55 極夜の村
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【墓】 情報屋 カウコ
[生きるべき、と言われてうつむきがちに帽子に隠す顔。]
ドロテアを見捨てた時から、俺は役立たずだ。
――長老にさえ、言い出せないまま。
誰も死なないなら、そうかもな。
でも、人は死ぬ。
今だって何かが起こっているかもしれない。
守る、って言葉は、必ずしも直接的じゃないだろ。
[だから、お前は死ぬな、と添える声。]
【墓】 情報屋 カウコ
[レイヨの揺らぐ眸に自身は何も映さず、分け与えて呉れる血液に、さんきゅ、と返し。]
――あ？ んなもん、いるかよ。
仕事だ、仕事。
[礼の拒否には常の口悪さを蘇らせて返し、呪詛にも似た案ずる声には目を細めた。
珍しく呼ばわられる名――茶の誘いには、幾度か瞬き、されど拒否することなく席に呼ばれて後にした。]
――そういや、"約束"どうすっかね。
もしも――……なら、左腕くれてやるつもりだったが
ひどくキズものだな。 …まぁいいか。
[もしもを考え切れぬうち、道々呟く独り言。レイヨの家で暖まったおかげかまだしばらくは温度に余韻を*残す*]
蛇遣い トゥーリッキ
―― マティアスの小屋 ――
…「見えない」はずなのに、
どうして気にしないのだろう――
そう思うことが、あってな。
［先に口にした、問い詰められないこと、には
随分と経ったあとで…ついでのようにそう添えた。
その頃には、もう仔犬は蛇遣いかマティアスか
どちらかの膝陰ですくうすくうと寝息を立てていて］
…。
蛇遣い トゥーリッキ
［外では…風が吹く。］
音や気配と言えば、"49"。
お前の耳には―― 例えば。
［煽られ…雪が舞う。］
いくつのも丘向こう…
あのやかましいスノーモービルの
エンジン音なども聞こえてきたりするのかね…
蛇遣い トゥーリッキ
［昔ながらの暮らしを続けるこの地は、特区として
保護を受けている。然し如何に文明へ背を向けようと
近代化の波は近からずとも遠からず在って――
遠い地から流れ来た蛇遣いは、この地へ至る道々、
犬橇の代わりにスノーモービルでトナカイを追う
遊牧民も少なからず居るのを目にしてきている。
使者として近隣を往来するアルマウェルや、
蛇遣いと同じく流れ来た移住者のイェンニも
ここは稀有なる村…とそれは知るところだろう。
或いは、何処から来たともしれぬマティアスも。］
蛇遣い トゥーリッキ
［――吹雪が、近い。
戸口の覆い布が、隙間風に裏打つ気配。
相手に聞こえたならどうだというようなことを、
蛇遣いが口にする前に―― 凶報をたずさえ、
緋色の外套を纏ったアルマウェルが訪ね来る。］
殺した…のか。
ウルスラ先生を。
［獣医たる彼女の姿は、記憶にあたらしい。
生ける師もまた、かの地へと――蛇遣いは俯く。］
村の命綱を…切った、のだな。…
蛇遣い トゥーリッキ
おおかみ遣いは、人の心を利用する…
ウルスラ先生が言っていた、ことだが。
［耳にあたらしい…聞かされた折は、そう感じた。
大体においてそうなることは知れど、そうするとは。
嘘を矛とするやりかたは、ビャルネが見せてくれた。
その彼は思いがけず転がり、死せる師となった。
今…生ける師もまたふたりめの死せる師となって］
…。 居合わせたなら、違わず止めた。
蛇遣い トゥーリッキ
…恨むぞ。アルマウェル。
[ぽつと言い残して、悄然と眼差しを地へ向けて。
使者の脇を抜けると…自らの住まいへと帰りゆき*]
囚人 マティアス
[トゥーリッキの言葉に僅か、眉を寄せる。
男は普段から言葉を多く保たず、話すも言葉を探すのに時を要する常]
エンジン音…は―
…聞こえない様に、している…――。
[低い声は、囁く様な大きさで添える]
…―聞きたく、無い…。
囚人 マティアス
[風の音が雪に染込む。
腹に響く音を、男は骨で感じる。
―使者たる男の扉を開くに、顔を向け。
死したらしき名を、口の中で呟いた]
…そうか。
――機会があれば、俺も…―したかもしれん…。
盲にできる程度の事ではないと言われるかもしれんが…
[誰を、を考える事よりも
いかにして、を考える方が]
囚人 マティアス
[トゥーリッキの自身とは相対的な言葉に、僅かに口の端を歪める]
…｢誰を｣ではなく…
｢誰が｣なら―
恨まれないんだろうな…？
[呟いたのは彼女が小屋を出る背にで。
男は小さく息を吐いた*]
求道者 レイヨ
[見上げる紅いアルマウェルの背後には、靡く紅いオーロラ。彼の問いに自らの過去を振り返れども、曖昧模糊とした記憶を掴めず小さく首を振った。
―――覚えている―――ウルスラの血に濡れた空を仰ぐ横顔を見て、彼の言葉に耳を傾ける。向けられる顔を見上げていたのは、下がる眉の他を前髪では隠せない面持ち]
………忘れる事がないのなら…
産声も営みも覚えておいででしょう。
[吐き捨てるように紡がれた言葉を受け、眼鏡の奥の眼差しを細め訥々と零す言葉。村を救いたいと言うアルマウェルが、氾濫する死に呑み込まれてしまわぬ事を願うように。
ウルスラの後に関しては少し考えて、ヘイノに助けを請う事を添える。使者の面持ちを取り戻す彼へは、自らの眼鏡に触れて指摘し去り行く紅い背を見送った]
求道者 レイヨ
………人を呼んできます。
[ウルスラへかける囁きは、ひとり残す事を詫びる響き。キィキィキィキィ…――――車椅子の跡はヘイノの家へと伸びて、香りを頼りに訪ねた折と同じく入り口を見る]
…レイヨです。
遺体の埋葬に手を貸して頂けませんか。
出来れば貴方のお話も…―――
[返らぬ答えでなく何を感じてか、言葉は途切れ視線は足元へ落ちる。まだ新しい足跡がトゥーリッキのものとはわからずも、踏み固められた家の前まで続いていた]
…………失礼します。
蛇遣い トゥーリッキ
―― 悼む場所にて ――
…せんせい。
［凶報を運ぶ使者の知らせに、容疑を受けた者も
そうでない者もぱらぱらと集まりだす頃合――。
朱に染まったウルスラの亡骸の傍、蛇遣いは屈む。
手にするのは、ビャルネの杖とあたたかな毛皮。］
…今宵は、脱いで身体を冷したりはせんよ。
だから先生も――あたたかくしててくれるといい。
［自宅から持ち来た、死せる師のための厚い毛皮。］
蛇遣い トゥーリッキ
…もう 伝染(うつ)したくはないからさ。
［ぐず、と寒さにか鼻先へ濡れた音を立てる。
自身の毛皮の裡で、大蛇の顎下を柔く擽ると――
浅い冬眠の淵からゆらり、相棒が鎌首を擡げる。］
お前を救ってくれたせんせいが…
死んでしまったよ。相棒。別れをするかね。
［シル、と先割れの蒼い舌が鈍く覗き…大蛇は動く］
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