55 極夜の村
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漂泊民 イェンニ
ビャルネ様、何を仰っていたの？
[妙なこと、というウルスラへ]
……。何もかも、カウコに聞けば良いことだわ。こうも堂々と殺したのなら、申し開きする用意がある筈よ？それが怪しければ、彼を殺ればいいことよ。
あぁ、その時は是非私に。
蛇遣い トゥーリッキ
その"ひとつだけ"は…ああ。
一緒に聞いた。
［狼使いに味方する者、その一人の存在。
蛇遣いが、ウルスラと共有すると知る情報。］
あれについては、口外してないがね。
恐怖にかられた皆が、自分こそその「一人」だと
思い込んでしまうときが…恐ろしいからな。
［詳細は口に出さぬまま、ウルスラの瞳へ視線あて
彼女の見解が知りたいと求める態で目配せをした。］
漂泊民 イェンニ
[ウルスラの言を耳にとめ、ほんの僅か、顔を顰めて]
では。カウコがビャルネ様を殺したのは「呪い師の可能性を見ていない」ということ？
それは本人が呪い師でないとわからないわね。それとも、決定的な証拠を掴んだか。
…どうでもいいわ。考えるより、聞いたほうがはやそうですもの。
で、ビャルネ様どうしますの？
[先生？姉様？と。自分はまだ埋めるのはつまらないと思いつつ。唇は寒空の下に不似合いなほど赤く染まり]
蛇遣い トゥーリッキ
否、…
ビャルネが言っていた「白」は
あたしだな。――"トゥーリッキ"。
［ウルスラの確認へは、つと自らを示し訂正を。
この地に住まいする折に、長老が伝承から取って
名付けした――――蛇使いのこの地での呼び名。］
それをイェンニが聞いたのさ。
他に聞いたやつがいるかどうかは…わからん。
…そう、言いふらせないからな。
だが先刻… ビャルネに他を尋ねようとして
促したから、他へ勘づかれてる可能性もある。
獣医 ウルスラ
…なんでだい？
憎んでいるのか？カウコのことを。
［尋ねる呟きは、イェンニの最後の言葉に反応したもの。
そこだけが変な色彩を持って耳に届いて
他の言葉には反応できなかった］
漂泊民 イェンニ
別に？疑わしい人は殺していいのでしょう？カウコに怪しい所があるなら…
[勿論のことでしょう？さも当たり前のように平然と瞳で語る。そして]
…私の聞いたことには答えてくれないのね。二人で内緒のお話。いいもの。眠くなってしまうから、何も聞こえないわ。どうぞ、ごゆっくり？ビャルネ様もお任せするわ。
狼の餌にしても、いいと思うけどね。
[長い髪は翻る。ビャルネの言う「妙なこと」は二人だけの間でわかるらしきもの。なら、邪魔にならぬうちに退散しようと*]
生きる人を供犠にするのは悲しむのに、
死んだ人を食わせるのも嫌だなんて。
わがままね、人というのは。
獣医 ウルスラ
［蛇遣いに促され、端的に意見を述べる］
私は、逆に言ってしまった方がいいと思うんだけどね。
どうにかする必要は――ないのかもしれないけど
［もし、どうにかする必要があるなら
長老がその旨を述べているに違いないから］
それでも注意すべき人間なのに変わりはないからね。
蛇遣い トゥーリッキ
カウコは長老さまの元へ向かったのだろう。
質す場は、あるだろうよ。
［見遣ると紅い、イェンニのくちびる――
蛇遣いは、ぐず、と鼻先に音を立てる。］
…寒いな。脱ぐと寒いだろうな。
［然し声に迷いもなくて、纏う毛皮に手をかける。］
白髪頭の、むくろは――
こればっかりは、男手に期待というやつだ。
獣医 ウルスラ
そう考えた方が自然だろうね。
ただ、まじない師ってのは
そんなたくさんいるものなのかねえ？
まじない師の可能性、ねえ……
カウコがどこまで掴んでいたのか知らない以上
何とも言えないけどね。
［しかし、気がつけば漂泊の女は。
踵を返して去っていったか。
疑わしきは――と語る彼女の瞳。
何か胸騒ぎを覚えずにはいられなかった］
蛇遣い トゥーリッキ
［妹分の言を掬って問いかけるウルスラを見遣り、
その遣り取りが終わるのを待つ。脱いだ毛皮を
ビャルネの身体へと詮無くも風に晒されぬようかけ］
ん… 先生がそう思うなら、
他へ話すに止め立ても出来んか。
――わかった。
［何がわかったとも添えず、ふると身震いをした。］
獣医 ウルスラ
要するに
まじない師のビャルネがトゥーリッキを「白」と言った、
ってことか。
それをイェンニの他に誰か聞いたかも知れないと。
…なるほどねえ。
［それなりに事情を理解した体で］
狼遣いに狙われたか、それとも…ってところか。
誰か他に聞いていたとしたら、確かに怪しくはあるだろうね。
獣医 ウルスラ
今はビャルネをどうするか、だね。
トゥーリッキも暖かい格好してきなよ。
今、男を呼んでくるから。
［そういうと、その場を*離れる*
通りがかった誰かには杖つく書士の死と
その亡骸のありかを伝えて
それをどうするべきかと尋ねる］
蛇遣い トゥーリッキ
［不穏にも拗ねめいた言を残して去っていく妹分。
手を焼く態で見送ったあと、蛇遣いも歩を巡らせる］
狼遣いに、味方する者がいたとして――
先生、それはイェンニではないと思うと
詮無いがあたしから言わせておいてくれ。
あんなだが、理は通るから
ビャルネもあたしのことをあれに話したのだろうし。
［白蛇の頭を片手で抱え込みながら、
ウルスラの瞳へどこか頼み込む面持ちで口にした。］
蛇遣い トゥーリッキ
…ああ。
先生に話せて――少しばかり安心したよ。
はっきりしているのにはっきりしないことを
胸裡へ持って置くのはどうにも落ち着かんのだ。
［男たちを呼びに行くウルスラへ礼を添えて、
自らも防寒着の換えを取りに住まいへ戻りゆく。
まだその場へマティアスが残って居たなら――］
… 何故、ひとりで見に行こうとした？
［声をかける。後で訊かせろと含める態で*去り*］
使者 アルマウェル
［長老のテントに最初に戻ってきたのは、カウコだっただろうか。誰であれ、何があったのかと、問うような視線を向けただろう。説明がなければ、改めて言葉で問い］
……そうか。
［ビャルネの死について聞いたなら、浅く頷いて］
……
［現場の確認だけを済ませると、質問を重ねるよりも先に、長老に一礼をしてから、テントを出た］
使者 アルマウェル
……嗚呼。
［微々たるものから、徐々に濃く感じられるものになってくる、血の臭い。現場に辿り着くと、溜息を吐いた。白い雪を染める赤。それを零している、ビャルネの体。その場に誰かがいたなら、視線だけを一度向けて。既に生気が失われた体に、ゆっくりと近付き］
……、
［傍に落ちているナイフを一瞥してから、死した姿を無言で見下ろした。目に、焼き付けるように］
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