98 収穫祭の村
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遊牧民 ヴァルテリ に 2人が投票した。
遊牧民 ヴァルテリ は村人達の手により処刑された。
声を失った男 クレスト
[静かに、窓から陽が差し込んでくる]
[陽の光が照らし出すのは、赤く染まった居間に佇むふたつの血まみれのと人影と、そこに倒れるひとりの死体と――否、みっつの“ひと”の死体]
………。
[亡き友に全てが終わった事を告げると、彼はその場にへたり込んだ。手の中に残っていた灰色の狼の毛が、それが夢では無かった事を示していた]
“人狼が、憎い？”
[レイヨの問いかけの答えは、全てが終わった今でも出せないでいた]
声を失った男 クレスト
[死にたくないと、生きたいと。そう願う事は、果たして罪なのか――。もちろん、マティアスやウルスラを奪った事を、憎いと思う気持ちが全く無いといえば嘘になる、が]
………。
[ユノラフの亡骸に寄るニルスを、苦しげに見る]
[同じように友を失ったニルスではあるけれど、かけられる言葉は見つけられずに]
―――っ。
[自分のふがいなさを歯がゆく思いながら、ニルスに向けてぺこりと頭を下げると居間を出た。イェンニとヴァルテリの血を洗い流すために、そして傷の具合を見るために、風呂場へと向かう]
声を失った男 クレスト
[身体にかかる湯の熱さが、次第に感覚を取り戻させていく。しかし狼ふたりの血を全て洗い流しても、赤い血は腿を伝い続けていた]
[瞳に影が落ちる]
[伝い落ちるそれは、自分の血だった。塞がりかけていた傷口は、無理が祟ってぱっくりと口を開け、その周囲は真っ赤に晴れ上がっていた]
[すぐに、医者に見せれば、大丈夫]
[そう言い聞かせ、手当てをするも、もう治療道具は――残っていない]
声を失った男 クレスト
[居間に戻り、ソファに身を沈め……視線を巡らす。ここに来たのは、ほんの数日前だというのに。その頃は、まだたくさんの人がいたというのに]
……ッ。
[大切な人たちの事が、頭に甦る]
声を失った男 クレスト
[ウルスラと初めて会ったのは、資料館だった。きれいなひとだな、と思った。気が付くと、無意識のうちに彼女を目で追っていた。共に食事を取る事も多くなった]
[言葉の少ない彼女であったけれども、それがとても楽で、幸せだった]
[それが好意であると気づいたのは、皮肉にも屋敷に来てから――彼女がヴァルテリを刺そうとした時]
声を失った男 クレスト
[――ヴァルテリは人狼だった。もし、あの時――]
[自分が止めずにいたら、彼女は死なずに済んだのだろうか――]
………。
[いや、と首を振る。そんな仮定をした所で、何の意味があるだろう。きっと、止められなかった自分を悔やみ続けただろう]
声を失った男 クレスト
[自分がこの村に来て、最初に知り合ったのがマティアスだ。自分で漬けた、と塩漬けのニシンを持ってきてくれた]
[村に馴染めないでいた自分を、収穫祭に誘ってくれたのもマティアス]
[上手く言葉を伝えるのが苦手なのだということは、すぐに分かった。それは、自分も同じだから]
[不器用で真っ直ぐで純粋で。自分では否定するけれど、気が優しい。一緒にいると、ゆっくりとした時間が流れていくのを感じた]
声を失った男 クレスト
[村の人たちは、何で一緒にいるのかなんて不思議がっていたけれど]
[居心地が良かったから、としか言いようが無かった]
[ニルスに間に入ってもらいながら、少しづつ、文字を教えていった。自分の言葉も、知ってもらいたかったから]
声を失った男 クレスト
………。
[もし、ふたりが今の自分を見たら、何て言うだろう]
………。
[彼は、深く息をついた]
[そのまま、ずるずるとソファに横たわり、ゆっくりと、目を閉じた――]
絵描きの子 レイヨ
[少女の姿を見て、彼は口元を緩める。
何処にいるのか、探すのは容易かった]
アイノ。
[彼女の反応の有無は、彼にとって意味のないもの。
笑う顔のまま、そっと少女の頬に手を伸ばす。
拒絶されたのなら、それに逆らうこともない。
享受されたのなら、頬を包み、一度撫でてゆく。]
まだ、夢が続いて欲しかった？
わかっているんだろうに。
君は愚かで、可愛いね。
絵描きの子 レイヨ
君の夢を覚ますには何をすればいいんだっけ。
人狼を、殺すんだろう。
君にとっての、うそつきは、誰？
[笑い混じりに問いかける言葉、
一度区切って、その耳元に語る言葉]
絵描きの子 レイヨ
[そうして、何事もないように、彼は手を差し出した**]
おいでアイノ。
壊れた君の"現実"を、新しいもので埋め尽くしてしまおう。
君も、僕も、人間も、人狼も、
お伽噺はもう全部、死んで、消えてなくなるんだんだからね。
学者 ニルス
[ニルスは、人狼としての姿ではなく、人間の老人の姿で死したヴァルテリの死体を見下ろしていた。
その姿は死体を観察する風でもあり、死者を悼むようでもあり、はたから見れば本心を測ることは出来ないものだろう。
事実、ニルスの心中に去来するものは何とも言えない複雑な形をしていた。]
……人狼といえども血は紅く、死する時は人の姿か。
何とも皮肉なものだ。
[胸の内にある複雑なものを押し隠すかのように、ニルスは眼鏡のブリッジを押し上げる。
次いで、ユノラフの亡骸の傍に膝をつき、血溜まりの中から首飾りを手に取る。]
……すまなかった。
[護れなかったものは、途方もなく多い。
声に混じる悲痛な色もそのままに、クレストが去った後もニルスはその場から動くことはなかった。]
学者 ニルス
[それから、屋敷の扉が開放されるまで、さほどの時間は用しなかった。
屋敷の中の様子は、長老の使いの者に外側から見張られていたのだ。
打ち付けられた扉が数人がかりで壊され、屋敷の中に久々に明るい日の光が差し込む。
それは、収穫祭の日のこと。
開かれた扉からまず屋敷の中へと入り込んだのは、夜から始まる収穫祭の最後の準備を行っている、村の賑わいだった。]
学者 ニルス
[物音に、ニルスはゆっくりと顔を上げる。
手にはユノラフの首飾りを握ったまま。
屋敷の中へと足を踏み入れ、居間の惨状に眉を顰める村の青年たちに視線を向け、ニルスは血に汚れた手や服を隠そうともせずゆっくりと立ち上がる。
口許には、形だけの笑みを浮かべて。]
長老殿に、汚れ仕事は終わった、と伝えたまえ。
ああ、それと……自分の星詠みが如何に素晴らしいものであったか、御自身の目で確かめては如何です？とも、ね。
[精一杯の嫌味を含めて、ニルスは青年たちを笑っていない目で見据える。
怯む彼らに対して、ニルスは小さく溜息をついた。]
怪我人 マティアス
― 居間 ―
[手当てしようにも。
もう、包帯も薬もないことを悟った]
クレスト……
[目を閉じたクレストの前に、佇む]
[触れようとした手は、透ける。
見えていない、聞こえていない]
怪我人 マティアス
[ はい、かいいえ、か。首を振るだけで済む。
そこから始まった、受け応え。
梟の木細工を貰った。
勉強した字で、御礼の手紙を書いて送った。
ニルスには、これでいいかとそわそわしながら手紙を添削してもらった。
二人で初めていったお祭り。
まだ早いと周囲には言われながら、ユノラフに進められるがままに酒を知った。
魚を持っていくのが楽しみになった。友が手に豆をつくって育てた野菜を受け取るのが楽しかった。ちゃんと出来たと自慢げに目を輝かせる友の顔を見るのが好きだった]
怪我人 マティアス
[生まれるがまま朽ち果てると思った、田舎の村暮らし。
一人遅く、取り残されてゆく。抱いていた覚悟。
それが変化したのは。
当たり前だと思っていたことに、いちいち新鮮に、驚いたり、笑ったりする、彼がいたからだ]
クレスト。
お前が、この村に、来なければ…
おれは、つまらないまま、くたばってた。
お前は、生き続けて、くれ
おれの人生の中で、かけがえのない
大事な、友だから！
こんなことで、失われ、ないでくれ…！
[イェンニから、こういう時、どう祈ればいいか聞いておけばよかったという後悔。
ただ、動かぬ彼の前で、両手を合わせて、こっちに来るな、と、何度も何度も口の中で繰り返した**]
町娘 アイノ
……。
でも、貴方が騙したわけじゃない。
わたしが、思い込んだだけ。
[手は未だ動かない。
頭を上げた。目は虚ろで、それでも笑う顔を確かに捉えた]
それに、このまま、独りは嫌だから……
…… 今度は、信じてもいい？
[一言一言、確かめるように口にした。少しだけ、震えていた]
声を失った男 クレスト
[ここはどこだろう]
[生きているのか、死んでいるのか]
[酷く足元が不安定で、ふわふわと頼りない]
[何も見えない]
声を失った男 クレスト
………？
[声が、聞こえた]
マティ？
[喉を通さずに発せられたのは、とうの昔に失ったはずの、自分の声]
そこに、いるんですか？
[しかし、返ってきたのは肯定ではなく]
“生き続けてくれ”
[そう強く願う、亡き親友の声だった]
声を失った男 クレスト
“大事な、友だから”
“こんなことで失われないでくれ”
[以前の彼であったら、嫌だと駄々をこねていただろう。傍に行くと]
[だが、今は――穏やかに微笑み、言った]
声を失った男 クレスト
マティに出会えていなければ、僕は、死に急ぐことばかりを考えていたでしょう。
病を患ったあの日から、僕の人生に色はなく、灰色に淀んでいました。
だけど、マティのおかげで、毎日が新しい事ばかりで、とても充実していて――
少しづつ、少しづつ、色が戻ってきたのです。
マティと友達になれて、良かった。
ありがとう。
僕は、生きます。
君の分まで。
――――。
[居間で眠る彼の頬に、涙が音も無く伝って落ちた]
学者 ニルス
[青年たちが屋敷の中を検分する間に血に汚れた身を清め、ニルスは屋敷の外へと踏み出す。
そこにいたのはたかだか数日のことだ。
しかし、随分と長い時間のように感じられた。靴底で踏む地面がやけに柔らかいような心地がする。
屋敷で眠る幾つもの死体や、恐らくはどれだけ磨いても取れないであろう血の跡をどうするのかは、ニルスの知るところではない。
ただ、手にしていた首飾りだけは自らの荷物であると嘘をつき、そのまま屋敷の外へと持ち出した。
ニルスは、首飾りの玉を通して青年たちを見る。当然、くすんだ玉は何を映し出すこともない。
少し向こうの通りに、色とりどりに飾られた町並みが見えている。それは、非日常から日常へと自分が帰ってきたことへの証だった。
しかし、非日常を経た自分は、日常にいた自分とは異なる。目には見えずとも、随分と背負うものが多くなってしまった。
自分にやや遅れて、屋敷から連れ出されるクレストに苦笑のようなものを浮かべ、ニルスは歩き出す。
向かう先は、数日ぶりに帰る自らの住処だった。]
学者 ニルス
[それからニルスは祭りに出ることも無く、白紙の冊子とペンを手に机へと向かった
合間に簡単な食事を摂り、時折眠る以外は他のことに手をつけず、ただ一心不乱にペンを動かし続けていた。
その傍らにあったのは……表紙の次から数頁が無理矢理破かれたように欠落し、古ぼけて紙が黄ばんでしまっている、一冊の書物だった。]
学者 ニルス
[それは、ニルスの生家に百年ほど前から遺されていたものだ。
ニルスの曽祖父が人狼騒動に関わった際に遺されたものだと、ニルスは祖父から聞かされていた。
書かれているのは、百年前の人狼騒動の一部始終である。しかし、その結末は今回と異なる。
人狼は生き延びたのだ。
ただ、村を犠牲にするより早く、この村を出たというだけで。
書物から破かれ抜け落ちているのは、長老の星詠みによって人狼に目覚める可能性がある者が集められたくだり。
何故、書物の最初だけが破かれていたのか。
何故、人狼騒動に関わった曽祖父が、大事な資料になるであろう書物を家から出さないように遺していたのか。ニルスが考え得る理由は、一つだけだ。
―――― つまり、生き残った人狼は、 ]
学者 ニルス
[そうして数日を費やし、ニルスは一冊の資料を書き上げる。今回の人狼騒動を顛末を記したものだ。
書き上がったばかりの資料を机の上に残し、ニルスは村から忽然と姿を消した。
それは冬が来る、少し前のこと。**]
絵描きの子 レイヨ
[アイノの声を聞く間、彼は何も言わなかった。
夢なんて、初めからどこにも、
その言葉に、声はなく、笑って]
そうだね、今更だ。
誰を殺しても、……君が殺され、僕が死んで、他にも沢山が命を摘み取られても、
現実は夢にならないね。
――僕のせいにしちゃえばいいのに。
[思い込んだだけという言葉に、面白そうに、そう呟き返して]
絵描きの子 レイヨ
君はまだ信じたいの。
僕は嘘つきだよ。
だから、信じて良いかっていうのには、答えられないな。
――代わりにこういってあげるよ。
[差し伸べた手はそのままに、言葉を続ける]
僕は、君をまた騙すけど。
信じるのも、信じないのも、君が決めればいい。
この手を取ったら、そうだなぁ。
一つ下の階に、君と一緒には行ってあげる。
絵描きの子 レイヨ
"終わり"を見に、行こう。
[嘘吐き言葉の最後には、彼女への誘いの言葉が続いた。
差し伸べた手は、いまだ引っ込められることはない]
飾り窓の女 ウルスラ
そうかも知れないわ。
私は、…いいえ。私たちは。
［マティアスの言葉>>5:+58にこくと頷く。
桔梗色の狼が立ち去れば、残るは静寂。
そうして視線の先に見つめるものは、恐らく彼も同じだろう>>1］
飾り窓の女 ウルスラ
死んでしまいたいほどに辛くて、でも死ねなくて…。
死んで良かったとは、言えないけれど。
けど…、ならば少しだけ。
せめて少しだけ、辛さが癒されれば良いのに、ね。
［想像と知りながら口にした。
真の望みなど、当人より他に知ることなどないと知るけれど］
飾り窓の女 ウルスラ
…、クレスト。
［ぐったりと目を閉ざす彼に、囁きかける。
当然彼の耳に、この声が届くことはないだろう。
彼に見えることもない。
…──だから、そっと手を伸ばした。
触れたことの無かった、彼の額へと］
私…、…気づいていたの。
いいえ。もしかしたらと思っていたの。
…少しだけ。違うかも知れなかったから。
あなたは、とても優しいひとだから。
だから足の悪い私にも、優しいのだわって。
［女の手指が、滑るように男の頬へと降りる］
飾り窓の女 ウルスラ
逃げていたのよ、ずっと。
ヴァルテリが人狼だと思ったわけじゃ、ないわ。
ただ誰かを……、
貴方たち以外の誰かを死なせられれば、それで良かった。
きっとそういうことだったんだわ。
酷い女でしょう？
もう、ばれてしまったかも知れないけど。
［ぽつと零して、手を離した。
その手を自らを抱くように、己の肩へとまわす。
あの時、安心をくれた手の温もり>>3:124を思い出すように］
飾り窓の女 ウルスラ
自分を責めないで。
たとえ誰が何を言ったとしても、
私はあなたの強さと優しさを知っているわ。
ありがとう、クレスト。
…───大好きよ。
［眠る男に囁きかけて、ふわりと微笑む。
やがて女は、差し込む朝日にきらめくようにして掻き消えた*］
怪我人 マティアス
[友の意思を耳にして]
[泣き出しそうな顔で祈りを唱える表情が、壊れる]
[友が最後に抱く男の顔は、血にぬれた傷に抉れて亜ものではなく、泣き笑いの表情だろう]
[広間へと優しい陽光が差し込まれ――閉鎖空間は消失する]
[人ならざる化物も、死してなお未練を残すものも、ともに、日常への回帰とともに消えた**]
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