのかもしれない。
疑いあう同士だという事実の認識が薄れたわけではないが、わずかに声が緩んだ]
手がかりがほしいのは、私も同じだ。
だが、どうそれを得ればよいのか。それが全く分からない。
獣医 ウルスラ
有用な手掛かりだけど、持つ者としては
おいそれと明かすわけにはいかない。
少なくとも……見つけてないうちから名乗り出るなんて
期待はしない方がいいってことさ。
狼遣いを見つけた、というのであれば
まだ「ある」話かもしれないけどね。
［切羽詰まってる状態、既に出た犠牲。
その割にどこか世間話の体なのは
雲をつかむようなお題を突き付けられているせいか］
探せ、とは言われても
下手打つと、気がつけば生きてる人間は狼遣いだけ、
ってなことにもなりかねないからねえ……。
本当、難しいモンだよ。
［頭を使うことは苦手でね、と少し顔をしかめる］
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