55 極夜の村
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求道者 レイヨ
…………
[眼前で息を引き取ったマティアスの遺体に触れず別れも告げず瞬きには長い瞑目を置いた時に、去る背を見送った覚えはなくもイェンニの姿はまだそこにあったかどうか。そうしてテントの前までたどり着けば、ラウリの遺体と対面する事になるのだろう。
恐らく死んでいるからではなく、洒落た帽子をかぶらぬ彼は、見慣れた姿より若くも幼くも感じる。ヘイノとは違えど他者から直接に危害を加えられたような外傷は見えず、静かに黙祷を捧げるも、集められた疑わしき者の中で可能性の高い彼の彼の死も覗きはしない]
貴方には感謝しないといけないのかも知れません。
むしろ謝るべきなのかもですが…
わからない事はわからないままにさせて下さい。
求道者 レイヨ
[キィキィキィキィ…―――ラウリの脇を通りテントで長老と対面を果たせば、確証に欠けるながらも生前のマティアスの言であったカウコの死も、それがヘイノやラウリとは違うかたちであった事も聞けるだろう。狼の気配が村の中にまで息巻きはじめる重苦しい空気の中で、長老の語る声は遠のき、ほんの一瞬とはいえ呼吸すら忘れた]
………そうですか…
[ビャルネとカウコの異変にすら気づいたマティアスの言を疑う理由は薄弱で、掠れた声でなんとかそれだけを長老に返し項垂れる。曇る眼鏡を拭いもせず俯き、きつく瞼を伏せ、息を押し留め、かみ殺すも、隠し切れずに肩が震えた]
…………っ
………、…―――
[やがてヘイノの死や、人がトナカイに病を伝染すらしき事や、それを聞いたトゥーリッキの事、推察は交えず事実だけを簡潔に伝える。最後に場を辞すむねを口にして、長老に目礼を添えた]
求道者 レイヨ
[アルマウェルの姿はテントにあったか、あるいはまだマティアスの傍にあっただろうか。マティアスの傍に渡した膝掛けがあったなら、彼と子犬へ血に濡れたそれをかけて、アルマウェルへ向き直る]
………戻ります。
あの人にお茶を振舞う約束をしたんです。
報せの必要はありません。
でもアルマウェルが望まれるなら…
貴方にもお茶を。
[これからの事を考えれば隣人の手招く姿すら浮かびそうな今、忘却の術を持たぬアルマウェルに「使者」の役割を求めず、彼の意思だけを確認する声は静か。キィキィキィキィ…―――彼の返答がどんなものであれ、車椅子に座す求道者は自身の住まう朽ちかけた小屋へ戻る。
吹雪の向こうに見える住まいには明かりが灯り、既にトゥーリッキの姿はいつか招いた折と同じく火の傍にあるのだろうかと考え、眼鏡の奥の眼差しを細める。キィキィキィキィ…―――車椅子の音がやめば、断りを置く事はなく立て付けの悪い*扉を開いた*]
使者 アルマウェル
［レイヨがテントへと向かえば、使者の男もその後を追う。テントの前にラウリの姿を見ると立ち止まり、黙ってその様子を眺めた。狼に喰らわれてはいない、刃を受けてもいない、遠目に見れば眠っているとも思われるような、しかし間違いなく死んでいると判る姿］
……、
［それから入ったテントの中で、カウコの死を語る長老の話を聞いた。肩を震わせるのを見ると、僅かに口を開きかけ、やはり閉じて］
……失礼します。
どうかご無事で。
［最後に長老へ一礼をし、短く付け足して、外に出た］
使者 アルマウェル
［マティアスの倒れる場に戻り、彼に膝掛けがかけられるのを見る。レイヨが戻ると告げるのを聞き――意思を確認するのを聞いて、逡巡した間は、短く］
……私も、共に。
［レイヨの顔を見据えてそう返し、車椅子の傍らについていった。見えてくるレイヨの小屋に明かりが点っているのを認めて、一度、己の腰に触れる。コートの下、ベルトに挟んだ武器を確かめるように。
扉が開く。男は、レイヨの背後に*居て*］
蛇遣い トゥーリッキ
―― レイヨの小屋 ――
――ただいま、だな。
［送られた台詞>>4:119がゆえに、帰着した態の
留守宅の主へかける言は些か場にそぐわぬそれ。
遣い手たる者は、小鍋の中へ細く赤黒い腸詰めを
放りこみながら、レイヨとアルマウェルを迎えた。］
長老さまと、話してきたかね。
［生き残りの彼らが道々見かけたであろう、村内を
闊歩するおおかみたちのうち数頭は此処にも在る。］
蛇遣い トゥーリッキ
［――姿が見える者は、四頭だった。
窓外を見張る態で太い首を擡げている者が、二頭。
レイヨが普段使っている寝台に伏せる者が、一頭。
頭目たる遣い手の背を暖める如く蹲る者が、一頭。
姿を見せず隠れ居る者もあったが――
獣臭や息遣いにてそれを察せる男は、既に亡かった。
しろい蛇も含め…待ち居た者は総て、
その瞳を動かし小屋へ辿りつくにんげんを*視る*。］
使者 アルマウェル
――……
［トゥーリッキとその蛇に加えて、四頭の狼の姿が見えれば、問いには返さないまま、コートの下から一本のナイフを取り出した。ウルスラを殺した物とは違う、二十数センチの刃渡りを持った、狩猟用の片刃のナイフ。
構えれば、唯一両刃になっている先端が閃き］
……
［切りかかるわけではなく。ただ、レイヨの横に一歩だけ踏み出して。瞳に警戒を過ぎらせ、男は在る*だろう*］
求道者 レイヨ
[逡巡も僅かに同行を示すアルマウェルの返事に、念を押すような再度の問いかけはせず、躊躇いがちな瞬きだけの頷きを添える。彼と小屋へ戻る道々には獣の息遣いが村の中にまで押し寄せていたが、口を開いて彼に何か言う事はなかった]
………きこえる…
[牙を向けられる事はなくも、恐怖に慄き扉を締め切る家々の周囲を闊歩する狼の姿も見えただろう。マティアスのように獣の気配を知る事の叶わぬ求道者は幽かに呟き、どことも取れぬ方を向き眼鏡の奥で眼差しを細めた]
………おかえりなさい。
生憎とその方たちに振舞えるお茶はありませんが。
[部屋に居座る狼の姿に注意を奪われ、半拍ほど遅れて場にそぐわぬ言葉を返す。部屋には慣れぬ獣の臭いが漂い、自らの寝台すら占拠されるらしきに、前髪に隠れる眉を下げた。
不在の間に火にかけられてたらしき鍋、トゥーリッキが腸詰を放り込むのに、更に下がる眉―――口で指摘をせずも隠さない面持ち。向けられるもう一つの視線―――白い蛇も眼差しはなぞり、冬に起きる蛇におはようございますと添えた]
求道者 レイヨ
はい…―――カウコも殺したんですね。
[キィ…―――茶を煎れようと身じろぎ軋んだ車椅子はトゥーリッキの言葉に止まり、長老から聞いた言葉を伝えるとも確かめるともなく、かみ締めるように呟く。キィキィ…―――容器の並ぶ棚から茶を選ぶ折、胸元にしまっていた容器を棚に戻した。
カウコへ差し出すために自らが歯を立てた指の傷と共に、子犬に牙を立てられた手の傷も今は薄く塞がる。カタリカタリ、一本だけ脚の短い机に空のカップを置くたび、小さな音がすれば狼は耳を動かすだろうか]
僕はあまり肉を口にしないんですが何の肉ですか？
[まじないのために狼の毛を飲んだ求道者は、それ以外の事で獣の身体を口にせず、普段は植物からの恵みで生きる。遅れて指摘する鍋に放り込まれた腸詰は、火にかかり温められて、徐々に香りを漂わせ出すか。
そのころには湯も沸き茶を煎れて、先の言葉通りに狼を従える以外はあまり普段と変わらず寛いで見える火の傍のトゥーリッキと、反対にとても警戒して見えるアルマウェルと、距離ある双方へ腕を広げるように両手を伸ばして、湯気のあがる*カップを差し出した*]
ひとまず、お茶でもどうぞ。
蛇遣い トゥーリッキ
［使者から応えもなければ、重ねる問いもなく。
遣い手はアルマウェルから小鍋で茹だる腸詰めへ
視線を移した。彼が取り出した刃は狼が見ている。］
まだ茶を煎れる気でいるのだな。
気を遣わせんように、火を塞いでいるのだが。
［声は頷きながら、レイヨへと渡す。小屋の主が
茶を煎れるための湯を沸かす様子に小鍋は避けて］
そうかね。 …殺せていたならいい。
［カウコのことを確認されみじかく返答をする。
狼たちは、物音に耳は動かせど視線は揺らさない］
蛇遣い トゥーリッキ
［白蛇は、ひとの言葉を解さない。鎌首が、ゆらり］
…肉ではないな。血だよ。
［レイヨが差出すカップへ遣い手は手を伸ばさない。
火かき棒の逆端で小鍋に茹だる腸詰めを引上げた。］
そして、あんたはあたしが
「誰」に会いに行ったかちゃんと聴いていたのだ。
［手の中へ収まる程度の大きさの綱切りナイフで、
腸詰めの端をぶつりと切ると――透ける小腸から
熱く赤黒い塊…茹でた血がぬめと溢れ出てくる。］
「何」はない話だろう。
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