98 収穫祭の村
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声を失った男 クレスト に 1人が投票した。
絵描きの子 レイヨ に 4人が投票した。
絵描きの子 レイヨ は村人達の手により処刑された。
[机上のスケッチブックは全てのページが白紙だった]
漂泊民 イェンニ
傷つけたくない、と、
人間だと、言うなら、
やめてください…！！
[じっと自分の肩を握り締めて
耐えるように見詰めていたけれど。
2度目に振り下ろされたナイフに、
堪らず地面を蹴って駆け寄った。
―――が。
伸ばした手は、何も、掴めなかった]
煉瓦工 ユノラフ
[手を伸ばしただけで止める事が出来なかった。
その手をゆっくり下ろせば肩を震わせ。]
…ばかやろう。
[行き場の無い悲しみが全身を覆う。]
漂泊民 イェンニ
[崩れ落ちたレイヨの身体
見開かれた目からほろほろと透明が溢れ
一歩 二歩と歩み寄り
その側に膝を着いてペタリと床に座った]
…レイヨ、さん
[赤が広がっていく。
呆然としたまま、その手を取って目を伏せた]
学者 ニルス
[自分に何か力でもあれば、彼を殺さずに済んだかも知れない。しかし、そんな仮定は無意味だ。自らの気持ちの慰めであり、言い訳に過ぎない。
そう思えばこそ、落ちる言葉は謝罪だけ。
血で汚れたナイフを見つめるも、眉はやはり顰めたまま緩められることはない。]
……君は、ウルスラを傷つける言葉を吐くレイヨを見て、何とも思わなかったか？
君は、ウルスラと親しいはずだ。なのに何故、……彼を止めることもせず見ていられた？
[>>0 イェンニの制止に対し、ニルスが返すのは疑っていることを隠しもしない言葉。
どうしても荒む気持ちのままに発せられたそれは、常よりも低い声で響いた。]
煉瓦工 ユノラフ
レイヨ…。
[絨毯が赤く染まって行く。
その赤色に包まれるように座り込むイェンニ。
彼女を見ればニルスの言葉を思い出し、悲しみの気持ちも癒えないまま、そっと首飾りを取り出せばそれを通して彼女を覗いてみる。]
………！？
[それは体験した事の無い出来事で。
首飾りを通して今まで何度も人々を覗いたが、ガラス玉のくすみからはその人達は映らなかった。
それが今、ハッキリと。
そこに座り込む彼女は映っているのだ。]
ニルス！！
[とっさにニルスにをかける。
彼が振り返れば、手に持つ首飾りで何が言いたいかは理解してもらえるだろうか。]
漂泊民 イェンニ
ニルス様。
わたくしは、ウルスラ様を慕っておりますが…
親しさに順位をつけてそちらに傾倒することは、出来ませんわ。
[ニルスの敵意がピリピリと肌を焼くのにくちびるを噛む]
レイヨさんにとってウルスラ様が人狼なら。
それが真実なら、と…少しでも思えば。
わたくしには、
どちらにかける言葉も見つけられません。
漂泊民 イェンニ
[そして、ユノラフの叫びに。
細めた目を向けて、口端を下げた]
あら…、
ユノラフ様も、嘘つきでしたの。
困りましたわ…
[眉の端を下げて、溢れる涙を指で掬った]
学者 ニルス
……すまないな。
[>>2 気落ちしたかのようなユノラフに向ける謝罪と共に、僅かばかりの笑みを向けた。
しかし、彼の言葉が正しいとするなら、ニルスが手に掛けたのは人狼ではない。人だ。それはどうしても、ニルスの肩に重みとして圧し掛かる。]
しかし、男に「横にずっと居る」と言われても、あまり嬉しくないな。
……今日は私にベッドを使わせろよ。
[常と同様を装う口調で冗談を残し、ニルスは血まみれのナイフと服のまま居間の扉へ向かった。
>>5 そこに、ユノラフから掛かる声。手に持つ首飾りと、その表情から言いたいことは察せられた。つまり、「当たり」であるのだと。]
学者 ニルス
そうか……しかしね、イェンニ。
より親しい者を信じたくなるのが……情に絆されるものこそが人間ではないかと、私は思うよ。
[それは言外に遠回しに、彼女が人ではないのだと示す言葉。ニルスはクレストとウルスラの様子を窺うように、順に視線を向けた。
そうして今度こそ居間を後にする。とにかく今は少しでも休みたかった。
それに、ユノラフに話すべきこともある。ちらりとユノラフに視線を向け、同行を促した。**]
煉瓦工 ユノラフ
[眉をしかめ]
俺ぁ、ニルスの名前言っただけなんだが。
何でお前さんに嘘つき呼ばわりされてんだ？
[首飾りは元に戻してイェンニを見つめる。
ニルスから謝罪の言葉と、冗談の言葉を同時に聞けば]
勿論だ。
俺だって正直嬉しくない。
が、一緒に居る。文句あるか。
[憎まれ口を叩けば、促されるままにニルスの後を追う。
ここにレイヨを置いたままにしておくのはしのびないと考え、ニルスに了承を得れば身体を静かに抱き上げて。
アイノの横まで運べば静かに降ろしその場を後にした。**]
漂泊民 イェンニ
[ユノラフの言葉に、泣き顔を向ける]
…そのポーズでその声ですもの。
逃げろ、とか、近付くな、とか、
続けられそうですわ？
[言って目を伏せた]
声を失った男 クレスト
[脇腹の痛みに耐えながら、ニルスとレイヨの攻防を見守る]
[その決着は、あっけないほどにすぐについた。レイヨの身体から吹き出した鮮血が、辺りに飛び散り、ニルスを汚した（>>1）]
………。
[息絶えるレイヨ。その言葉が、耳に残る]
“どうせ殺されるんなら
誰も疑いたくなかったり、殺したくなかったりする人にされたいなぁ”（>>3:147）
[それはおそらく、自分のこと」
声を失った男 クレスト
[レイヨを許せない、と思ったのは確かだ。だが、果たして]
[ニルスのように、自分の手を汚す事が、出来ただろうか――]
[ニルスとユノラフが伴って立ち去るのを、少し羨ましそうに見送り（>>10）
座り込んだままのウルスラに杖を手渡し、立ち上がらせる]
…………。
[身体を洗って、傷の手当てをしてくる。目でそう告げて、彼は浴室へと――]
声を失った男 クレスト
[風呂から上がると、彼はマティアスの部屋に向かった。ここなら、傷を手当するものがあるはずだから、と言い訳をして]
[傷も、深いことには深いが、縫合が必要な状態でもなく、ましてや死に至るものでもない。消毒をして包帯で圧迫していれば、すぐに止まるだろう]
[長い入院で周囲の患者に目を配っていたから、医学的な知識はなくとも多少の事は体感で分かっている、つもり]
声を失った男 クレスト
[ニルスとユノラフ、そしてイェンニ。そのやりとりは、当然耳に入っている]
…………っ。
[イェンニが、人狼なら。何故、ドロテアを？]
[あの嘆きは、悲しみは、偽りだったと？]
[わからない。わからない]
声を失った男 クレスト
[物言わぬ友人を見やり、音もなく問いかける]
――君を殺したのは、イェンニ？
[当然、答える声は無く]
[イェンニが人狼だったとして、手を下す事が出来るだろうか。マティアスを、こんなふうにぐちゃぐちゃにした人狼――だけど、憎む事が、恨む事が、出来るのだろうか]
―――。
「この手で、ニルスのように、殺す事が……この手で、友の仇を打つ事が……出来るのだろうか]
声を失った男 クレスト
[答えが出せないまま、物言わぬマティアスに目で語りかけ、その荷物を手に取る]
[中には、代えの包帯とガーゼ、痛み止めなどの薬、睡眠薬に消毒剤（>>2:86）。塩漬けニシンの瓶（>>1:147）が出てきた時は、口元に笑みが零れ]
………！
[ふくろうを模った小さな木工品を見つけ、目を見開く。塗装ははがれ、あちこち欠けているが、間違いない。
初めて会った時、ニシンの塩漬けのお礼にと、自分があげた、故郷から持ってきた民芸品だった]
[もう、枯れ果てたと思っていたものが、静かに頬を伝う]
声を失った男 クレスト
[……しかし、今朝のものとは、意味が違う。彼はすぐに涙を拭い、真っ直ぐに前を見つめた]
[その瞳に宿るのは、強い光]
――マティ。もう少し、休んでいて下さい。
――仇は、僕が打ちます。
[唇から、揺ぎ無い意思が、紡ぎだされた]**
遊牧民 ヴァルテリ
[震えるナイフは、アイノのものを受け止めたと同じようにできそうで。
それほど脅威は感じず。
ウルスラの背後からレイヨやクレストが取り押さえに来るのを見たときには、バランスを崩したウルスラが寄りかかってきて]
おっと……
[なんとかその身体を受け止めた時に、かすかに血の匂いを感じた。
その匂いの元――クレストへと視線を向けているあいまに、レイヨとウルスラの間で糾弾がはじまり。
ウルスラを床へと下ろしながら、周囲の話を静かに聴いていた。
命を狙われたばかりだと言うのに、怯えも見せぬまま]
遊牧民 ヴァルテリ
[騒ぎに気を取られていて、ニルスやイェンニがやってきたことには気づかず。
ニルスがナイフをひろうときにようやく気づき。
そしてニルスがレイヨを糾弾しはじめるのをきく。
どちらが正しいかなど、気にしていない風に、ただやり取りを眺めて]
――やれやれ、死に急ぐ事もなかろうに……
[ニルスに命を絶たれたレイヨをみて、小さく呟き]
遊牧民 ヴァルテリ
[首飾りを手にしたマティアスがニルスを呼ぶ姿に、おや、と瞬いた。
どうやら、みつかったようだ。
すすり泣くウルスラへと視線を向けながら、交わされる会話を聞き]
……イェンニが人狼だというのか……
[ふむ、と呟く。
クレストがウルスラに手を貸すのをみた。
さすがに殺しかけた相手の手を借りるのは嫌だろうと名乗りでもせぬまま。
人が居なくなるまで居間に居つづけ]
――さぁて、きびしくなってきたものだ。
[そんな呟きを零して、ゆっくりと二階へと上がっていく]
遊牧民 ヴァルテリ
[人狼を警戒するように、屋敷の中はさらに静かだ。
眠りについたウルスラの部屋もまた――]
……
[廊下を歩くと、血の匂いがする。
それはドロテアの部屋からだけではなく、もう一部屋増えている。
あけなくとも、ウルスラの部屋がどうなっているのかわかるほどに]
遊牧民 ヴァルテリ
[赤く染まった部屋の中で、柔らかい部位ばかりが食い散乱された女の肢体がベッドに転がっている。
甘くすらも感じられる血の匂いに視線を向け。
けれど、その部屋を開くことなく。
自室としている部屋へと戻って、夜明けまで瞳を閉じた*]
声を失った男 クレスト
[ゆっくりと、目を覚ます。もうだいぶ見慣れた、自分の部屋で]
………。
[疲れていたのだろう。いつもよりだいぶ、目覚めが遅い]
声を失った男 クレスト
[それでも、頭は何日かぶりにすっきりとしていて。傷口が開かないように、ゆっくりと身支度を整える]
―――ッ。
[時々、突っ張るような痛みが走るのは、仕方がない]
声を失った男 クレスト
[結局、レイヨは何者だったのだろう。ニルスが言うように、本当に人間であったのだろうか――]
[それを否定するという事は、ユノラフを否定するという事でもあるのだが]
[魂の色が見えるというウルスラなら何か分かるかも知れないと思い、彼女の部屋に向かった]
声を失った男 クレスト
………。
[ああ」
[彼の気持ちが、沈む。部屋に近づくごとに感じる、この淀んだ匂いは……]
[部屋に誘うのは気が引けたとはいえ、ウルスラをひとりにした事を今更ながら、後悔した]
声を失った男 クレスト
[ウルスラの部屋は、赤く、染まっていた（>>26）。辺りに散らばっている“もの”が何なのか……考えたくはない]
………っ。
[心臓が、音を立てて締め付けられる感覚]
[苦いものが、喉の奥からこみ上げてくる。鼻の奥が、つんと痛む。視界が……じわりと歪む]
[事故とは言え、彼を刺してしまった事を涙混じりに悔やんでいた（>>3:121）彼女を、その細い背中を、大丈夫だとあやすように叩いていた（>>3:124）のは、まだ昨夜の事]
[数年前に出会った時から、音に頼らないコミュニケーションを交わし続けてきた（>>1:158）ひとは……もう、いない]
声を失った男 クレスト
[彼女が持ち込んだのだろう。完成間近の繕い物（>>0:15）は、何故だか綺麗なまま、亡骸に掛けられていた。
それはあまりにも、この惨状には不釣合いで]
………。
[ゆっくりと、彼女に近づく。
亡骸にかけられた繕い物は、腹部を中心にして不自然にへこんでいたが――そこからはみ出している、繕い物を施してきたその手は……綺麗なままだった]
声を失った男 クレスト
[ヴァルテリを刺そうとした昨夜――。
この手を汚させたくないという自分のエゴで、彼女の思いを圧し止めてしまった]
[ウルスラは――。
ヴァルテリを刺せなかった事を悔やんでいるだろうか]
[見開かれたままの瞳を閉じさせ、彼は、その額に掛かる前髪をそっと梳いた]**
声を失った男 クレスト
[塞がりきっていない傷口が、じくじくと痛むのを気にもせず――]
[ただ、ウルスラの傍らに居続けるのだった]**
煉瓦工 ユノラフ
[ニルスの部屋に戻れば、一気に身体に強張らせていた力が抜け、どっと疲れが出て来てしまい。
そのまま床に座り込んだ。
ニルスを見ると、彼もまた疲れた表情をしていて。
お互い服が血に染まってる事に気が付けば、先に身体を洗って来いと勧め、自分も着替えを取ってくると伝え部屋を出る。
自室に戻れば簡単に身体を拭き、着替えを済ませて彼の部屋に戻る頃には、ニルスも着替えを済ませているだろう。
椅子に座り、後は静かに彼の口から何か話されるかを待つが、彼から疲れたと聞けば頷いて。
お互い明日も生きると約束を無理強いすれば、床に毛布を敷してそのまま横になる。]
煉瓦工 ユノラフ
[その日はこの屋敷に来てから一番疲れていた。
何も考えられないまま、あのままイェンニを放置しておく事で、次の惨劇が起こる事も把握出来ずに。
気が付けば意識は夢の中。
次の日目覚めると、同じ位にニルスも起きてくるだろうか。
二人で廊下に出れば、すぐウルスラの事を知る事になる**]
遊牧民 ヴァルテリ
[自室とした部屋のベッドの上で、ゆるりと瞳を閉じている。
廊下に人の気配がし始めて、ようやく動き出す。
ガタがきていたはずの身体は、屋敷に来たときよりすべらかに動く]
――そろそろ、終わりにせねば。
[部屋を出る前に呟きを一つ落し]
学者 ニルス
[クレストとウルスラを居間に置いてきたのは、彼らにも考える時間が必要だと思ったからだ。
ニルスは彼らを信じると言った。しかしそれは彼らがニルスを信じるということとは必ずしもイコールではない。
色んなことがありすぎた。故に、一度冷静になって考える時間が必要だと、ニルスは考えていた。
勿論、それは彼らだけではない。自分達にとっても同様だ。
>>35 自らはユノラフのように床に崩れることはなかったものの、ベッドに座り込んで身を清めるように勧められるまでナイフすらも握ったままでいた。
言われた通りに身を清め、シャツを着替えて戻ってきたユノラフを出迎える。
そうしてベッドに腰を下ろしたまま、椅子に座るユノラフに視線を向けて、ニルスは口を開いた。]
学者 ニルス
……私はさっき言った通り、ウルスラとクレストを信じようと思っている。
彼らは人狼ではないと思う。
しかし、明確な根拠があるわけじゃない。
私が信じたいと思う。ただそれだけなんだ。
だから、君にそれを強制することはない。
君が誰を信じるかは君の自由だからな。
ただ……出来るなら、私を信じて欲しい。
明日はイェンニに投票する。
もし人狼が一人ではなく、イェンニに投票しても誰かが死ぬようなら……私は、次はヴァルテリ殿に投票する。
いや、もし必要であれば…………
[自ら手を、と告げようとした言葉は途中で途切れた。
一つ息を吐き、首を緩く横に振って。]
少し、疲れたな。
[ニルスはごそりとベッドの中へと潜り込み、ユノラフに背を向けた。
約束を求められれば背を向けたまま、短く了承の返事を返して、眠りについた。]
漂泊民 イェンニ
[そしてイェン二は早朝から
居間の椅子に座っていた。
ウルスラの部屋を見に行くこともない。
ただ、じっと椅子に座り。
外の祭りの準備の音に、耳を傾けていた]
学者 ニルス
[朝。
先に目覚めたユノラフが立てる物音で目を覚まし、昨日と変わらない手順で身支度を整えて廊下に出た。
漂う血の匂いは、すぐに鼻を突く。この数日で、随分と慣れてしまった。
その血の匂いが誰のものであるかを確認するより早く、>>38 ヴァルテリから声が掛かった。
つられるように、視線をウルスラの部屋へと向ける。
その言葉の内容も、ウルスラが死んだことを思わせるもので。]
……あなたは、もう見に行ったんですか？
[自分よりも随分と年嵩のヴァルテリに対し、慣れない敬語を使いながら問う。
>>37 今しがた部屋から出てきたばかりであるように見えたのに、死者がウルスラであると悟っているかのような物言いに僅かばかりの違和感を覚えながら。]
声を失った男 クレスト
[ウルスラの傍らに佇んでいると、ぽつりと、言葉を落とすようなニルスの声（>>46）]
………。
[小さく、頷く。居間での会話は聞こえていたから]
漂泊民 イェンニ
[居間で椅子に座り。
投票箱にニルスが紙を投函するのを
いつものまぶしそうに細めた目で見ていた]
…―――
[言葉は、発さず。
ヴァルテリもまた投函するならば
それも、じっと視線で、追う]
声を失った男 クレスト
[しかし、視線はウルスラに向いたままだったから、果たしてニルスは気づいただろうか……]
[本当に？という気持ちも、無いと言えば嘘になる]
[あのイェンニが、マティアスを、ウルスラを、ましてやドロテアを、あんなにも無残に引き裂けるだろうか……]
声を失った男 クレスト
[だからと言って、ニルスが人狼であるとも思えず、ユノラフの持つ“力”も嘘だとは思えない]
[彼は一度自分の部屋に戻ると、ニルスとユノラフを追って居間に向かった]
声を失った男 クレスト
[ニルスに、問いたい事があった]
[きっとそれは、聞いてはいけないことで、聞かれたくない事なのだろうけれど]
[居間に降りると、既に全員、揃っている。彼はニルスの姿を見つけると、黒板の文字を見せた]
『きいてはいけないと わかっているけど』
『おしえてください』
『ひとを ころしたきもちを』
学者 ニルス
[イェンニからの返答を待つ間、居間に人が増える足音が聞こえて視線を向けた。
>>53 現れたクレストの手には黒板があり、その文字をニルスは読む。
その直後、僅かに表情は陰った。]
……困ったな。
それには、上手く答えられる気がしない。
ただ、気持ちの良いものでないことは確かだね。
[穏便でない問い掛けの裏には、何かしらの思惑があるのだろうとニルスは推測する。
しかし、それに口を出すことはしない。
自ら何かを選ぶというのなら、それは口を挟んではならないことだと思うからだ。]
私は、私がしたことを間違いだとは思わない。
しかし、……人の命を奪ったことは、一生付き纏う。
……随分と、重たい荷物を背負ったような気分だよ。
漂泊民 イェンニ
ニルス様は、意地悪ですわね。
お前が人狼だろう、
どうして殺したんだ！
…と、何故おっしゃらないのですか？
[悲しみ孕むように見える表情に
困惑と不思議を混ぜた顔で問い返す]
煉瓦工 ユノラフ
─ 朝 ─
[廊下に漂う血の匂い。
昨日より一層濃くなっている事がよくわかり。
その匂いが何処から強く来るのか何処と無くわかれば、まさかと言う気持ちになる。
その場所へ近寄れば、ヴァルテリから声がかかり。
ニルスと彼が会話を始めるのを黙って聞く。
「綺麗なものだった」と告げるヴァルテリに苛立ちを感じるが、確認もして居なかったので言い返す事も出来ず。
部屋の主が無事でいてくれればと祈りながら部屋に入れば、その祈りは届かずに。」
学者 ニルス
君こそ、意地悪だな。
……私がそんな糾弾をしたいわけがないだろう。
私はただ、知りたいだけなんだ。
君が何を思い、何を考え……彼女たちを、殺めたのか。
[自らが人狼であることを否定しようとしないイェンニの様子に、ニルスは小さく溜息をこぼす。
分かってはいても、信じ難い事実を突きつけられているという現実は、ニルスの気を重くさせるのに十分だった]
煉瓦工 ユノラフ
[変わり果てたウルスラの姿。
その傍らにはクレストが居て。
自分に忠告をしてくれた彼女の今の姿を見続けるのは、今の自分には無理で。
クレストにも声をかける事も出きずに即座に部屋を出てしまう。
廊下に出れば、何であの時居間を出る際に一緒に連れて来なかったんだと後悔して。
涙が出そうになれば、頬を両手で叩き、自分の気をしっかり持たせようと踏ん張った
その後は、居間に降りて静かに投票箱に向かう。
心に決めた人物の名前を書けば、投函した。]
漂泊民 イェンニ
あら…
てっきり、されるものだと。
[ニルスの声に、落とす声は低い]
何を思うかなんて。
わたくしは、数日前まではひとでしたわ。
学者 ニルス
女性に、そんな酷い真似はしないさ。
……そもそも、人狼に性別の概念があるのかは分からないがね。
[数日前まで人だったというのは裏を返せば、今は人では無いということだ。
やはりユノラフの能力は正しいのだと、頷きを一つ。]
もし悲しみや苦しみがあったとしたなら……殺めるのを、止めることは出来なかったのかな？
漂泊民 イェンニ
レイヨさんを殺した者と
アイノ様を殺した者と
ドロテア達を殺した者と、
誰も殺していない者が、2人。
ほら、こういえば、変わらないですわ？
[言って、向ける口の端は歪めて]
―――でも、違うのですわ。
漂泊民 イェンニ
いくら親しくても昔から知っていても。
目覚めたくなくたって、目覚めるものなのですわ。
だから、
わたくしを殺しても―――
あとふたりいる仲間がきっと。
この村を滅茶苦茶にするでしょう。
嗚呼、ごめんなさい、
思わず言ってしまいましたわ。
[抵抗しても無駄だう、
そう思うから精一杯のハッタリを口にする]
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