31 煙る村
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時間屋 ヂグ
―個室・皆が地下へ向かう頃―
[ベッドから上半身を起こす。
辺りを見回してから、こめかみに指を当て、苦笑。]
……寝すぎましたか。
ベッドで寝るのも、考え物ですねえ。
よいしょ、っと。
[部屋を出、廊下へ。]
時間屋 ヂグ
―バクの寝る部屋―
此処でしたか。
[赤色のバクを一瞥し、部屋の竈へと向かう。
枝を組み、上着の内ポケットからマッチ箱を取り出した。]
[シュッ]
時間屋 ヂグ
[竈が鳴いた。
その黒い息は、煙突の中へと吸い込まれていく。
一礼の後、バクへと振り返った。]
…おや。
今日はお世話、してくれなかったんですかねえ。
[丸まっていたフェイスタオルで、
バクの顔に残る赤を拭う。]
時間屋 ヂグ
[バクの寝る部屋を出る。
そしてビセの居た部屋の前を、
何も無かったかのように、しかし少しだけ目を瞑って、
通り過ぎた。]
…よく、聞こえていますよ。
[何かを確かめるように、ぽつりと独り言。]
よく……
飴屋 ゼンジ
そうだよ。
［肯定にはどのような意味が込められていたか］
礼を言う必要なんてないよ。
全てはわたしがしたいと思ってした事、なんだから。
……そうだなぁ。
手紙で呼びつけられた時から予感はしていたんだ。
それでもこうしてきたのだし。
［ぽつりぽつりと、考えながらのようにゆっくり語る。少しだけ、間があって］
飴屋 ゼンジ
フユキ君は、窯神様が嫌いだと言ったねー。
……わたしも、嫌いだったんだよ。
かみさまも、儀式も、父さんも、みんな……
でも。
「人狼」だけは、嫌いじゃなかった。
［伝えたかったのか、ただなんとなく言葉が出ただけか。独り言のように零した。
おやすみなさい、というフユキの声が落ち］
飴屋 ゼンジ
……あ、
［一瞬、僅かに目を見開く。漏れる微かな声。貫かれる心臓］
……、
［口を何度か小さく開閉させるが、そこからは掠れたような空気の音しか漏れず。少し眉を下げてから、言葉の代わりとするように仄かな笑みを浮かべ］
……
［青に赤が広がるのと比例し、体から力が抜けていく。
瞳から光が失われる。
着物から飴が幾つか床に落ち］
塾講師 大島 ポルテ
―死者の世界―
捧げよ。
[煙突が黒い煙を吐く様子を見ながら、頬にかかる髪の毛を人差し指に絡めて弄ぶ]
お父さんは人狼だったのかな。
[自分の髪と瞳が、遺伝的にありえないと知ったのは高校生のとき。
父方は代々日本人の家系だった]
塾講師 大島 ポルテ
人狼の遺伝子は弱い？
[仮説を口にした唇は弧を描いた]
満月の夜に、窯神様にお願いしてごらん。
[そんなことを父が言っていたのはいつのことだったか。
願いごとを考える]
来世でも祈ろうか。
叶えてくれるのかな。
[煙の動きを目で追って、空の色の移り変わりを*目に焼き付ける*]
作家 篠 フユキ
[最期の言葉になると分かっていた。
語られる全てを、受け止める覚悟で]
[それなのに]
[「人狼」だけは、嫌いじゃなかった。]
[胸に落ちた最期の言葉は、嬉しいもののはずで。
――…けれど、何処までも哀しい言葉だった]
作家 篠 フユキ
[バラバラと床に落ちる飴の音も、仄かな笑みも。
聞こえていた。見えていた。
ただ、どうすべきかは分からなかった]
ぜん、に――… ……、
[名を呼ぶことが、許されているのかさえも。
分からなかった。
知りえたのは、欲しいと願う衝動で。
鼓動の途切れたその場所に、口を寄せ、紅を吸う。
それは、甘くはなくて。なぜだか少し、*塩辛かった*]
作家 篠 フユキ
―未完成のまま著者の喪われた原稿―
[××年、×月。
人影の無い筈の山の中腹から、細い煙がたなびいた。
山火事の可能性に、近くの住民たちが様子を探りに行くと、それは13年前に失われた村から上がっていた]
[村の奥に進むと、其処には一軒の建物があり、その煙突が、煙の源だった。
その建物には幾つかの窯と、それに応じた数の煙突があり、ひとつひとつを彼らは探ったのだが、火の気のある窯はひとつも無かった。
その代わりに彼らが見つけたのは、幼い少年と学生らしい少女の無残な死体]
[火の元を探すうち、彼らの一人が気付いた。建物には地下があったようなのだ。
しかし、其処へと通じる階段は何かの衝撃に崩れたようで塞がっており、その奥へと進むことは叶わなかった]
作家 篠 フユキ
[なんらかの事件の可能性から、警察は建物の地下の捜索を行おうとしたが、諸々の理由からそれは頓挫した。
代わりに、建物の１階部分に残されていた品をこと細かく調査することになった]
[多くのものの詳細は、此処では省く。大事なのは１点。
一つの鞄の中には、とある作家の手記があったという。
それも、あの二人分の死体に関する内容のものが。
しかもそれだけではなく、もう他に何人もこの建物内で死者が出たというのだ]
[いや、より正確には、このあと自分が何人も「死者を出す」だろう、というものだ]
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