66 食人村忌譚
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のんびり屋 ダンケ は 体育担当 マシロ に投票した。
語り部 ンガムラ は 体育担当 マシロ に投票した。
医師 ワカバ は 音楽担当 セイジ に投票した。
体育担当 マシロ は のんびり屋 ダンケ に投票した。
髪結い ホズミ は 音楽担当 セイジ に投票した。
音楽担当 セイジ は村人達の手により処刑された。
医師 ワカバ
ううん、でも―――
…その犯人がアンちゃんなわけない。
[ふるふると首を振る。
事件当時、彼女はまだ子供なのだから、と。]
―――― 私…清治くんの所に、行かなきゃ。
のんびり屋 ダンケ
僕の…子供…？
何のことだい？まさか…
[子供と言われて思いつく人は一人]
ははは、なんだ。そうだったんだ。全然知らなかった。
[苦笑いを浮かべつつも、清治から視線を外さずに対峙して]
ねえ、清治君。最後に聞かせてくれないかな？
どうしてこんな事をしたの？
語り部 ンガムラ
事故でなかったのならば……
セイジさんが言う通り、「殺人」だったのでしょうね。
ですが……
［首を振るワカバに、頷いて］
……ええ。
アンさんが殺された事もまた、殺人です。
犯されてはならない、禁忌だった。
私も、行きます。
見ている事しか、できないでしょうけれど……
……私は、「語り部」ですからね。
［呟くように言って、揺れる左袖を見つめた］
体育担当 マシロ
[ホズミに手を取られたまま]
誰かがやったことに…？
[よくわからないまま、迫力に押されて]
どうにかって、どうすればいいんですか？
医師 ワカバ
私は、 家族を…守らなきゃ。
[彼から聞いた「外」の話。それはこの村の風習とは異なるものだけれど、それはそれでいいのだという思いは変わらない。]
ンガムラさん、清治くんを探そう。
きっと、彼が ―――― 犯人だから。
音楽担当 セイジ
[ダンケに問われて、包丁の柄をぐっと握り]
この村は――僕から母さんを奪った。
望んでもいない子供を産ませようとして――
[――母を押し倒そうとする男。
部屋の隅で震える清治の眼の前で。
抵抗しようとした母は、机の角に頭を強打し動かなくなった]
――ばらばらに切り刻んで。
食べちゃったんだ。何事もなかったみたいに。
[――白い指。オルガンを弾いていた細い指。
五指を全て分かたれたそれは、鉄板で焼かれ皿の上に並んでいた]
音楽担当 セイジ
子供をたくさん産んで、増やさなきゃいけない事は知ってる。
でも、それを拒んだ母さんは罪人？
母さんを殺したあいつの方が、正しかったのか？
[包丁の切っ先を、ダンケの腹に触れさせる。
少し力を籠めれば、それは容易に腹部に喰い込むだろう]
ダンケさんも……あいつらと、同じなんだろ？
医師 ワカバ
っ…ハ、 んく、…はぁ。
[小さな体に体力はあまりないが狭い村を回る程度はなんとかある。
とはいえ息の上りは早かった。
それでも走るのは、村の民であり医師として、そして ――――家族のために。
ンガムラの走る音も背後から聞こえていた。]
あっ、あそこ！
あれって、せーじくんかな…
一緒にいるのって、―――――
体育担当 マシロ
食べるか、食べられるか…？
どちらも、同じ意味じゃないですか。
だって命は巡るのだから。
[小さく呟くと、ホズミの後を追いかけた]
のんびり屋 ダンケ
そうだね。この村ではお母さんの方が悪いんだろう。
少なくとも、僕はそう思うよ。
[それは、村に生まれた者としては当然の思考。腹部に微かな痛み。突きつけられた包丁。]
そうだね。僕も同じなんだろう。この村の人間だからね。
[清治に答えつつも、これ以上刃を進ませぬように清治の手を押さえようと]
音楽担当 セイジ
あれ、若葉さん？
[叫び声を上げ駆けて来る姿に、そちらを振り向き困ったような表情をする]
やだな、これじゃあ……
[切っ先に僅かな手応えを感じながら、思案するように]
語り部 ンガムラ
［若い男にしては体力が乏しい男も、息を切らしながら走っていたが、何とか足を止める事はなく、其処まで辿り着いた。ワカバの声に立ち止まり］
セイジさん、
［その名を口にして］
……ダンケさん、
［続けて、共にいるその名をも口にした。ほとんど同時にワカバの叫び声が響き渡る。男は咄嗟に駆け出す事もできずに立ち竦み］
医師 ワカバ
はぁ…ッ、ダンちゃんっ…、逃げて！
殺されちゃ… やだ。
[息を上げながら走りにくい畑へと向かい、ダンケの方へ駆けよれば肉切り包丁を持つ清治を睨みあげた。]
清治くん、…
―――― そうやってアンちゃんも殺したの？
音楽担当 セイジ
だったら、――せめて食べないで欲しかった。
自分が罪になる世界にもう一度産まれるなんて――
[ダンケに向けて絞り出す言葉。
彼女の死の真相が知られていなかった以上、その願いが叶うはずもないのだが]
わかったよ。
――やっぱり、この村の人間、全員殺さなきゃ駄目みたいだ。
この村の掟と生まれ変わりを信じてるなら――こうやって一人二人殺したって、何も変わらないんだから。
幸せだよ、『この村の』人たちは。
医師 ワカバ
食べてあげれば、ちゃんと転生できるんだよ。
清治くんは命の重み…解ってると思ったのに
[白衣のポケットに手を突っ込む。
診療所に戻った時に念の為と思い入れたメスを内側で握る。]
―――― 残念。
音楽担当 セイジ
[若葉がこちらを睨み付けてくる]
――そうだよ。
[その問いに、肯定を返した]
僕が殺した。
女の人は後回しにしたかったけど、何か勘付いてたみたいだったし。
……仕方なかったんだ。
[悪びれるでもなく、平然とした口調]
のんびり屋 ダンケ
[若葉の声に清治が気をとられた瞬間。其のタイミングを逃さずに清治の手から包丁を奪い取ろうとして]
若葉さん！危ないから離れて！
体育担当 マシロ
[ワカバの叫び声にびくりと体を震わせ、こぼされた呟きに]
……え、ホズミさ…。
[歩くスピードをあげた彼女に急いでついていくと]
……せーじ、くん？
医師 ワカバ
ダンちゃん…、っは、…私は逃げない。
…、…逃げないよ。
清治くんを…、抑えてて。
―――― 私が …殺してあげる。
[ポケットの中から鋭いメスを握る手。
握り過ぎた手は白と赤い色が目立つ。
暑い中、走ったせいで額には汗が滲む。
その手が狙うのは―――清治の頸動脈。**]
髪結い ホズミ
こんな村嫌だって思ってるなら、出て行けばいいじゃない。
[畑のあぜ道を、さして急ぐ風でもなく歩く]
そんなことしても、誰も帰ってこないよ。
[しゃがみこみ、転がる大き目の石を拾ってセイジの方へと投げやった。
周りに人がいることも*構わずに*]
音楽担当 セイジ
じゃあ、頼むから……僕の事は、食べないでくれるかな？
罪が二度と赦されなくてもいいから。
[若葉を真っ直ぐ見詰めて言った]
――僕も一応、解ってるつもりなんだけどな。
多分、理解の仕方が違うんだろうね。
僕はまだ、母さんの生まれ変わりに出会った事ないし。
――っと
[会話に気を取られている間に、包丁を奪われた]
しまった。さっさと殺っておけば良かった。
居てもいなくてもいいような父親なんだし、ね。
語り部 ンガムラ
［皆を殺すと言うセイジを、母親を殺されたというその姿を、対峙するダンケやワカバの姿を、見る。近付いていく事も、何をする事もできないまま］
……罪。
罪は死によって赦される。
命は喰らわれ繋がれる。
［語るように、独りごちる］
アンさんは……
やはり、事態を察していたのですね。
だから……
［セイジが語る理由に、俯き］
語り部 ンガムラ
［周囲のざわめきが、何処か遠く感じられた。左腕の途切れた先端が冷たいように感じた。ふいに、昔の事を思い出した。己を生んだ母親。彼女は己がまだ幼いうちに死んだ。儀式の対象に選ばれたのだった。
当時はわからなかったその理由は恐らく、欠損を持つ子供を生んだから、だったのだろう。
そして本来は己が選ばれるはずだったのだろう。欠損を持って生まれた子供として］
……、
［「お母さんを食べて」「お母さんの代わりに生きて」「この村の全ては正しいのだから」――己を抱き締めてそう語った母親は、泣いていた］
音楽担当 セイジ
[飛んでくる石>>24が見えて、大きく溜息を吐く]
それでいいんだよ。誰も帰って来なくしてるんだから。
それに、本当に生き返りがあるなら、誰がどうやって死のうが――
[ホズミに向けた言葉は、途中で切らざるを得なかった。
それは、メスを手にこちらへ向かって来る若葉が見えたから]
――よくわかんないや。貴方たちの考えてること。
でも、若葉さんがダンケさんの事を大事に思ってる事。
それの気持ちが、本当だったら
いい な
[その言葉は、どこまで正しく発音出来たかわからない。
視界が暗転し、意識が真っ逆さまに落ちていく。
何かを掴もうと足掻いた白い手は、虚しく地面に*転がった*]
語り部 ンガムラ
［何度も思い出した事がある記憶。それにも関わらず、何故だか、暑さのためではない汗が滲み出したのを感じた。左腕の先端から伝わるように体が冷えるのを感じた。動悸が激しくなる。吐き気がする。
何も考えないようにしようとしても、記憶は繰り返し頭に浮かんだ。村の「記憶」が、村の外の「記憶」が、男が多く知るそれらの記録や知識や物語の断片が、撒き散らされるように、混じり合って浮かぶ。
深く閉ざされた無意識に存在していた何かが、現れつつあるような感覚に襲われた］
……あの話は……
［セイジが倒れゆく姿をぼんやりと眺めながら。思考を逸らすように、集会所でマシロに語ろうとしていた、かつて村にあった「似たような状況の話」の結末を思い出す。あの話は容疑者が皆死ぬという悲劇的な結末を迎えていた。犯人が死んだ今回は、そうはならないのだろう、と思う。だが今回も悲劇ではあるのだろうと、思う］
語り部 ンガムラ
……終わった、のですね。
［倒れたセイジを、メスを持ったワカバを、順に見て呟く。その声と表情は奇妙な程に淡々としていた］
罪は死によって赦される。
命は喰らわれ繋がれる。
［先程も口にした言葉を繰り返して、唇の端を噛む。思いの外強く噛んでしまったようで、唇から血が細く一筋伝った。それを指先で拭い、舐め取って］
……終わったのですね。本当に。
良かった。
［やはり淡々とした調子で言うと、踵を返した。完全なる終焉を見届ける事もないまま、おぼつかない足取りで、何処かへと*歩いていった*］
髪結い ホズミ
本当に？
[顔色を変えずにそう言って、うごめくセイジを見ていた。
やがて微動だにしなくなってから、ンガムラの去った方へ身体を向け声を張り上げた]
アンちゃんそろそろ煮えたはずだからいただきましょうー！
[一気に言い、長く*息を吐いた*]
医師 ワカバ
[きつく唇を引いてから、右手を振り上げ]
―――― どうか、
清治くんの罪が清められますように。
[僅かな抵抗の後、皮膚を突き破り
容易に血管までたどり着く鋭利なメスの刃。]
医師 ワカバ
……あ、 ダン ちゃん。
ううん、ダンちゃんだけじゃなくって
ホズミさんにも助けてもらったからだよ。
ありがと。
[頭を撫でられれば、血の飛んだ顔で
ほにゃりとしたいつもの顔を向けた。**]
医師 ワカバ
あ、アンちゃん…食べる準備もうできたんだ。
早く食べてあげなきゃね。
……ダンちゃん、行っても いいよ。
私は、清治くんを ―――
…… して、 あげなきゃ。
[赤い罪が足元にも流れ、それは畑の土にも吸い込まれていく。]
のんびり屋 ダンケ
分かったすぐ行くよ。
[ほずみに返しつつ、もう一度、倒れた清治を見つめる。]
うん。じゃあ、先に行ってる。
[若葉に先に行くように言われれば、一度だけ若葉を見て集会場へと歩き始め]
それにしても、医者ってすごいな。誰が父親か分かるなんて…
[若葉のルールを知らない...はそんな見当違いな事を呟きつつ集会場へ]
医師 ワカバ
うん、また後でね。
[ダンケを見送ってから]
ん、しょ…
[倒れた彼の腕を自分の首に回し、身体を持ち上げる。ずるずると引きずるように歩けば、赤黒い血液が後を追う。
ンガムラがどこかへ歩いて行くのが見えた。]
村長のとこ、いかなきゃ…
医師 ワカバ
マシロちゃん、ありがと。
[それならと、もう片方でだらりと下がった清治の腕へ視線を送る。]
…… マシロちゃん？
[村長の家へ向かう足取りを止めないまま、少しだけ低い声で]
それが清治くんの意志だから食べたくないの？
―――― それとも、…マシロちゃんの？
医師 ワカバ
だめだよ、マシロちゃん。
清治くんのことが大切なら、ちゃんと食べてあげなきゃ。
そうして彼の罪を清めてあげよ？
[ね、と年上らしくマシロを諭すようにやんわりと言う。]
医師 ワカバ
どの…？
[ぱちぱちと瞬きを返す。]
――― 清治くんは１人しかいないよ。
偽物とか本物じゃなくて、１人だけ。
…だから、
清治くんのこと思うなら食べてあげなきゃ。
変かどうかは、私には解らないけど
「この村」らしからぬ発言だと思うなら
―――― 心の内だけにしておいた方がいーよ。
医師 ワカバ
清治くんのとこに早く行きたいなら
―――…止めはしないけどね。
[じゃり、ずるずる、と引きずりながらまだ温もりが残る遺体を運ぶ。
やがて村長の家に辿り着けば、アンを殺した犯人が彼だということを伝え、準備を整えれば腑分けに入るだろう。**]
体育担当 マシロ
ううん……。
[ちらりとセイジを見る]
…いえ、そうですね。ごめんなさい。
[にこりと微笑んで彼を運び、村長の家でワカバと村長の会話を聞くところまで一緒にいたが、挨拶をして外へ出て]
さよなら、私の知らないせーじくん。
…ばいばい。
[風にかき消えそうなほど小さな声で呟いた**]
語り部 ンガムラ
［聞こえたホズミの声にも振り返る事もせず、男は歩き続けた。一片の非日常から未だ醒めていない村の中を、ただ、歩く。蝉の声ばかりが喧しく聞こえていた。蒸すような空気が肌に纏わり付いていた］
……
［儀式の際に使われる場所まで来て、足を止めた。まだ準備が整っていないがらんとした様子を眺める。一瞬、困惑とも、悲しみとも、安堵ともつかない表情を浮かべ］
……セイジさんは、何処か遠くに行けたのでしょうか。
この村に還ってくるのでしょうか。
［先刻死した青年の事を思い、呟いた］
語り部 ンガムラ
［彼は村を憎んでいた。村人達を殺そうと考えていた。そしてアンを殺した。己は村を憎んでなどいない。他の村人と同じように。本当に、憎んでなどはいない、のだと思う。少なくとも殺意などというものは己の内にない。
しかし、己は心の何処かで――村を、恐れていたのかもしれない。容疑者という立場に置かれて、セイジの過去と死に触れて、その事に気が付いた。奥底に閉じ込めて、閉じ込めたという事すら忘れていた感情を、思い出してしまった。
語り部を担う男は、この村が「世界」にとって異端であるのかもしれないという可能性を、十分に有り得る事として考えてみられる程には、多くのものを知っていた。だがもしそうだとしても構わないと思っていた。己にとっては村こそ全てであり、村こそ正しい世界であり、他所の事などを思う必要はないと思っていた。村が異端であったとしても、それは恐れるべき事ではなかった。
恐ろしいのは、世界にとっての異端になる事ではなく、村にとっての異端になる事だった］
語り部 ンガムラ
［異端を排除する村が、恐ろしかった。母を排除した村が、恐ろしかった。己を排除しようとした村が、恐ろしかった。己が異端として生まれた事が、恐ろしかった。
恐ろしかった。再び異端として見られ、排除される日が来るのではないかと］
……私は……
［意識の片隅で恐れ続けていた。語り部となったのも、揺るぎ様がない村の一部になりたかったからだったのだろう。幼い頃、母に何と呼ばれていたか、もう思い出せないのが悲しかった］
……私は、異端なのでしょうか？
［欠損を持って生まれた己は。何より、このような事を思う己は。微かな声で発した問い掛けには、蝉の叫ぶような鳴き声しか返ってこなかった］
語り部 ンガムラ
［それから、男は集会所や村長の家には向かわなかった。空が橙と紺で分かたれる頃、ある山の中、村の外へと続く道の途中で佇んでいるのを、今回の件でか否か外に出ていたらしい使いの者に発見された。
使いの者は驚いたような、訝るような目で男を見て、何故此処に、と尋ねてきた。
村から逃げ出そうとしていたものと思われたのだろう。男自身は逃げるために此処に向かったわけではないと思っていたが、なら何故此処まで来たのかと考えてみると、やはり己は逃げようとしていたのかもしれないと思えた。村の掟からでもなく、村人からでもなく。再び閉じ込める事は叶わず、生ある限り己を苛むのだろう、深い恐怖と懊悩から。
問い掛けに、そうだとは言えなかった。けれど違うとも言えなかった。無言で暫く視線を合わせていてから、男は踵を返し、村へと戻っていった］
語り部 ンガムラ
［自宅に戻ると、灯りの一つも点さないまま、縁側に腰掛けて外を眺めた。見慣れた村の夜の風景。あのような事件が起こったばかりだとは思えないような静かな風景だった。長く、深く、一呼吸して］
……何が、異端なのでしょう。
異端とは、何なのでしょう。
「汝の姿を鏡に映せ、其処に映るのは」……
［独りごち、ふ、と笑った。あの使いの者にけして弱くない疑いを抱かせた己は、近く儀式に奉げられる事になるのかもしれないと、あるいは問い詰められ罪人と――異端とされるのかもしれないと、思った。
それでもいい、と感じる。
尤も恐れていた排除は、しかし望ましい事であるようにも感じられた。喰らわれ繋げられたならば この魂も異端ではなくなるのだろうと］
罪は死によって赦される。
命は喰らわれ繋がれる。
［そう呟いて、語り部は静かに*目を閉じた*］
医師 ワカバ
[清治の事を村長と話している間に、マシロの姿は消えていた。
いつも腑分けをする部屋に首から血を流してこと切れた清治の身体を横たえる。]
失礼するよ。
[ ――― ビリ、 ]
[衣服を切り裂く音。血の気の引いた身体。
布で軽く拭いてからその体へ手術を施すようにメスを走らせる。首から血は流れたはずなのに腹部に入れた切れ目からは血の球が溢れ始める。]
食べないで欲しいことが清治くんの願いなら…
医師 ワカバ
―――― 私は食べないであげるよ
[頬に飛び散った血も白衣の袖で拭う。
開いた腹から胃や腸をぞるりと取り出せばその内部を洗い、流れる血と端切れ肉をそこへ詰めていく。
眼球や髪だけでなく、爪の先まですべてを分け追えれば数時間経過していた。
もう彼女の目の前にあるものは
…決して人とは言い難い ―――― 。]
医師 ワカバ
村長、終りまし… あれ、いない。
[どうやらアンを食べにいったようだった。
血濡れた白衣と手のまま、肩を落として]
まったくもう…
清治くんの方がいい筋肉がついてるから
おいしいとおもうんだけどなぁ。
[それでも、彼の願いを聞いてしまったから
若葉は清治の血肉は一切口にしないように
村の行事は切り抜ける事となる。]
髪結い ホズミ
――斎場――
[デンゴに預けていたお玉を受けとって、トマト煮込みををかきまぜる。
何度も、何度も、数え切れないくらいに]
美味しく戴きます。
[やがて、お椀に注いだ赤い汁に手を合わせた頃、村長がやってきた。
村人達へと告げられたのはセイジの名前]
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