55 極夜の村
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蛇遣い トゥーリッキ
話をしに来たのではなくて、群れの頭として
話が出来る相手かを知りに来たのだ、若先生。
［調理の手法としては――馴染みのものだった。
男らが、狩りへ出る前に好んでトナカイを潰し作る
血の腸詰め。口元で器用にナイフを使い齧りとる。
それはケーキ地のようにやわらかく、血の臭みは
香ばしいものへと変化している。溶ける脂は甘い。］
…赤マント。
寒いのだが、そこを閉める気はないかね。
蛇遣い トゥーリッキ
［遣い手は、未だレイヨが差し出すカップを取らず、
扉前で得物を構えるアルマウェルへと声をかける。］
――何なら、もう二、三頭
中へ入れて部屋をあたためるか。
［警戒する使者の背後――微か雪踏む複数の気配。
低く唸る狼が数頭、彼の後ろへうろついていた*。］
求道者 レイヨ
貴方だけでなく彼にも約束しましたし。
それに眠る間のツケが貯まった僕に出来る事は…
そう多くありませんから。
[カウコへの言及へ短く返されるトゥーリッキの言葉に、茶を煎れる間の耳を傾けても視線を向ける事はなかった。差し出す双方に受け取られぬ茶、二つのカップを膝上に引き寄せ、鎌首をもたげる白い蛇の所作に眼差しを細める]
………彼女にあえたんですね…
[腸詰の中身が血である事と同時に語られた言葉、いつの間にか姿を消したイェンニの面持ちを思い返す。トゥーリッキの口振りからも、口にせずも薄らと考えた道り腸詰の中身は彼女なのだろう。
自ら群れの頭と名乗り腸詰を齧るトゥーリッキの言葉に、前髪に隠れる眉を顰めるも、隠れぬ面持ちに浮かぶのは嫌悪ではなく思案。両手にカップを持っていなければ、眼鏡をはずしつるに歯を立てただろう]
使者 アルマウェル
［レイヨが差し出した茶を、男も取る事はなく、一度首を緩く横に振ってみせた。狼から注意を逸らさないようにしながらも、トゥーリッキが腸詰めを食す様子を見ていて。声をかけられると、やや間を置いてから］
……閉めろと言うならば――
［四頭がいる閉ざされた空間と、広いがどれ程狼がいるか知れない空間。孕まれる危険を比較し考慮してか、肯定の返事をしかけ――続けられた言葉と背後の気配に、はっと手に力を込め、振り向き］
求道者 レイヨ
…―――
………僕に人を癒せと仰るんですか。
[―――若先生―――呼ばわりに対する問いは語尾をあげずも、狼でも蛇でもなくトゥーリッキを捉える眼差しは細まる。アルマウェルへと向けられた言葉に、閉まらない扉の向こうへ顔を向け―――…]
…っ？！
[キィ…―――アルマウェルへ飛び掛らんと身を沈めた狼の姿に、眼鏡の奥の瞳を見開き声を上げるより息を呑んで、咄嗟に身を乗り出すと車椅子が軋みトンと片足が床を踏んでしまった。ギヂギヂ…ザザァァア…―――非難の声をあげるように崩れかけた小屋の軋む音と同時に、崩れかけた屋根の破片ごと積もった雪が入り口へ*降り注ぐ*]
使者 アルマウェル
［飛びかかる一つの影、狼に向けて横凪ぎにナイフを振り払った。反応は早くも、振り向く僅かな時間のぶれ。狼の刃は男のコートを、あるいは肌までも破ったかも知れず。雪と破片が入り口を塞がんとするように落ち来るのは、それとほぼ同時にだったか*］
蛇遣い トゥーリッキ
［誰の何へ応える間もなく、レイヨの挙動が
苔生した屋根の端ごと崩れる雪崩を誘発し――
遣い手も思わず目を瞠り火の傍で腰を浮かせる。］
――… 、…っ？ …さがれ！！
［飛びかからせた狼が、使者たる男が振った刃の
一閃に、胸へぱっと鮮血の赤を散らした瞬間も
顔色を変えなかった遣い手が、鋭く声を上げる。
アルマウェルの左肩へ深々と爪を喰いこませた儘、
赤茶色の狼は雪塊と石屋根の欠片に呑み込まれた。］
蛇遣い トゥーリッキ
［小屋の中へも、内へも舞い上がる乾いた雪煙。
いつの間にか窓辺に配していた狼たちが寄り添う。
もうもうと立ち込めるそれがやがて晴れる頃には］
…… そんな閉めかたが、あるか…
［埋まった入口。――遣い手は、低く喉奥で唸る。
アルマウェルは、倒れ伏す態で、重い雪と瓦礫と
赤茶色の狼の死骸とに埋まり…僅か、刃握る儘の
片腕と、胸元から上だけが積雪から覗いていた。］
蛇遣い トゥーリッキ
ツケとやらは溜まる一方らしいが…
癒せぬかね？
［遣い手は使者が入口を踏越えた瞬間に襲わせようと
薬草籠の間に隠し伏せていた狼を立ち上がらせる。
ゆるゆると息を吐きながら、求道者を見遣り―――］
探すもせなんだからには、
まじない師が誰だったかなど、とんと判らんが…
あんたが学究の徒に見える、のは今でもだ。
蛇遣い トゥーリッキ
少なくとも、あたしらには未知の病…
［雪煙が室内を撫でた後であれば、灯した火も
消えかけで。しろい呼気を吐いて遣い手は言う］
街から医師を呼べば、その次は役人が来る。
学者が来るぞ。薬屋も来るな。
流行り病となると、しばらくは
遊牧の商いも成り立つまい――
ずるずると、
やってくるのは文明の波となるわけだ。
蛇遣い トゥーリッキ
ウルスラ先生は、望みだったのだがね。
気づいてくれるかもしれなかった、病の件に。
その可能性が、長老さまのまじないに拾われて
…生き残れなかった…。
求道者 レイヨ
[なぎ払うごとき刃を振るうアルマウェルへと、鋭い爪を立てる狼が雪と瓦礫の下敷きになっていくのに、咄嗟に踏み出しかけた足を慌てて床から離す。ギヂギヂギギギィ…―――崩れかけの小屋は恨みがましく軋む音を緩めるも、ぱらぱらと天井から砂埃が降った]
…すみません。
[下敷きになる狼へか諸共倒れたアルマウェルへなのか、小言を口にするトゥーリッキへか。誰に対してなのか小さく侘びを零すも、眼差しは雪煙の収まりはじめた入り口から離れない。
キィ…―――入り口へ向かう歩みはなく、車椅子が軋む音を立て寄れば、身を乗り出し雪に埋もれるアルマウェルの腕を掴んだ。力を入れて引けども踏ん張りの利かぬ車椅子の上では、彼の身を引きずり出すには至らない]
言ったじゃないですか。
僕に出来る事は、少ないんです。
求道者 レイヨ
ここにある薬で今すぐ僕に出来るのは時間稼ぎだけでしょう。
…でも文明の波が何ですか。
どんなに残酷だろうと時は流れます。
それでも…―――
どういきるか選ぶのは自分です。
[車椅子から身を乗り出し、力を籠めてぐいぐいとアルマウェルの腕を引くも、地に足をつける事はしない。茶の入ったカップはいつしか床に転がり、薄汚れた床を更に黒ずませて、彼の腕を掴んだまま勢いよく振り返りトゥーリッキを顧みた]
…―――、…手伝ってください。
病に冒された人を癒すなら彼の力が必要です。
蛇遣い トゥーリッキ
…ひとにとっては、必ずしも
滅びではないのだろうけれどな。
けものには、違う。
流れ流れて辿り着いたあたしには、違う。
[――窓外に、ちらちらと松明の灯りが過ぎる。]
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