154 大逃走！！！！
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プロフェッサー ユウキ に 1人が投票した。
時間屋 ヂグ は村人達の手により処刑された。
人狼は残った村人を全て食らい、別の獲物を求めてこの村を去っていった。
プロフェッサー ユウキ
せっかくの美女と会話するチャンスを
スマホで済ませてしまうのが残念だーって
地団駄ふんでるくらいさー。[しれっと。]
プロフェッサー ユウキ
[信じてあげる。]
うんうん、俺を信じて損はないよー。
…「あれ」、か。二人ともご執心、だっけ？
[自分は若造だ。名を挙げることができれば、
美味しい思いができれば、他は些末ごとだ。]
プロフェッサー ユウキ
あー、そうなんだー。
俺もちょっと連絡取りそびれてるけど、
トロワ・シティにもう着いてるだろうね。
[出遅れる理由が思いつかない。]
ふふっ、警察なんて何処にだっているじゃないか。
[おかしなことを言うね、君は、と言わんばかりの声色で。]
…どんな警察がいるかはわからないけどさー。
多分きっと長年悪事を働いてるのなら、
お年寄りでも容赦しない勤勉な警察だろうね？
プロフェッサー ユウキ
俺はひとっとびに
ミル・シティに行かせてもらうよ。
[…巻き込まれたくは、ないからね。ぼそりと呟く。]
…一緒に乾杯しようねー。シーユー。
[一転、陽気な声で別れの言葉を告げて切った。発車ベルが鳴り始める中、特急に乗り込んだ。途中、乗り換えもしたかもしれないが、あまり迷うことなく目的地へと着くだろう…？*]
歌姫 ザクロ
― トロワ・シティの駅 ―
本当に？
［地団駄。
その言いぐさに、楽しげに笑い声を伝えながら。
損はない、と続く言葉に、口角を綺麗に持ち上げ笑う］
忘れちゃいやよ？
そう、「あれ」
……そうね、やっぱり私にとっては「あの方」かしら。
［「あれ」に直接ご執心なのは自分ではない、と、ほのめかしてみるのは、相手がこんなことには興味がなかろうと、想像するが故］
歌姫 ザクロ
そうね。
［勤勉な警察。
思い浮かべて、くすりと笑う］
たとえば――
10年前にやり合った、因縁の警部さん、とか？
［年代物の腕時計の文字盤が、きらりと光った］
歌姫 ザクロ
［ぼそりとした呟きは、運悪く、発車のアナウンスにかき消える。だから、陽気な別れの言葉にのみ、答えて］
ええ。待ってるわ――
［聞こえた発車ベルの音に、ひとつ、瞬き。
右の耳はスマホから、左の耳は生の。タイムラグはあるものの、同じ、発車ベルの音。
はっとして顔を上げる。目の前の赤い電車の影、向こう側のホームの列車が、発車しようとしていた］
歌姫 ザクロ
……っ
［きゅ、と引き結ぶ唇。
途切れた電話の先、相手はずいぶんと近くにいたものだ］
――ぷ。
あははは！
［ホームの客が全員振り返る様な高笑いを上げる。
人の目など気にしない。見られることには慣れている］
シーユー、ブレスト。
［ちゅ、と携帯電話に投げキッスをひとつ*］
情報屋 ウミ
─警察署長室─ >>3:+8 続き
嘘のつけない性格だのう。
[自分がその名前を口にした途端『知らない』という男に笑う。
そのままブラック・キャットについて、嘘の情報を混ぜつつ相手から情報を引き出そうとして、自分の仮定が正しそうだなと思う。
ここ、も、ブラック・キャットが目的ではない、というもの。
ネギヤが捕まった時点で、そしてザクロが内通者である時点で目的地は分かっている。
けれど、そこに向かっている様子は無い。
そうであるならば警察の目的は……このメンバーにあると考えるのが妥当だろうか。
まさか、こちらがブラックキャットを入手した後、漁夫の利を狙うなんてことはあるまい]
情報屋 ウミ
[部屋の外にざわついた気配が走り、内線が鳴る。
男は短い相槌で電話を切った]
ヂグが捕まったか？
[その問いには黙り込む]
やれやれ、そうすると、みんな、ミル・シティに向かったのかのう。
うん？
大福？ わしには要らんよ。
あいつにたんとくれてやりなさい。
[どっこいしょ、ソファから腰を上げる]
情報屋 ウミ
わしは帰るよ。
ああ。
大丈夫『何も話していない』と、きちんと広めておくから。
[警察の無能を広めるような噂であるが、別に表向きに流す情報ではない。
そうして、のんびりとした様子でウミは警察署から出て行った**]
歌姫 ザクロ
― ミル・シティ ―
［列車での旅は快適なものだった。
それもそのはず、警察は、自分を狙わない。自分が彼らに協力するうちは］
……そろそろおじいさまたちにはばれちゃうかしらね。
［ネギヤ、ウミ、ヂグ、と。
警察に捕まった人間たちには、警察からの情報が――自分が内通者であることを口止めしてはおかなかったから、まあ伝わっていると思っておいた方が懸命だ］
歌姫 ザクロ
［自分が警察に協力する羽目に陥ったいきさつは、騙れば……おっと語ればいくらでも話すことができるが、今はやめておこう。ただ、ちょっとだけ興味を惹かれたのだ。その男に。
警察の内部状況は大まかにこうだ。
あの方を恐れつつも、あの方の持っている「ブラックキャット」を手に入れようとしているものが大多数。これは、ブラックキャットの非合法性がうんたらかんたら長い話をされたが、飛んでくるつばが汚かったので聞いていなかった。
そしてごく少数、具体的には二人。ブラックキャットを追う大悪党を追っている人間。この二人もブラックキャットをその大悪党に渡さないことが目的だから、大筋警察本体の目的とは違わない］
歌姫 ザクロ
実際のところ、ブラックキャットがなんなのか。
よくわからないのだけどね？
［よくわからない、というよりは興味がない。いや、なくはないし、調べたこともあるが、まあ、やっぱり興味がないんだろうと思う。
ウインドウショッピングしながら歩く、大通り。
窓硝子越しに愛嬌を振りまく子犬に顔を近づけて、笑う］
情報屋 ウミ
[警察から出て、やれやれと肩を叩く]
……もう少し考えて尾行する発想はないのかのう。
[ホームタウンなのだから。
ご丁寧に跡を着けずとも、警邏や監視カメラを使えばいいのに、生真面目と言うか、頭が固いと言うか]
まぁ。ハエ避けにはなるか。
[突っ込んできた車の寸前で足を止める。
窓から銃を突き出されても通行人の後ろに隠れる。追ってきた刑事が車を押さえようとしたが、車は嫌な音を立てて走り去った]
物騒な世の中を生きるには……鍛え方が足りんのう。
情報屋 ウミ
[刑事に嫌な顔をされながら、楽しそうに笑う。
思考は襲われかけたところにはない、ミル・シティに向かっている]
（ザクロとユウキ、どちらが先にブラック・キャットにたどり着くのかのう）
準備は万端、あとは誰かが「そこ」に行けばすべてが手に入るように準備してある。
逆に言えば「そこ」に行かなければ手に入らない]
情報屋 ウミ
頑張れ若者。
[のんびりと呟いた横を銃弾がかすめた。
あんまりのんびりしている隙は無いらしい]
……この街から出ようかと思うんじゃが。
ヘリコプターか何か借りられんかのう？
公共交通機関を使うと、世間のみなさんに迷惑がかかるんじゃないかと思うのだよ。
[この街の迷惑になりつつある人物は、のんびりとした笑顔のまま脅した*]
歌姫 ザクロ
［鼻歌を歌いながら準備する。
さすがに大通りでというわけにはいかないので、ホテルを借りた］
……あー あー
［ひとつ、咳払い。
使うのは普段のスマホではなく、一代前の携帯電話］
『Ｅより本部。
ターゲット補足』
［今まで取引していた警察の声色を真似て、警察本部へと連絡をとる］
歌姫 ザクロ
『ブラスとはＤと接触後、メインストリートを東へ移動中』
［了解、尾行継続せよ。
返答があって、通話は終わる］
……なんちゃってね？
［通話が切れると、肩をすくめた］
歌姫 ザクロ
ま。こうなっちゃうと私の方が囮よね。
［警察と接触していた分、騙すのも自分の方がやりやすい。どれだけ信頼されていたかにもよるが。
先刻、メインストリートで出会った観光客、ユウキに似ているのは慎重程度の男に二言三言話しかけ、意味ありげにチケットを渡す。それは本当に、ただのオペラのチケットだが、疑ってかかればいくらでも怪しく見える行動だ。
ちなみにオペラハウスはメインストリートを東へ進んだところにある］
歌姫 ザクロ
ごめんなさいね。
警察が無能じゃなければ、すぐに解放されるわ。
［くすくすと笑いながらうそぶく。
本物のユウキがどこにいるのか。
未だミル・シティでは遭っていない。
迷子になっていなければもうこの街にいるだろう。もう、ブラックキャットの元に向かっているだろうか］
あとは仕上げをご覧じろ。
だっけ？
［古い言い回しで言って、やはりくすりと笑った*］
情報屋 ウミ
─ ミル・シティのどこかのビルの屋上 ─
[ヘリコプターから耳を押さえながら降りてくる]
うるさくて苦手だのう。老体にはこたえるぞい。
ああ、いやしかし、助かった。思ったより早く着いた。
[パイロットにチップを渡そうとするが、受け取ったら負けな勢いで固持される]
……頑固だのう。
ありがとうな。もう二度と連絡など取らんから安心してくれ。
[ヘリコプターを見送った*]
プロフェッサー ユウキ
「桜の木を切ったことを正直に話した某大統領がすぐに許されたのはなーんでか？」
「はい、先生！リンカーンがまだ斧を持ってたからです！」
………あら？面白くなかった？
まだ銃口向けられてるから笑えませんってか？
やー、でもさー、家主を人質にとらないと
俺の命の保証がされないじゃない？
[小銃片手にぺらぺらと話しかけている。
ここはミル・シティの有力者の屋敷の書斎。
銃口を向けているのはもちろん家主の有力者だった。]
プロフェッサー ユウキ
[ちなみに今日は白衣を着用。
ついでにごついガスマスクも着用している。]
…だってさー、なんか気がつけば俺って
情報弱者でさー。ちょっとは情報欲しいじゃない？
もうちょっとでお仕事終了だけどさー。
このままだとすっきりしなかったからー。
ま、おかげ様でちょっとすっきり？
[この面子で自分が声をかけられた理由とか。お年寄りの因縁だとか警察と通じてるのは誰か、とか。]
ま、そろそろ行かなきゃ。
プロフェッサー ユウキ
[それから白衣の男が鼻歌まじりのカウントダウンを終えた頃、まさにミル・シティの各所で文字通り盛大な花火があがった。
今日この時間に合わせて、あちらこちらに送りつけていた時限装置付きのそれが。]
いっつあしょーたー！
[さて、仮初めの仲間達は予定通り動くのだろうか？
それとも今だ檻の中から遠く爆音を聞いているのだろうか。]
にゃー、姫君とはシャンパンで乾杯したかったなぁ。
だって、約束したしね☆
[ちょっと寄り道はしたけれど、時間がくれば粛々と手順通り仕事を開始する。元々の計画どおり。]
情報屋 ウミ
─ ミル・シティ ─
[花火の音と光に住民が空を見上げた足元を、黒い影が舞う。
何匹も
何百匹も、何千、何万──
数えきれないほどの黒猫の幻影が街を飛び交う]
歌姫 ザクロ
［ミル・シティ一の高さを誇るビルの前で、腕時計を確認する。
年代物の時計だが、時間は正確だ。
心の中で、5秒前からカウントする。
ブラストが無事（迷子にならずに街についている）かは、それで知れる］
イッツ ア ショウタイム。
［ぽつりと呟く。
と同時に上がる、爆音に、口角をつり上げた。祭りの始まりだ*］
情報屋 ウミ
[黒猫に触れようと手を伸ばしても、手には触れた感触はない。
けれど、触れようとした人物の脳にほんのわずかな、ノイズほどの情報が残される。
違和感だけが残るので、ふたたび手を伸ばす。より多い情報が蓄積される。
ミル・シティのあちらこちらで、黒猫と追いかけっこをする姿が見られた]
プロフェッサー ユウキ
はっははははは、はははははー！
やっぱ爺さん、だてに年くってないねー！
［コルト・ガバメントモデル45口径］の甲より年のこー？
[花火の大音量と駆けめぐる黒猫に
戸惑い逃げまどう住民達を尻目に
男は目的のブツがある［校長室］へと向かった。そしてー*]
情報屋 ウミ
[最後にひときわ大きな花火たちが上がった。
スターマイン。連続して上がる小さな花火。空が明るくなる。
花火の余韻が落ちる頃、まるで夢であったかのように、黒猫たちの姿は消えていた。
ほんのつかの間の夢]
プロフェッサー ユウキ
まったく、学校の先生ってのは暇なのかね？
[後日、ミル・シティのとある学園の校長室から入手したマイクロチップを弄びつつ、スツールに腰掛けている。ゼロシティの、ではない。こじゃれたバーのカウンターだ。]
さぁて、どう料理したものかなぁ。
[にやり不敵な笑みを浮かべて、待つ人はー。
ゲームはまだこれからいいところ…？**]
歌姫 ザクロ
派手、ねえ。
ドレスでも着てくれば良かったかしら？
［爆音と花火と、黒猫たちのパレード。
騒動に紛れて侵入するのは機械室］
欲しいのは黒ネコ、黒といったら黒。
君がくれたのは黒猫のパレード
［口ずさむ替え歌。
手早くセキュリティに割り込んで、校長室と呼ばれる部屋への道を開ける］
歌姫 ザクロ
あらん。
どうしたの？
［作業が終わるころ、黒猫のパレードは終わっている。
それでも消えない猫がいれば、それは本当の黒猫だ］
びっくりした？
でももう終わりよ？
……そうね、もう一カ所、あなた付き合ってくれる？
［爆音に驚いたか隅に丸まっていた猫を抱き上げると、上機嫌で歩き始めた*］
情報屋 ウミ
─ ヘリポート ─
昨日は随分とにぎやかだったようだが、今日は静かだのう。
[強いビル風にあおられつつ、恐れる様子もなく屋上の端から地上を見下ろす。
口にしているのは適当な発言だ。
この高さでは下の様子なんてまともに見えやしない]
まぁ……きっと若者がうまくやったんだろうて。
情報屋 ウミ
まったく「あれ」も大人しく黒猫を渡せば、ここまでめんどうな手を打たなかったのにのう。
契約を破るとは、悪人の風上にもおけん。
せっかくワニを送ったというのに……白猫では話にならん。
[タブレット端末で、この街に散らばった『アンテナ』から情報を引き出す。
にやり、と実に楽しそうに笑う]
黒猫は手から逃げた。
それを追うも追わぬのも──邪魔するのも楽しそうだのう。
情報屋 ウミ
[肩の上で三毛猫がぶるりと震える]
……ここも危険かのう。
[三毛猫を撫でながら、ヘリポートから降りていく、次に２匹の猫が現れるのは──**]
歌姫 ザクロ
― 後日 ―
［ゼロ・シティでは見ないような気の利いた店。
店員に案内されるまま歩く。預かるという荷物、コートは預けても手荷物の方は持ったまま］
あらオーナー、ご無沙汰。
ええ、ご覧の通りよ。
［ヂグではなく、この店のオーナーが顔を出すと、笑いかける］
私のお客、来てないかしら？
［ユウキとの約束は時も場所も決めていない。
だが居れば、オーナーは隠さず案内してくれるだろう。彼は自分の本当のファンクラブ員だから］
歌姫 ザクロ
来ていないなら、いいのよ？
預かりものを頼むから。
［手荷物から出したのは、一本のシャンパン。
もう一カ所、と、黒猫と共に忍び込んだ、あの方のワインセラーからくすねてきたそれ。
ウミの分は実家に送りつけておいた。
ヂグは廃屋を装った隠れ家に。
ネギヤの分は行きつけの大福屋。
ユウキの分だけは、どこに送れば良いのか解らなかったので、こうして持ち歩いていたのだ］
プロフェッサー ユウキ
はーい、姫。
ご機嫌麗しゅう。
[オーナー直々に案内されて現れたザクロを
ひらひらと手を振って、出迎える。
さっきまで弄んでたアレは大事にしまって。]
約束を果たしにきたよ。…覚えてる？
[シャンパン片手に「君の瞳に乾杯！」と言うのは、まだほんの少し後…？]
歌姫 ザクロ
［腕時計を見る。
シャンパンに付けたメッセージカードには、時間しか書かれていない。
ブラックキャットを手に入れて、かりそめの仲間がどう動くか、敵か味方かそれ以外か、解らないけれど］
祝杯はあげないとね。
［あの方に一泡吹かせる。
その目的は皆で達成したのだから。
別々の場所でも、同じ時間に祝杯を挙げよう。
メッセージカードの時間は、もうすぐ**］
情報屋 ウミ
─ 実家 ─
[三毛猫を膝に乗せつつ、小さく乾杯]
ほんとに、油断ならない世の中だのう。
[その表情は実に楽しそうである**]
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