67 未設定の村−白い貝殻−
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学生 ワカバ を 2人が選んだ。
校長先生の猫 ウミ を 2人が選んだ。
総長 ヘイケ を 1人が選んだ。
ど近眼 フユキ を 1人が選んだ。
学生 ケン はどうにかなった。
紺色の傘の柄に、三つ編みの赤い紐が結ばれていた。
学生 ワカバ
みんな帰ってくるの遅いねー。
[半分ほど残ったこぶ茶に口をつけて]
冷めちった。
[呟く。ロッカの夢の話が耳に入ると眉を下げ]
なんか物騒な夢だね。
[その後それが現実となるとも知らずに]
学生 ワカバ
[音が届くとともに茶屋の光が一瞬失われる]
うひゃあ。
な、なに、なに？ナオちゃん、どこ？
ロッカちゃーん！？
[慌てて立ち上がると、すぐに光が戻ってくる]
あれ、…ナオちゃん？
…ロッカちゃん、ナオちゃんは？
[つい先ほどまでナオがいたはずの場所に彼女の姿はなく。呆けた顔で、共にいたロッカに問いかける。
そばの椅子には彼女の紺色の傘が掛けられたまま。その柄には、三つ編みの赤い紐が結ばれていた*]
ど近眼 フユキ
［ホズミの言葉に、無言で空を仰いだ］
……なんなんだ、立て続けに。
［少し、途方に暮れた声がでた］
診療所まで、先に行くな。
［ケンの身体を揺するホズミの肩に手を置いて。アンの身体を下ろすと代わりにケンを背負う］
冷え性 ロッカ
ワカバさん、怖いよ……
[雷鳴轟く中、大人たちの帰りを待つ。
そこにフユキの姿を見つけると駆け寄り、ナオが消えた一部始終をたどたどしく伝えるだろう。
そうして、入れ替わりに二人の無言の帰宅を知り、自分もまた両親の待つ家へと戻って日を跨ぐ*]
髪結い ホズミ
もう、全然分かんないよ。
偶然とかそんなレベルじゃありえないことだらけだし。
……本気で雷神様の何かなのかな。
とりあえずは、ここから離れた方がいいのかもね。
［珍しくため息をついてフユキに答える］
［ケンを背負って行くフユキ。代わりに降ろされたアンを支えるようにして］
髪結い ホズミ
とりあえず、帰してあげないとね。
［うおりゃと気合を込めてアンを背負いなおす］
校長先生のところ寄ったら、そっち行くわ。
じゃ、またあとで。
［首だけフユキの方に向けてそう言うと
診療所とは別方向へと骸を背負い*歩いて行った*］
ど近眼 フユキ
［ため息をつくホズミの肩を、一度、二度と叩いて］
雷神様のせいなら、オレが後でけっ飛ばしてやるから。アンのこと、頼むな。
［また後で。ホズミの言葉に、しっかりと頷く、約束。
一度ケンの身体を背負い直すと、診療所に向かおうとして］
あ。
……ま、いいか。後で。
［ポケットの白い貝殻に一度視線をやったが、そのまま*走りだした*］
総長 ヘイケ
―― 翌日・茶屋 ――
［雨は降り止まない。
雷鳴は遠く近く、時に落ちる轟音さえする。
茶屋を営む老婆は、栗の甘納豆に砂糖を塗す。］
…あまり甘い香りさせると、
ご近所に申し訳ないわよ、かあさん
［帰省中の娘は、分校の校長宅で静かに営まれる
アンの通夜を手伝い、帰宅したところだった。］
うん うん…わかってる かあさんの気持ちは
［こんなときだから和みは必要だと言う母へ頷く］
総長 ヘイケ
［村の空気は、アンを悼む其れのみではなかった。
皆の目の前で倒れたケンの家もまた悲しみの裡に。
急逝――としか言いようがない。
ドウゼンも死亡診断書を書きあぐねていたらしい。］
でも どうして――どうして。
それがわからないうちは さ。
［そして、一瞬の停電の間に消えたというナオは…
学校の校庭で見つかった。
カミナリに裂かれ、黒焦げになった紅葉の下で。］
… ナオ もね やっぱり
傷ひとつなかったんだって。
総長 ヘイケ
［ボタンから箱詰めされた甘納豆を渡され、
ヘイケは眉を下げて困惑の笑みを浮かべる。］
…
私がしっかりしてれば、何か違ったのかな。
［何を悔やめばいいのかも定かでないままに］
… わかった
ワカバの家に届けるんだね
うん すこし話してくるよ
いってきます
学生 ワカバ
―― 翌日・自宅 ――
…ただいま。
[ナオの自宅から帰宅すると、まっすぐ自室に向かい古びた学習机に顔を伏す。机とシートの間に散りばめられた写真には小さな村の数少ない学友たちの笑顔]
…ナオちゃん、ケンケン
[じわりと滲んできた涙を唇を噛んでやり過ごす。]
雷神様、二人に何があったの？
総長 ヘイケ
［――訪ねた家の応接間。
硝子戸越し、帰宅したワカバが
口数少なに自室へ向かいゆくのを見送った。
心配そうな彼女の母親と視線を交わして頷き、
ヘイケは菓子鉢に取り分けた栗甘納豆を携え
立ち上がる。…向かう先はワカバの自室――］
おかえり、ワカバ。
うちのかあさんから、差し入れがあるんだ。
其れと、んん
…すこし、話せるかな…
総長 ヘイケ
身近で、目の前で…
こんなことが起こって。
［幾らかの人生経験など物の役には立たず、
扉のそとからワカバへかける声はつたない。］
みんな「誰かのせい」だって
思い込んでしまいたいんだと想うの。
でも もしかしたら自分が
何も出来なかったせいかも なんて
総長 ヘイケ
そんなことは…思わないでね ワカバ。
カミナリの下で
アンちゃんやナオがつめたくなったのは、
ワカバのせいじゃない って
私は知ってるから。
校長先生の猫 ウミ
―翌日・校長宅―
[アンの通夜が始まる頃に起こされるまでは意識は眠りの中にあったらしい。猫はやはり猫であるが故に睡眠も長時間であるようで。
通夜に集まる村の者達の会話はアンのことだけではなかった。
ケンちゃんが突然――今度はナオちゃんが―――どうしてこうも続けて―――
人間達の口から何度も紡がれるそんな言葉。]
………なぁう？
[ぴくり。としっぽが動いた。
ぐるりと部屋を見回す。
家の主はこんな時なもので何かと忙しく，猫に構う余裕はないようで。一声鳴いても気付く様子もない]
冷え性 ロッカ
―翌日・自宅―
[枕に顔を押し付けて、嗚咽を押し殺す。
ナオの夢を見た。
紅葉の下で眠ったように死んでいるのを、見た]
また、ホズミさんに怒られちゃうのよ……
冷え性 ロッカ
―翌日・通夜→蔵へ―
[けれど、その夢の中では、アンのときと同じく辺りが黒焦げた様子はなかったのだ。
通夜の席、否応なく聞こえてくる婦人達の噂話からその差異を知るも、誰にそれを言うでもなく、黒いワンピースで蔵へと向かう。
若草色のコートを羽織れば、喪服はほとんど見て取れない]
ケンさんは、寒くて嫌になって、戻る道を間違えたのかな。
[蔵は、死者の弔いの為の出入りで、鍵がかかっていなかった。
黄色い傘を入り口に置いて、中へ入り込む]
ど近眼 フユキ
― 診療所 ―
［よくそんなところで寝られるなとか、いい加減起きろとか、そんな言葉で目が覚めた］
……なんか、寝た気がしないよ。
［待合室のソファの上。
あたりまえだろうとか、髭を撫でるドウゼンが呆れた顔をしてた。寝癖の頭をぽりぽり］
ど近眼 フユキ
なあじいさん。人って……不老不死になりたいもんかな。いや、なんでもない。
［真面目な顔して言った。
白い貝殻を見て］
これ、アンの、だよな。結局、なんだったんだか。
［漏れる、嘆息。
ドウゼンに礼を言うと診療所を出る］
校長先生の猫 ウミ
んなぁ〜う。みゃあ〜う。
[何度か鳴いても相変わらず校長が気付かない様子を見れば、
そろり。しなやかな動きで通夜の行われる間を抜け出して玄関へと。
開放されている玄関の外に見えるは相変わらずの雨模様だが、今は昨日程には雨音も強くない。]
……みぃ。
[ぺろぺろと毛繕いを終えれば、家の外へ]
髪結い ホズミ
……すみません。
［校長宅に行ってありのままを伝えると、悲しみに暮れるまま「準備」をする其処を後にした］
［ケンがどうなったか、気にならないわけではないし
フユキにも行くと伝えていたから。］
冷え性 ロッカ
―翌日・蔵―
[そろりと歩いていって、神輿と臼の間を通り抜けた頃には、かび臭さと暗さには慣れていた]
雷神様に怒られるぅ……
[しんと冷えた空気。
一番奥に、その木箱はあった]
髪結い ホズミ
［診療所に着くと、すぐにケンとナオの死を聞かされる］
!?
……そうですか。
［ケンに関してはまだ覚悟もあったが、
まさか吊り橋にいなかったはずのナオまでもが死ぬなんて］
［急に実感をなくしたホズミは、それしか言えなかった］
校長先生の猫 ウミ
――茶屋――
[なるべく雨を避けて移動してもやはり体はいくらか雨に濡れる。茶屋の老婆が濡れた体をタオルで拭いてくれるのは雨の日にはよくある出来事]
なぁ〜う？
[きょろ。きょろり。
と茶屋の中を見れば、老婆はご主人は忙しいようだねと、今はヘイケも出かけているから遊んでもらうのは無理かもしれない、そのような事を猫に話し、そろそろお腹のすく時間かと、甘納豆を数粒分けてくれる。空腹の猫がそれに口をつけるのを確認すれば老婆は再び店の奥へと戻っていく]
………
[こくり、と口の中の甘納豆を飲み下すと、老婆が戻っていったのとは別の方向……店の中の一点をじーっと見つめた]
なぁう？
髪結い ホズミ
その貝殻も夢の産物だったりとかする？
［何気なく尋ねながら］
私が床屋じゃなくて記者だったら解決できるのになー。
［わざと冗談めかして言う］
うん、この村で……割と最近……
［もどかしげにしばらく考え込んでいたが］
あ、そうだ！夏祭りのときに！
神輿の飾りにあんなのがついてなかった？
山奥の村なのに貝殻って不思議だって、［告げ人 アン］と話してて。
校長先生の猫 ウミ
んなぁ〜う！
[見つめていた一点のほうへ、とてとて歩む。
ぐるり。と一周小さな円で囲んで]
にゃあ〜う。
[ちょこん、と円の中心を向いて座った]
冷え性 ロッカ
[木箱に頬つけたまま鍵をまさぐると、鉄のにおいがした]
校長先生も、鍵知らないって言うなら。
どこなのかな。
[左手を口元に運び、親指の爪を噛んだ]
鍵……
ど近眼 フユキ
オレの夢ならどうとでもするんだが。
そうだな、オレが女だったら、事件解決する可能性もあったな。
［ホズミの冗談には、小さく笑って。冗談らしく、妙なしなを作って見せた。せくしーぽーずらしい］
……御輿？ そんなもの、ついてたか？
［思い返そうとしたが、記憶の映像は常にピンぼけだった］
確かめてみるか。アンが大事にしていたなら、なんか理由があるのかも。
御輿、蔵だったか？
［診療所から蔵に向かう］
校長先生の猫 ウミ
にゃあ！
[空間へと元気に鳴く。
しかし、しばらくすると首をかしげて]
みゃあう〜〜……。
[ちらり、と様子を伺うように見て、栗甘納豆を頬張る。猫が少し申し訳なさそうな様子である事は人間からも感じ取れるかもしれない
はむはむ、ごっくん]
冷え性 ロッカ
工具箱！
[立て付けられた戸棚に箱を見つけた。
限界以上に背伸びをしてやっと手にしたそれを開くと、その中には――]
輪ゴム！赤青黄色綺麗なのよ！
ど近眼 フユキ
確かにこんな山奥で貝殻っていうのも、なんだろうな。アンは……貝殻返しにきたのかな。
［ぶつぶつと、思考を垂れ流しながら、蔵へ］
……お？
［蔵は、開いていた。それも、少し意外だったけれど］
傘？
［入り口に立て掛けられた傘は、見覚えのある、色。一度、ホズミを振り返って。
反射的に足音をひそめてしまうのは、何故だろうか。足音が消えるわけでもないのに］
ど近眼 フユキ
って、おおお？
［探している物と、探している者が、同時に見つかって、思わず声を上げた］
ロッカ、なにやってる、危ないぞ。
［御輿の上のロッカに駆け寄った］
校長先生の猫 ウミ
くぁ…あ〜〜。
[甘栗納豆を食べ終わってぺろぺろと身だしなみを整えると、本能には逆らえないのは猫の宿命であって、要するに大きなあくび。
目元がとろとろ。うつらうつら]
みゃあう〜……
[細い目ではあるが、一点を見つめて、鳴く]
校長先生の猫 ウミ
んなぁう〜〜。
[しっぽをしゅんと下げて、小さく動かした首はかぶりを振っているように見えるかもしれない]
みゃあ〜〜。
[そろりそろりと、茶屋の入り口のほうへ移動して一度立ち止まり振り返り先ほどと同じ一点を見る]
んなぁ〜〜〜〜〜う。
[くい、くい。
動かす首は外を示しているようだ。
そのまま茶屋の外へと飛び出す。雨振る中で選んだ道は蔵がある場所へと続いている]
ど近眼 フユキ
［とりあえず二人して息をひそめていたのが台無しだ］
待て、待て待て！
［ぽい、とホズミの方に白い貝殻を投げて。
落ちてくるロッカをキャッチ……尻餅土つきつつ］
痛たた。お前、此処でなにしてた。
［ぜはーと息を吐いて。ロッカを抱えたまま、むしろ小脇に抱えたまま、聞いた］
ど近眼 フユキ
生きてるだろうが。
［ぺちりと頭を叩きつつ］
宝探し？
ずいぶん古そうな木箱だな。なにが入ってるんだ？
［ロッカの示すところ、近づいて顔を近づける。錠前の鍵穴を指でなぞる］
校長先生の猫 ウミ
―蔵の前―
みゃあ〜〜〜う。
[蔵の入り口で鳴く。誰かが気付いたであろうか。
入り口は猫が通れる程度にかすかに開いている]
にゃあ〜う。
[一度後ろを振り返り眠気の混じる声で鳴くと、濡れた体のまま蔵へ入っていく]
ど近眼 フユキ
大事なもの？
［ロッカの言葉に首を傾げる］
アン、なにも覚えてなかったんじゃなかったか？
［開けるべきか、そもそも開けられるのか、わからないが。
問うような視線をホズミとウミに向けてみて］
校長先生の猫 ウミ
[ぶるり。
できる限りの水気を飛ばしてもスカーフはどうしようもなく重い、そんな足取りで歩む蔵の中。
時々後ろを何度か振り返り、振り返りながら進むと、 きゃん と声がして驚いて一瞬立ち止まる。]
んなぁ〜う。みゃあ〜。
[声のした場所――ロッカ、ホズミ、フユキのいる方へ駆け寄る]
みゃあ〜？
[猫を見て、「内緒ね」と言うロッカには、何をしているか自体を把握していないように首をかしげる*]
ど近眼 フユキ
確かめる、か。
［眼鏡をずりあげる。
二人それぞれの答えとウミの反応、は自分にはよくわからないけれど］
ふむ。
［鍵穴を覗く。
錆びついている］
鍵がなけりゃ壊すしか……ん？
［ロッカとホズミが白い貝殻を試すようで、場所を空ける］
冷え性 ロッカ
どうしてアンさんの夢を見たのかな。
でも何かが違ってたの。
何かは現実と一緒だったみたいだけれど、何かは違っていたの。
[小さな指先を震わせて、一歩進んでホズミの貝殻に手を伸ばす]
何が？
あたしにはわからないのよ。
でも、何かがここには足りてないってことはわかるの。
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