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……むう。
[部屋を調べているうちに隠し通路のようなものは見つけたが、既に瓦礫の山でふさがれていて最近使われた形跡はない。]
……やれやれ、はずれですかね。
そうと分かれば長居は無用です。
[踵を返し校長室を出る。幸い、あたりに人気はなく。使っているホテルの一室へ戻れば、とりあえずは隠し通路の件と、なにもなかったと報告をいれる{2}]
――本部へ報告をしている0026を他所に、私は落ちているTシャツから目が離れなかった。
シャツにカエルと言えば例のアレだが、そんなセンスがこの中央アジアの二重内陸国に伝わっているとはどうしても思えなかった。
衝撃度で言えば、かつてエジプトに潜入した際に露天の兄ちゃんがバザールでござーると連呼していたのを見たのと同じぐらいだ。
ターゲットは東京にいるという情報はあったがガセ、そして追ってきたここはもぬけの殻でこの日本のセンス溢れたTシャツ。
……これは東京から持ち込まれたものであり、ターゲットが東京からここに来たことに繋がらないか。
とりあえずTシャツを回収し、その場を離れた。
私はこのTシャツがターゲットの遺留品である可能性と解析の必要性について本部に連絡を入れた。{5}
他所ではデジタルに頼らねばならないのが心苦しいがやむを得まい。
解析次第ではもう一山あるかもしれず、この地を離れられない私は宿を探した。
道路を挟んで向かい合わせの宿の、両方に宿をとり、私が滞在しない方の部屋にTシャツを放り込んだ。
あからさまな見つかり方に罠の可能性も考えれば、Tシャツ自体と共にあるのは危険すぎるからだ。
私は向かいの宿の動向を窓からチェックしながら一夜を過ごすことにした。**
―追憶―
「殺しなさい、カウコ・・・
そして、0011のコードネームを」
[ただ泣いていた。ただただ泣いていた。
力の失せた武骨な指が優しく涙を拭ってくれた。]
おやすみ、0011。俺はもう、誰にも
心を、預けたり・・・しない。
[チャクラムで切り裂いた頸動脈から吹き出す暖かい血を浴びながら、瞳に冷たい色を宿した。
死に顔が、悲しそうな笑顔だったのが何故か
理由は、きっと、永遠の謎。]
[0011を先代から継いだ事は、ボスは勿論知っているし、寝物語にエートゥに話したりもした。
それ以外の番号を、受け入れるつもりはない*]
[医療班との諸々のやり取りの後、ようやく解放されたのは{4}時間後。廃屋に身を潜めてのんびりと紅茶を飲みつつも、ボスへと送信する暗号通信は普段よりやや語調が荒い{2}]
to ボス
いきなり強制入院なんて、あんまりです。
もーう、酷い目にあったんですからね!!
我慢して大人しく検査を受けたんだから、
今度、ご褒美に[豆腐]をくださーい!
[通信を終えると、カップを片手に思案する]
カウコは「僕が裏切者なら>>53」って言っていたよねぇ。
先代の0011の件もあるし、少しナーバスになっていただけって可能性も勿論あるんだけど。
あのタイミングで、あの場所(本部)で。
彼がそういう言葉を口にしたっていうのは、少し気がかりなんだよねぇ。
[とんとんとん、と指でテーブルを叩く。やがて結論に達すると、にいと口元を歪めた]
……あは。
ひょっとして、ボスから見れば、僕も「容疑者」だったりするのかな?
でも本部からあっさり出してくれた所をみると、今すぐにでも殺されるって状況ではないみたい。
まあ良いや。
相手が敵でも味方でも、簡単に殺されてあげる心算はないし。
そういう意味では、最初から誰のことも信用していないしねぇ。
[くすくすと笑いながら、しばしティータイムを楽しんだ**]
――私は通信を終了し{4}、デカイ山を掘り当てる方策に思いを馳せていた。
幽霊屋敷。
そう呼ばれているだけあって周囲から孤立しており、中がどうなっているか見当がつかない。
見た目はボロっちぃくても防備は完璧と見るべきだろう。
正面突破は無謀、どうにかして潜入したい。
私は現地エージェントに陽動と脱出の支援を頼むよう要望する{6}と、街へ情報収集へ出た。
潜入の取っ掛かりがほしい。
[指令を受けてNYへ赴いた。まず向かったのは、ディスコ”村長さんち”だ。
黒いタイトドレスに身を包み、ブロンドは緩くアップに纏めている。手元にはいつもの黒い傘]
強いのを一杯、くださいな。
[カウンターへ微笑みかけて、グラスを一つ受け取って。周囲へ視線を滑らしつつ、一人の男が目の前を通った折にその酒をわざと相手の服へ零した]
きゃっ。 …あら、ごめんなさい?
[相手の服の襟元にそっと触れて、上目遣いに見上げる。敵であろうと目星をつけて接触したその男の正体は{1}
123:ただの下っ端、45:幹部Bと繋がりのある男、6:まさかの幹部B本人]
[言葉巧みに店の物陰へ連れ出した男は、ただの下っ端。幹部Bの所在は知らない様子だった。ただ、少しだけ気になる発言が]
そう。随分と物騒なお仕事をしているのね、お兄さん。
[なんでも、上司連中が『取り逃がした男』がいるらしい。その相手の捜索で、忙しくて大変なのだとか。
その状況や詳細が、別ルートで探らせていた0066の消息と一致している。それに気づけば、にいと口元は弧を描いた]
でも、そんな厄介な相手を倒すことができたら、…素敵でしょうね。
お兄さんの格好良い所、見たいなぁ。
[男の腕に自分の腕をからめて、甘えた声で囁いた]
強い人は、好きよ?
[0066捜索に息巻く男を見送って、店のホールへ戻ってくる。
まさかあんな下っ端に、0066が倒されるとは思っていない。ただ、居場所を突き止めてくればそれで良い。男の襟元に取り付けた盗聴器が、恙無く情報を0044に伝えてくれるだろう**]
-?-
[モニタを見ていた]
ねぇ、李、あの女誰?
『あ?どれだ?』
これ、この女。
横の男、あなたのトコの部下でしょ…?
『ああ。…この女は見たことねぇな…』
そう…。
『何か、気になるのか?』
いえ…、なんでもないわ。
[0099は、0044が女になったのは知らない。さすがに0011のように耳たぶをみただけで本人だと気がつくはずもなく...]
この部下、今、なにやってるの?
『ああ、軍基地のやりとりやらせてる奴じゃないか…?』
(軍基地…0066関連か…)
この部下は、泳がせておいた方がいいわ…。意外な獲物にあたるかも…。
[女の勘がそう言わせた]
[0044も、まさか遥か地球の裏側から監視されているとは思いもよらないことだろう…]
じゃ、李、いくわよ。
ミセス・グリーンのところに…。
『ああ…』
[そう言って、二人は外に出た]
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