211 緋の宴― 人を喰らうや、鬼殺めるや ―
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運び屋 アルマウェル
あー、いーのいーの。
こんなとこで知り合って、一緒に生き延びたのもなんかのご縁、ってね。
[軽い口調は崩さず、さらり、返す]
そんなに畏まらんでもいーさ。
まあ、俺も表通り堂々と歩けるよーな手合いじゃないけど……働き口探す伝手くらいならあるしねー。
[下町や裏通りなら素性をとやかく言わずに働かせてくれる場所も少なからずある。
どうするかは当人次第だが、路を繋ぐくらいならできるだろう、なんて思いつつ]
……んじゃ、ま。
せめて、安置くらいはやってから、お暇しますか。
[自ら手にかけた男を、このまま転がしていくのはさすがに後味が悪いから。
投げかけたのは、軽い口調の提案、ひとつ。*]
漂泊民 イェンニ
こればかりは、良きご縁に感謝を。
[軽い口調での快諾に微笑みを浮かべ。
固さのない一礼を送る]
重ね重ね、お世話になります。
そういう方が私としても心強いですので。
[これまでずっと裏の世界で生きてきた。柵を断ち切るにしても、表のまっさらな世界で一人きりは少々ハードルが高い。
その辺りも良くしてくれるだろうことが、本当にありがたかった]
漂泊民 イェンニ
そうですね。
連れていって差し上げるわけにはいきませんし。
……失礼を。
[墓地へと運ぶことに賛同しつつ。
ふと思い立ってカウコ傍らに屈みこみ、手元から隠していた刃を伸ばして彼の髪を一房切り取った]
どちらからいらっしゃったのかは存じませんが。
このような場所に全て囚われてというのも、お気の毒に思いますので。
せめて一部なりと外へ。
[楽団の仲間に教わったものに、身寄りもなく旅の空で亡くなった者の遺髪を縁の深い地へと還す風習があった。
同じ理不尽に巻き込まれた間柄、何か出来ることはないかと考えて思い出した。
感傷でしかないだろうがと苦笑しながら、白い手布にそれを包み込むのだった*]
運び屋 アルマウェル
[こちらの提案に賛同したイェンニが、カウコの髪を切り取り包む。
その様子に、僅かに目を細めた]
……ああ、確かにな。
まるっと置き去りも、酷か。
[他に知る者もない場所に置き去りのように弔われるというのも、酷な話よな、と改めて思いつつ。
先に使った担架をまた借りてきて、地下へと亡骸を運んだ。
先ほど運んだ名も知らぬ男の亡骸は、弔われたのか既に見えず。
土の上にカウコを下ろして、しばし瞑目した後]
んじゃま、行きますか。
[軽い口調で呼びかけ、外へと促した]
運び屋 アルマウェル
[支度を整え、エントランスへ向かう。
玄関の扉は開け放たれ、その向こうに揺れる緋色の華が見えた。
メイドが先に言っていた通り、既に雨は止んでいて。
立ち込める霧の中、一筋だけ霧の晴れた道が開かれていた]
……お帰りはこちら、って？
至れり尽くせりだねぇ……。
[呆れたような口調で吐き捨てつつ、その道へと踏み込む。
進むにつれて背後を霧が覆い、やがて、屋敷への道は完全に閉ざされた]
……ま、何と言うか。
できれば、二度と通りたくねぇな、今の道は。
[零れ落ちるのは偽りなき思いを込めた言葉。
それを笑うように風がふわり、と揺れて。
その感触に目を細めつつ、男は自身の知る現実へ戻るための道へ、一歩を踏み出した。**]
漂泊民 イェンニ
[酷というアルマウェルに一つ頷き、今度は自分も担架を支える。
無人の墓地に安置を終えて、黙祷を捧げた]
ええ、長居は無用です。
[促しに従い地上へ戻る。
ここには荷も失ってたどり着いた身。着替えればそれで帰り支度もおしまいだった]
漂泊民 イェンニ
まぁ。
迷うよりは良い、ということで。
[扉の外には、緋色の絨毯の向こうまで、それとわかる道が伸びていた。
呆れ口調に肩を竦めてアルマウェルに続く。
背後には霧が立ち込めてきて、幾らも進まぬうちに屋敷は見えなくなっていた]
そうですね。
二度は遠慮願います。
[心から同意して頷く。
髪を揺らし吹き抜けて行く風は、どんな世界へと導いてくれるものか。
背後を振り返ることはなく、新たな道へと一歩を踏み出した**]
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