81 Dancing On the Edge.
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情報屋 カウコ
俺は不真面目に生きている。
唯、不真面目に対して、真面目なだけで。
[返す言葉は、もう自分以外には聞こえぬ響き。
ゴム底のブーツの踵を鳴らし、同じく慣れた夜街の闇へと溶けて行く*]
実験体0331号 マティアス
沢山の音が聞こえる。
[其れは、生贄の少女に投げかけた時と、
同じような響き>>0:7を持っていた。
砂塵の街で、ほんの少しでも異常な状態を見つけられれば、皆集い、手に手に武器持ち向かうかもしれない。]
情報屋 カウコ
― 街の地下 ―
[腐るゴミ溜めの中。
汚れた生命はコンクリートに囲まれた暗い地下深くにも。
むしろ、弱者ほどここには溜まろうか。
その中に隠される『カレワラ』の武器庫の一つを、対異形のもの用にと開放するよう双子の使いに指示を出す。
拳銃やナイフ。ライフルや手榴弾、あるいは火薬。さほど高い威力のものも無いが、数は多い。
とはいえ、先代の後に長く使わなかった場所、どの程度現役に使えるものがあるかは知れないが。]
情報屋 カウコ
……っタク、とんでもネェ親父ダナ。
[それが弱者に持ち運ばれる様を少しだけ眺め、その場を後にする。
跡継ぎは、これを先代がどのように集めたのかも知らなければ、何の為に集めたのかも知らない。
重要だと、誰にも渡すなと、
死ぬ前に手渡された暗号で書かれた資料の内容は、解読の一枚目『研究所』の単語までで挫折し、ボロボロの店の奥、隠し扉の中に埋もれるまま。]
実験体0331号 マティアス
[街を奔る無数の蛇の集団や、有翼人と街の賞金稼ぎの衝突、熱孕む屋上庭園の在ったビル跡、そのどれも人の目を引くには充分な物だろうか？
街に精通する『情報屋』なら、容易く掌握出来る類の情報だろう。]
軽業師 レーメフト
―庭園の在ったビル―
だったらなんで、そんな…
[言いかけた折、手を掴まれた。
忽ちの白煙、皮脂と皮下脂が溶融する臭い。
祭壇を遠くから見ていた折、相手がベルンハードと
行動を共にしていたらしきを思い出し…唇を薄く開く。
或いはあの少年の稚気に影響されたのだろうかと]
…そうかい
軽業師 レーメフト
…うん？
[完成品。
僅かに尋ねる気配させるも、言は次がれ]
…マティウス…
[項垂れる姿に、熱い手は引けず。]
軽業師 レーメフト
お嬢ちゃんひとりには、
殺しきれない …か？
[軽業師は、独り言めいて呟く。
想う。翼と誇りへつけた染みの…
先刻外した帽子から出し、片手の中に
残っていたコークスを"全て"口の中へ]
…なら
―― 俺のとこに おいで
軽業師 レーメフト
[ヒュウ…][自らの意志で細く深くする、呼吸。]
そうだな
…行く場所はもうない
[戻る途上で出会ったカウコが浮かべた敵意を想う。
前髪をかき上げる。熱で纏う陽炎も揺らぐ。
実験体でもない男の額に、赤い徴――友誼の証。]
ないから
軽業師 レーメフト
[実験体のリストにNoDataの欠番が一つ在るのは、
ベルンハードの「にいさま」の、粋な計らい。
俯く旧友の面を素振りにて上げさせて、
徴同士を合わせる態で額を寄せる。]
俺の思い出になって
[鋼をも歪める熱さ宿す身、その額を]
軽業師 レーメフト
[ぐ、と押しつけようとする力に籠るのは、
旧友の前頭葉を灼き潰そうという 意志。
誰をどれだけ痛めつけようと、旧友の脳だけは
道化た男が、今まで手を出したことのない領域。]
… 一緒にいて
軽業師 レーメフト
[脳細胞が再生するかは知らず、彼の"情動"は
それだけは、己のものにして連れて行く と]
熱さと 痛さの境を
[喉笛。ざらつく声は吊縄を甘く引く響き。
間近な息遣いは、喘ぎ混じりの…――――]
俺に教えて？ …
[破いた衣服を縒った縄で自縊を試みた彼へ、
縄を切った男が、視線合わせて囁いた記憶。]
軽業師 レーメフト
[無数の傷口を塞いでいたコールタールが
融けだそうとも道化ぬ男に厭う気配はない。
が――街人の気配が建物の周囲を浸し出すと、
軽業師の男は両目を細め…じわり身じろぐ。]
… マティウス
[拒まれたなら拒まれたなりの、
容れられたなら容れられたなりの別れ方がある]
情報屋 カウコ
― 砂塵の街 ―
[地上は、闇の過ぎ行くのを待つ常とは異なり、寒々しい夜を奇妙な熱に支配されているようだった。
街の中の幾つかの『目』や『耳』によれば、激しい幾つかの衝突を知る。
有翼人と賞金稼ぎの対立の結末には、優先的に手伝うべきだったかと、退治失敗に僅か臍を噬む。
そのうち、蛇の群れや屋上庭園の崩壊は明らかに異能が関っているよう。]
やれやレ。騒がしイのは嫌いジャないガ。
……異能相手ニ気軽にどんぱちやれるホド、命知らズでも無いンだがナ。
[店に戻れば、独りごち。
しかしそうも言ってはいられないかと、普段のナイフばかりの軽めの武装に、ポーチにはグレネードや手榴弾を詰め込んだ。
それから、一振りの凹状に湾曲した刀身を手にし、合皮の手袋はその握り具合を確かめて。]
……まずは――……
[賞金稼ぎの遺体でも拝みに行ってみようかと、熱帯びる街へと踏み出した。]
実験体0331号 マティアス
[周囲の、食餌した者の、影響。
其れは具わる能力ではない。
対象の脳の摂取による影響は、あの隔離され汚染したとされた『檻』の中で、一つずつ遺体を喰べる中で裡に育まれたもの。
一人きりで鎖された中、もの想いする―――ただそれだけの、心であり能力ではない。]
『あれ』呼ばわり？
[ぽつり、投げかけ。]
死にたい訳じゃない。
疑問に対する答えが欲しい。
[延々と続く実験環境であるが故に狂気が常態であった。だが、やがて裡に正気を育んだ。生きる為が故に常日頃意識は活性化する事はしない。]
実験体0331号 マティアス
[「炉」の温度が更に高まり、男の髪が気流で逆巻く。
赤い徴は研究施設の刻印。細かな意匠。
包み込んでいた手がゆると上下に動けば>>39、男の両手から炭化した皮が落ちる。]
この世界で、
もしも生きる意味があるなら。
[額をちりちりと焦がそうとする熱。
「押し潰す圧」の意志は容易く察せられ、
けれども、受け入れながら男の意識は身を引き受け流された。凹みの容から、片方の出っ張りを後ろへ押し出し、滑らかな斜辺で「圧」を流すように。]
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